第一百五十五章 赫拉特前哨
天元十年，八月初五。赫拉特城以东一百五十里，荒漠丘陵地带。
田二郎率五千轻骑，如同追逐猎物的狼群，在戈壁与丘陵间已疾驰数日。沿途追随着米特里达梯溃兵留下的杂乱痕迹——丢弃的破损盔甲、倒毙的战马、以及偶尔发现的带血绷带。迹象显示，这支败军人数在持续减少，士气低迷，但逃窜的速度却不容小觑。
“将军，前方斥候回报，发现敌踪！”一名探马飞奔而至，脸上带着兴奋，“就在前面那片枯河床对岸的矮山后，有临时驻扎的痕迹，篝火未完全熄灭，估计不超过两个时辰！”
田二郎精神一振，举起手臂，身后奔驰的骑兵洪流缓缓减速。“多少人？状态如何？”
“约三四百骑，人困马乏，旗帜歪斜，正在休整，戒备似乎不严。”探马回报。
“三四百……看来米特里达梯一路逃窜，部众离散得厉害。”田二郎冷笑，“传令，全军下马，稍作休整，饮水喂马，检查武器弓弦。一炷香后，绕到矮山西侧，突袭他们！记住，首要目标是米特里达梯，死活不论！”
“是！”
一炷香后，休整完毕的燕军轻骑再次上马，悄无声息地绕过枯河床，从侧后方逼近了那片矮山。田二郎身先士卒，眯着眼估算着距离。透过稀落的灌木和岩石缝隙，已经能看到散乱坐卧的安息骑兵身影，以及几面耷拉着的破烂旗帜。
“弓箭准备……”田二郎压低声音，缓缓抽出马刀，“冲锋！”
“杀——！”
五千骑兵猛然从隐蔽处冲出，马蹄踏起漫天尘土，如同决堤的洪流，向着毫无防备的安息溃兵席卷而去！
突如其来的袭击让疲惫不堪的安息人魂飞魄散。许多人甚至来不及上马，便被疾驰而来的燕军骑兵砍倒或射翻。少数反应过来的骑士试图抵抗，但在绝对的数量和气势碾压下，瞬间便被淹没。
战斗——或者说屠杀——在短短一刻钟内便结束了。三百多安息溃兵几乎被全歼，仅有数十人趁乱四散逃入更深的丘陵。
田二郎勒住战马，扫视着尸横遍野的战场，眉头却皱了起来。他没有看到预想中米特里达梯那身显眼的总督盔甲或坐骑。
“搜！看看有没有大鱼！”他厉声下令。
士兵们迅速翻检尸体和俘虏。很快，一名被俘的安息伤兵在刀剑威逼下，用结结巴巴的土语和手势供认：米特里达梯早在一天前，便只带着最忠心的五十余名亲卫，换上了普通士兵的衣服，脱离了大队，转向西南一条更隐蔽的小道，直奔赫拉特去了。留下这三百余人，不过是疑兵和拖延追兵的弃子。
“老狐狸！”田二郎啐了一口，心中虽有不甘，但也明白追及的可能性已微乎其微。他审问了俘虏关于赫拉特的情报，得知赫拉特守军约有万人，守将并非米特里达梯嫡系，双方似有龃龉，城防虽不及木鹿坚固，但补给充足。米特里达梯逃去，未必能完全掌控该城。
“将军，是否继续追击？”副将问道。
田二郎看了看天色，又估量了一下己方人马的疲惫程度和携带的粮水，摇了摇头：“不必了。米特里达梯已成丧家之犬，赫拉特情况不明，我军孤军深入不宜冒险。在此地休整半日，多派斥候向西、向南探查五十里，绘制地形。明日一早，拔营返回木鹿。”
“遵命！”
八月初十，木鹿城，总督府。
田二郎的追击报告与赫拉特初步情报，连同北路、南路最新军报，一并摆在了蒙擎与姬朔面前。
“米特里达梯逃入赫拉特，但未必能掌控全局。赫拉特守军万人，态度暧昧。”蒙擎总结道，“北路田二郎副将来报，已扫清咸海东南零星抵抗，正按计划向西南（即赫拉特北方）运动，可形成侧翼威胁。南路达赤将军处，遭遇山区部落轻微抵抗，但已突破关键山口，正从兴都库什山北麓向赫拉特南方迂回。”
他手指点在地图上的赫拉特位置：“三路大军，已对赫拉特形成扇形包围态势。木鹿新定，需兵力镇守，且大军久战疲惫，粮草转运亦需时间。监军以为，下一步该如何？”
姬朔凝视地图，沉吟道：“赫拉特虽不及木鹿，亦是坚城。我军新胜，可挟威迫降，不战而屈人之兵为上。即便不降，三面合围之势已成，赫拉特已成孤城，士气必沮。我以为，可暂缓急攻。一面令田二郎、达赤两部继续完成对赫拉特的外线封锁与威慑，清扫周边，切断其与外联系；一面在木鹿巩固统治，恢复秩序，囤积粮草，休整士卒，打造攻城器械。同时，遣使往赫拉特，申明我军只惩首恶、安抚百姓之意，观其反应。”
他顿了顿，补充道：“此外，藤原先生在木鹿与本地人接触，颇有进展。或可挑选一二可靠且有威望的本地人，随使者同往赫拉特，现身说法，以安其心，以分其势。”
“攻心为上，攻城为下。监军思虑周全。”蒙擎点头赞同，“便依此计。木鹿城防修复、治安维护，由源信、夏侯婴负责。粮草物资调配、与后方联络，由监军总揽。墨衡继续督造器械，尤其针对赫拉特可能存在的特殊城防。藤原清安，选拔合适本地人及准备劝降文书之事，由你负责。至于出使赫拉特的人选……”
蒙擎与姬朔对视一眼。此人需胆大心细，通晓权变，最好略通安息语或中亚通行语言，且身份足够代表燕军威严。
“末将愿往！”一个声音响起，众人看去，却是站在姬朔身后的荆离。他如今不仅是姬朔亲卫统领，因多次往来西域，也粗通几句胡语。
姬朔微微摇头：“你职责在身，不宜轻离。”
藤原清安沉吟片刻，道：“下官倒有一人选。木鹿城中有一获救的祆教祭司，名唤‘法尔汗’，在本地信众中颇有威望，且通晓希腊语、波斯语及一些粟特商语，为人似乎尚属明理。此次安民，他出力不少。或可令其随我军使者前往，以宗教人士身份，或能减少赫拉特守军的敌意。”
“可。”姬朔拍板，“便以我军中一名机敏校尉为正使，法尔汗祭司为副，持我与大元帅联署文书，前往赫拉特劝降。荆离，你挑选一队精锐，护送使者至赫拉特城外十里即可，不必入城，保障其往返安全。”
“遵命！”
策略既定，庞大的战争机器再次调整了节奏。木鹿城内，修复工作加紧进行，市集在严格的管制下试探性开放，粥棚前排起了长队。城外的燕军大营，部分士卒得以轮换休整，更多的则在军官带领下操练阵型，适应沙漠与攻城战法。
八月十五，赫拉特城下。
燕军使者一行数十人，高举使节旗帜，抵达城东门外。城头守军弓弩戒备，气氛紧张。使者递交文书，申明来意。守将并未立即接见，而是将使者安置在城外一处废弃驿站，声称需“斟酌”。
这一“斟酌”，便是三日。期间，赫拉特城头守备明显加强，但并未有出兵攻击或驱逐使者的迹象。城中也隐约有骚动传闻，据说米特里达梯与本地守将爆发了激烈争吵。
八月十八，赫拉特守将终于给出了回应：拒绝投降。理由是“安息男儿，唯有战死，没有屈膝”。但与此同时，城中却秘密放出了几名与法尔汗祭司相熟的商人，带来口信：守将个人不愿降，但城中贵族、商贾乃至部分军官，惧于燕军兵威，且不满米特里达梯战败连累，已生异心。守将无法压制所有声音，只能拖延，但城防并非铁板一块。
消息传回木鹿。
“拖延时间，内部不和。”蒙擎听完回报，眼中寒光一闪，“看来，光靠劝降是不够的。需得再加一把火，让赫拉特城内惧战、思变之人，彻底压过主战派。”
“大元帅的意思是？”
“围而不攻，但需展示雷霆手段。”蒙擎走到沙盘前，指着赫拉特城外几处要点，“令田二郎、达赤两部，加强对赫拉特所有出入通道的封锁，尤其打击其出城采集粮草、水源的小股部队。同时，在赫拉特守军目力可及之处，举行大规模军演，展示我军军容、尤其是震天砲与骑兵突击之威。另，将劝降文书内容及赫拉特守将拒绝投降、欲拉全城殉葬的消息，抄写多份，用箭射入城中。最后……”
他看向姬朔：“监军，可否请藤原先生与法尔汗祭司，再行设法，与城中那些‘异心者’建立更直接的联系？许以保全身家性命、财产、地位之诺，甚至……更诱人的条件？”
姬朔缓缓点头：“可。威逼利诱，双管齐下。赫拉特，已是我囊中之物，只看是完整取下，还是需再费些刀兵了。”
木鹿城的硝烟渐渐散去，而西边不远处的赫拉特，已是阴云密布，风雨欲来。燕军西征的步伐，在短暂的调整后，即将再次铿锵踏响。