第一百六十章 盐漠西行
天元十一年，三月初。赫拉特西门外。
冬季的冰雪早已消融殆尽，呼罗珊高原的荒野在初春的阳光下，呈现出一种荒凉而坚硬的土黄色。寒风依旧料峭，却已带上了沙漠特有的干燥气息。
十五万西征主力，连同超过三万头骆驼、骡马以及数千辆各式车辆（主要是墨衡改良的沙橇车），在赫拉特城外旷野上列成绵延数里的庞大军阵。玄甲反射着冷光，旗帜在风中猎猎作响，一股肃杀而沉凝的气息弥漫天地。
蒙擎与姬朔并骑立于大军之前，身后是源信、田二郎（已从北路归建，其北路偏师暂由副将统领，继续执行袭扰牵制任务）、达赤（南路军主力已会合）等将领。所有人都换上了更适合沙漠行军的轻便皮甲或镶铁札甲，外罩防沙斗篷，脸上戴着墨衡赶制的各式风镜或面纱。
“将士们！”蒙擎的声音通过特制的铜皮喇叭，在旷野上回荡，压过了风声，“数月厉兵秣马，今朝剑指西疆！前方，是千里盐漠，是安息腹地，是帝国前所未至之绝域！此去，无水草，少人烟，多风沙，更有强敌环伺！怕吗？”
“不怕！！”十五万人齐声怒吼，声浪直冲云霄，惊起飞鸟无数。
“好！”蒙擎声如金石，“陛下予我等开疆拓土、扬威异域之重任！木鹿、赫拉特，已证我大燕兵锋之利！今西出盐漠，直捣泰西封，便是要在这安息心腹之地，刻下我大燕永不磨灭的印记！功成之日，封侯拜将，荫庇子孙！纵然马革裹尸，亦必名垂青史！尔等可愿随本帅，踏破黄沙，饮马两河？”
“愿随大元帅！踏破黄沙！饮马两河！！”更加狂热的怒吼响起，无数兵器高举，寒光如林。
“出发！”蒙擎拔剑西指。
“呜——呜——呜——”
低沉的号角声连绵响起，大军开始移动。前锋是源信亲率的跳荡营与一万轻骑，他们如同触角，率先没入西方荒野的尘烟之中。中军是蒙擎与姬朔统率的步兵、弩兵、工兵及主要辎重，队伍庞大而沉重。两翼是田二郎与达赤的骑兵，负责掩护侧翼。整个队伍按照精心设计的序列和间距行进，以保障在沙漠中最大限度的安全和效率。
墨衡的心血结晶开始经受考验。宽大的沙橇车在相对坚实的戈壁滩上尚能平稳行驶，一旦进入松软的沙丘地带，仍显吃力，但比起传统车辆已好上太多。骆驼队驮着最重要的清水和部分精细粮草，步伐稳健。士兵们背负着个人口粮、水囊和武器，在军官的口令下，保持着还算整齐的队形。
第一天，行军顺利。沿着古老商道的痕迹，日落前抵达预定的一处有微弱泉眼的绿洲。斥候早已清理了附近可能存在的零星威胁，工兵迅速设立简易营寨，分派水源。夜幕降临，沙漠的严寒迅速取代了白日的干燥酷热，士兵们围聚在篝火旁，啃食着硬邦邦的干粮和肉干，低声交谈，眼中大多是对未知前路的兴奋与一丝不易察觉的忐忑。
姬朔巡营完毕，回到中军大帐。帐内，蒙擎正就着油灯研究地图，眉头微锁。
“监军，今日行军三十里，比预想略慢。沙地比探查时更为松软，车辆损耗可能加大。”蒙擎头也不抬地说。
“墨院主已派工匠随军，随时检修。骆驼队负荷尚可，关键水源点已提前标记，只要不偏离路线，水源应能保障。”姬朔走近，看着地图上那条用朱砂画出的蜿蜒西进路线，“大元帅所虑，是安息人可能的袭扰？”
“苏林不是米特里达梯。”蒙擎放下地图，目光锐利，“阿尔达班四世既然启用他为东部统帅，必有所倚仗。此人擅骑兵，尤精长途奔袭与骚扰。这千里盐漠，看似天堑，却也可能是他选择的战场——利用其熟悉地形、补给线短的优势，以轻骑不断袭扰，疲我军，断我粮水，待我军疲惫不堪、队形散乱时，再以主力给予致命一击。”
“所以，跳荡营和两翼骑兵的任务很重。”姬朔了然，“不仅要探路，更要扫荡可能潜伏的安息游骑，保障大军侧翼与水源安全。”
“正是。”蒙擎点头，“传令源信、田二郎、达赤，警惕性提到最高，遇小股敌人，务必全歼，不留报信之口。大军行进，需更加紧凑，尤其保护好驼队和水车。”
接下来的数日，燕军如同一条巨大的沙蟒，在无尽的黄沙与盐碱滩中缓慢而坚定地蠕动。环境日益严酷。白天的太阳毒辣得仿佛能吸干人身上最后一丝水分，即便戴着风镜和面纱，许多士兵仍被晒得皮肤红肿脱皮。夜晚则寒风刺骨，篝火也难以驱散浸入骨髓的寒意。水源点之间的距离越来越远，水质也愈发苦涩咸涩，即使经过过滤，仍让人难以下咽。干裂的嘴唇、疲惫的面容，开始出现在越来越多士兵脸上。
第四日午后，最担心的情况发生了。
一支约五百人的安息轻骑，如同鬼魅般从一片巨大的雅丹地貌（风蚀土林）中冲出，直扑大军左翼后段的辎重车队！他们显然对地形极为熟悉，行动迅捷如风，目标明确——那些载有清水的骆驼和沙橇车！
“敌袭！左翼后队！”示警的号角凄厉响起。
负责左翼掩护的田二郎部反应迅速，立刻分出一支千人骑兵拦截。但安息骑兵并不恋战，射出几轮箭雨，投掷了几个点燃的油脂罐（引起部分混乱），便唿哨一声，利用复杂的地形掩护，迅速脱离接触，消失在另一片土林之后。整个过程不到一刻钟。
燕军损失了数十头骆驼和少量清水，伤亡百余人。更重要的是，袭击如同阴险的毒刺，提醒着每一个人，敌人就在暗处窥伺。
“是苏林的斥候，来试探和骚扰的。”蒙擎听完汇报，面色沉静，“告诉田二郎，不必深追，加强戒备，扩大侦查范围。传令全军，队形再收紧，辎重车队移到更靠中间的位置。夜晚扎营，需加倍布置哨探和陷阱。”
袭击之后，行军气氛明显紧张起来。士兵们不再轻易离开大队，目光时刻警惕地扫视着周围每一个沙丘和岩石的阴影。跳荡营的侦骑放得更远，与安息游骑的小规模遭遇战时有发生，互有伤亡。
第七日，大军抵达预定的中途最大绿洲——“苦泉”。这里有一口水量相对充沛但味道极苦的咸水泉，是穿越盐漠前半段的关键补给点。然而，当先锋抵达时，却发现泉眼附近有明显人为破坏的痕迹，水质变得更加浑浊，且周围散布着一些动物尸体，显然已被投毒。
“是安息人干的！他们想渴死我们！”愤怒的士兵喊道。
源信脸色铁青，立刻下令工兵在泉眼下游挖掘深坑，尝试过滤获取勉强可用的水，同时严查四周。
“监军，大元帅，水源被污，存量清水已不足支撑抵达下一个标记水源点。”夏侯婴忧心忡忡地报告。
姬朔与蒙擎对视一眼。这才是苏林真正狠毒的一招——不与你正面交锋，只是不断消耗你、折磨你，在这片绝地中，一点点磨掉你的体力、士气和生存资本。
“将所有存水集中管理，按最低生存标准配给。令墨衡，不惜代价，加速过滤苦泉之水，哪怕味道再差，也要保证每人每日最低饮水。同时，派人向四周搜索，看有无隐藏的暗泉或湿气之地。”姬朔迅速下令，“传令全军，说明情况，但也要告诉他们，下一个水源点‘甜水井’就在前方三日路程，只要坚持过去，便有活路！有动摇军心、抢水私藏者，立斩！”
命令被严格执行。配给减少，水味苦涩，士气不可避免地受到打击。但严酷的军纪和对“甜水井”的渴望，支撑着大军继续前行。每一步都更加艰难，干渴如同火焰灼烧着喉咙，沉重的步伐在沙地上拖出深深的痕迹。
第九日傍晚，就在人困马乏到极点时，前方斥候终于传来了好消息：发现“甜水井”绿洲！而且，未见敌踪！
绝处逢生的喜悦如同强心剂，让疲惫不堪的队伍爆发出最后的力量，加快脚步向绿洲涌去。
然而，当大军前锋抵达绿洲边缘时，眼前的景象却让所有人心中一沉。
绿洲不大，中央那口被寄予厚望的“甜水井”已被彻底填埋，周围稀疏的棕榈树也被砍倒焚烧，只剩焦黑的树桩。更令人心惊的是，绿洲外围的沙地上，发现了大量新鲜的马蹄印和扎营痕迹——规模庞大，绝非小股游骑！
“中计了！”源信猛地醒悟，“苏林的主力，很可能就在附近！他故意让我们以为能在这里获得补给，诱使我军疲惫之师聚集于此……”
话音未落，四面八方骤然响起了苍凉而雄浑的号角声！
如同从地底冒出，又如从沙丘后转出，无数的安息骑兵出现在绿洲周围的高地上！他们不再是小股骚扰的轻骑，而是甲胄齐全、阵型严整的主力骑兵，目测至少有三万之众！阳光下，鳞甲闪烁，长矛如林，一张张被风沙雕刻得粗犷的脸上，带着冷酷的杀意。居中一杆大纛下，一员身披华丽鎏金甲胄、留着浓密卷须的安息大将，正冷冷地俯瞰着下方陷入混乱的燕军前锋。
正是安息新任东部统帅——苏林。
他选择在这燕军最疲惫、最干渴、最意想不到的地方，亮出了锋利的獠牙，张开了致命的口袋。
盐漠西行的第一场真正硬仗，就在这被毁的绿洲旁，猝不及防地拉开了血腥的序幕。