第七十五章 高原反应与帝国雄心
大燕使团穿越雪线的过程，远比他们想象的更为艰难。
空气变得稀薄，每一次呼吸都如同拉扯着破旧的风箱，胸口闷得发慌。随行的几名文官和匠师面色苍白，嘴唇发紫，出现了明显的高原反应，只能依靠骡马驮运，行动迟缓。即便是久经沙场的禁军护卫，也感到头晕目眩，四肢乏力，战斗力大打折扣。
“大人，此地空气稀薄，与中原迥异，将士们……多有不适。”禁军队正王勇，一位脸庞被高原紫外线灼得通红的汉子，向正使、鸿胪寺少卿崔琰禀报，声音带着压抑的喘息。
崔琰自己也是强忍着头痛和恶心，他望着前方似乎永无尽头的、覆盖着皑皑白雪的山脊，又看了看身后萎靡的队伍，心中凛然。他终于亲身体会到，为何陛下和朝中重臣对这片高原如此谨慎。仅仅是这恶劣的自然环境，就足以让任何一支未经适应的军队失去大半战斗力。
噶尔·东赞似乎早已习惯，他指挥着随行的吐蕃仆役，用一种本地生长的、名为“红景天”的草根熬煮汤水，分发给症状严重的燕人。“尊使，饮下此汤，会舒坦些。”他解释道，“初上高原，皆会如此，适应几日便好。”
崔琰道谢接过，心中对噶尔·东赞的观感复杂了几分。此人不仅精明，而且细心，对高原的了解和掌控力非同一般。
使团在噶尔·东赞的引导下，沿着古老的商道艰难前行。他们翻越了数座海拔极高的山口，经幡在凛冽的寒风中猎猎作响。沿途开始出现零星的吐蕃部落，他们用混合着好奇、敬畏与警惕的目光，打量着这支来自遥远东方的、服饰奇特的庞大队伍。低矮的石砌碉房，成群的黑白相间的牦牛，以及牧民们那被风霜刻满痕迹的面庞，都让燕国使团成员感到无比新奇。
格物院派来的两名匠师，强忍着身体不适，开始用炭笔和特制的纸张记录所见的一切：独特的高原植被、可用于建筑的石材、牦牛的习性、乃至天空那异常湛蓝的色彩和刺目的阳光。他们甚至尝试测量了水的沸点，发现比在洛阳时低了许多，虽然不明原理，但仍忠实记录下来。
弘文馆的学士则更关注人文。他们通过通译，努力与遇到的部落头人、喇嘛（僧人）交谈，了解高原的信仰（原始的苯教与开始传入的佛教）、部落间的盟约与仇杀、以及那位朗日松赞的威望和势力范围。他们发现，高原并非铁板一块，朗日松赞虽然势力最强，雄心勃勃，但依然面临着其他部落的挑战和掣肘。
禁军队正王勇及其手下，则更多地扮演了侦察兵的角色。他们默不作声地观察着地形、可能的行军路线、关隘险要，并在私下绘制只有他们自己能看懂的简易地图。哪条山谷可以通行车马，哪座山梁易于设伏，哪处河流可以涉渡，都被一一记录下来。他们敏锐地意识到，在这片土地上作战，补给和适应环境将是比敌人更可怕的对手。
经过近一个月的艰苦跋涉，使团终于抵达了朗日松赞的主要驻跸之地——一片位于雅鲁藏布江支流河谷的丰美草场。这里聚集的帐篷更多，人气也更旺，中心区域矗立着一座规模宏大的、依山而建的宫堡，虽不及洛阳宫殿的雕梁画栋，却自有一股雄浑壮阔的气势，这便是日后闻名遐迩的布达拉宫前身。
朗日松赞亲自在宫堡外迎接。他是一位年纪与姬喜相仿的雄健男子，古铜色的皮肤，目光锐利如鹰，身上散发着部落联盟首领的强悍气息。他对于大燕皇帝派遣如此规格的使团前来，并带来了丰厚的礼物和册封诏书，感到十分满意。
欢迎的宴席持续了三天，充满了高原特有的豪迈与热情。大碗的青稞酒，大块的牦牛肉，欢快的锅庄舞……燕国使团努力适应着这一切。崔琰代表姬喜，正式宣读了册封朗日松赞为“归德王”的诏书，并赐予了象征身份的金印、紫袍以及大量的丝绸、瓷器、茶叶。
朗日松赞欣然接受，并表示将恪守臣礼，永为大燕藩属。双方就开通商路、派遣留学生等事宜达成了初步协议。表面上看，这次出使取得了圆满成功。
然而，在觥筹交错与友好盟誓的背后，暗流依然涌动。朗日松赞的部下，对于那些记录地形的格物院匠师和眼神过于锐利的禁军护卫，并非没有察觉。而崔琰也通过观察和私下打听，对朗日松赞整合高原各部所面临的阻力，以及其潜在的扩张野心，有了更清醒的认识。
离开高原的前夜，崔琰在自己的帐篷里，写下了长长的奏报。他详细描述了高原的地理气候、风土人情、朗日松赞的为人与势力，以及使团一路的见闻和判断。在奏报的末尾，他写道：
“……高原之地，民风悍勇，然部族分散，其王朗日松赞虽雄才，统一之路尚艰。其地险远，天时不利王师，强攻非善策。然，其渴求我朝之物产、文化，此乃羁縻之机。臣愚见，当依陛下既定之策，以商路、文教徐徐图之，使其渐染华风，依赖中原。可于边境择地设立‘茶马司’，以茶叶、布帛易其良马、药材，既可获利，亦可控其经济命脉。另，需秘密绘制精确舆图，研究克制高原反应之法，以备不时之需……”
当使团带着朗日松赞的回赠和这份沉甸甸的奏报，再次踏上翻越雪山的归途时，帝国的西南战略，已然从模糊的构想，迈出了坚实而清晰的第一步。
而在遥远的洛阳，姬喜在收到崔琰奏报的同时，也接到了来自西域的另一份急报——乌尔衮的斥候，与安息帝国的巡逻队，在药杀水上游爆发了一场规模不大、但意义深远的正面冲突。
东西方两大巨人，在经历了长时间的窥探与试探后，终于不可避免地，发生了第一次实质性的碰撞。