第一百四十三章 西出函谷
天元十年，三月十八。函谷关。
这座天下闻名的雄关，在晨雾中显得愈发厚重沧桑。夯土的关墙染着经年的暗色，箭楼高耸，仿佛一头踞伏在崤山与黄河之间、扼守东西通道的巨兽。关门洞开，两侧戍卒持戟肃立，目送着一眼望不到头的军队洪流，沉默而有序地穿过关隘，汇入关外那条蜿蜒向西、逐渐消失在晨雾中的官道。
姬朔勒马立于关前一处高坡，任晨风拂动他赤红的监军大氅。从这里回望，关隘以东，中州沃野尚在薄雾笼罩下静谧安眠；关隘以西，官道延伸的远方，山峦渐显峥嵘，大地色调也从湿润的青绿转向干燥的土黄——那是完全不同的、属于边疆甚至域外的气息。
他身后，中军主力正在分批出关。源信的前锋轻骑早已在数日前便如离弦之箭般消失在西方地平线，执行遮蔽、侦查与清扫道路的任务。此刻通过的是主力步骑混合纵队：步兵扛着长戟或背着强弩，步伐沉重而整齐；骑兵牵着战马，马背上驮着兵甲粮袋；辎重营的牛车、骡车绵延不绝，车轮碾过夯实的地面，发出沉闷的隆隆声响，混杂着牲畜的嘶鸣与军官不时发出的简短号令。
一切都显得训练有素，但也透着一种远征初期的、刻意压抑的紧绷。士兵们的脸上，好奇与凝重交织。许多人频频回望函谷关那高大的轮廓，仿佛要将故乡最后的印记刻入眼底。
“过了此关，便算真正离了中原腹地。”蒙擎的声音在身边响起。他策马与姬朔并立，目光同样投向西边未知的群山，“接下来是弘农、潼关，而后便是河西走廊。每一步，离家更远，离战场更近。”
姬朔点点头，他能感受到空气中那份无形的重量。这不仅是地理上的远离，更是心理上的割裂。他想起临行前夜，父皇将他召入宫中那番深谈，想起大哥（大殿下）在送别宴上那杯意味复杂的酒，想起二哥（二殿下）那永远严肃却递给他一份精心整理的《西域诸国律法风俗辑要》时的眼神。家族、责任、使命、野心……诸多情绪缠绕心头。
“大元帅，”他转向蒙擎，问了个实际的问题，“前锋源信将军处，可有最新军报？”
“半个时辰前刚到。”蒙擎从怀中取出一卷薄绢，“他已抵潼关以西五十里。沿途哨卡、驿传均运转正常，未发现大队安息游骑越境迹象。但……”他顿了顿，“斥候在陇山道发现小股马贼踪迹，手法利落，不似寻常草寇，已派兵清剿。另外，河西四郡回报，近来西域胡商明显减少，似有风声。”
“安息人在收缩商路，清扫眼线。”姬朔沉吟，“看来他们并非毫无准备。”
“自然。苏伦能掌安息大权，绝非庸碌之辈。他在试探，也在备战。”蒙擎收起绢帛，“我军如此规模，无法隐瞒。他要做的，是在我大军集结于河西、尚未完全展开之前，利用葱岭以东的复杂地形和那些摇摆不定的西域小国，给我们制造麻烦，拖延时间，消耗锐气。”
“所以我们必须快。”姬朔接口，“在安息人完成东线布防、笼络好西域诸国之前，以雷霆之势突破葱岭，打入其腹地，打乱其部署。”
蒙擎看了他一眼，眼中掠过一丝不易察觉的赞许：“监军所言，正是兵法要旨。然‘快’字背后，是粮秣、是士气、是道路、是天时。源信的前锋，便是为大军趟开道路，扫清障碍。田二郎的北路、达赤的南路，亦是牵制与策应。而真正决定胜负的……”他拍了拍坐下战马的脖颈，“是我们这十五万中军，能否在预定时间内，携带足够给养，克服万难，出现在该出现的地方，给敌人致命一击。”
两人正说话间，后方传来一阵轻微的骚动。只见一列车队正缓缓驶来，不同于运粮草军械的辎重车，这些车辆覆盖着油布，由格物院的工匠和学徒护送，周围还有一队精锐士兵护卫。车队中央，是一辆特制的、带有减震装置和可开合顶盖的巨大厢车。
墨衡从其中一辆车上跳下，拍了拍身上的尘土，朝高坡走来。他身后跟着几名弟子，抬着几个看似沉重的木箱。
“监军，大元帅。”墨衡行礼，脸上带着长途颠簸的疲惫，但眼神依然明亮，“格物院随军第一批器械已运抵。下官特来请示，是否按计划，在关外开阔处设立临时勘验场，对部分新制器械做最后一次校射调试？尤其是‘丙型霹雳雷’的引信和投掷器，在高原与沙漠环境下，性能或有偏差，需实地微调。”
姬朔看向蒙擎。蒙擎略一思忖，点头：“可。但须严格控制，不得泄露机密，测试完毕立刻装箱，严加看管。此地虽为我境，难保没有细作窥探。”
“下官明白。”墨衡领命，却又从弟子手中接过一个较小的木盒，打开，里面是几件造型奇特的金属器物和一卷图纸，“另外，这是根据监军之前提出的‘便于携带的净水器具’设想，下官与弟子们赶制出的几件样品。利用活性炭、细沙、多层滤布，可勉强滤去河水中泥沙杂质，在野外急用。请监军过目。”
姬朔拿起一件，入手颇轻，结构精巧，眼中露出喜色：“墨院主费心了。此物若验证有效，当可减少士卒因饮用不洁之水而患疾的情况。立刻安排测试，若可行，尽快设法多制，配发各部，尤其是前锋与探马。”
“是。”墨衡收起木盒，匆匆离去，继续忙碌他的“战场上的格物”。
姬朔望着墨衡的背影，对蒙擎道：“大元帅，有时我觉得，墨院主和他那些奇思妙想，或许抵得上数万雄兵。”
蒙擎难得地露出一丝极淡的笑意：“陛下曾言，格物之力，在于聚沙成塔，积水成渊。战场上的优势，往往便是由这些看似微末的细节堆积而成。走吧，监军，我们也该出关了。田二郎和达赤那边，想必也已动身。这万里征途的第一步，须得走稳。”
两人拨转马头，在亲卫簇拥下，策马缓缓穿过函谷关那幽深的门洞。当马蹄踏出关门阴影，完全沐浴在关外更加明亮、甚至有些耀眼的阳光下时，姬朔忍不住最后回头望了一眼。
函谷关高大的城楼在朝阳中拉出长长的影子，关门正在他身后缓缓合拢，发出沉重悠长的吱呀声，最终“轰”然闭合，将身后的中原世界隔绝开来。
前方，是漫长的、尘土飞扬的官道，是未知的艰险与征途，是即将到来的血与火，也是他必须去面对和开拓的、属于帝国也属于他自己的命运。
他深吸一口关外干燥而陌生的空气，握紧了缰绳，眼神变得坚定。
“驾！”
马蹄声起，赤色大氅在风中翻卷，汇入西去的大军洪流，再不回头。