第一百四十八章 瀚海西行
天元十年，五月初至六月中。河西走廊至玉门关外。
正如姬朔所言，西域腹地自归附大燕以来，已历多年治理，郡县、烽燧、驿站体系完备，早非化外之地。大军过武威、张掖、酒泉，一路西行，所到之处，地方官吏迎送有序，补给点早已按朝廷文书准备妥当。粮秣、草料、饮水，皆能及时供应，虽无盛宴，但绝无短缺。路上遇到的商队、牧民，见到玄色燕字旗，也多恭敬避让，无甚惊扰。
最大的敌人，并非想象中的袭扰或叛乱，而是这日益恶劣的自然环境与漫长的路途本身。
过了酒泉，绿洲便愈发稀疏。放眼望去，尽是灰黄无际的戈壁滩，被烈日烤得灼热扭曲的空气在地平线上晃动。稀疏的骆驼刺和红柳丛是唯一可见的绿色，顽强而孤独。风是这里的主宰，时而轻柔，时而狂暴，卷起漫天黄沙，打得人脸生疼，甲胄沙沙作响。墨衡赶制的那批“风镜”派上了大用场，至少让前锋和斥候能在沙暴中勉强视物。
水源变得极其珍贵。每一处水源地都被严格标注和保护，大军必须严格按照预定路线和时间行进，错过一个补给点，都可能酿成灾难。士卒们的水囊被严格管制，禁止浪费。即使如此，仍不时有体弱者因水土不服或中暑而病倒，随军的医官淳于意带着弟子们忙得脚不沾地。
“这鬼地方，比吐蕃的雪山还磨人！”一名老兵一边就着浑浊的碱水啃着硬饼，一边嘟囔，“雪山是冷得刺骨，这儿是烤得流油，肚子里还像揣了团火！”
他的同伴，一个来自瀛洲的士兵，则苦着脸看着自己干裂起泡的嘴唇和脱皮的胳膊：“我们那儿虽然潮湿，可也没这么晒过……这太阳，跟下了火似的。”
姬朔骑马巡营时，常能听到类似的抱怨。他下令各营尽量在清晨和傍晚凉爽时赶路，正午前后则寻找背阴处休息。同时，让墨衡和工匠们设法改进驮马和车辆，减轻在松软沙地上行进的阻力。
最严峻的考验，在接近玉门关时到来。一连三日，罕见的酷热无风天气降临，戈壁仿佛成了一个巨大的蒸笼。热浪肉眼可见地从地面升起，远处的地平线在热雾中不断变形。数百名士卒和更多的牲畜因严重中暑倒下，其中数十人没能再站起来。大军行进几乎陷入停滞。
“监军，再这样下去，非战斗减员会远超预计！”夏侯婴忧心忡忡地报告，“尤其是南边来的士卒，更不耐此等干热。是否考虑在玉门关休整更长时间？”
姬朔看着营地里蔫头耷脑的士兵和喘着粗气的战马，眉头紧锁。他找到蒙擎商议。
蒙擎的脸色也被晒得黝黑，嘴唇干裂，但眼神依旧沉静。“监军，此乃西征第一道真正的坎。过不去，万事皆休。玉门关内，尚有城镇绿荫，可做短暂休整，补充体力，治疗病患。但休整不可过长，一旦惰气滋生，再想鼓起前进的勇气就难了。且安息人不会给我们太多时间。”
“大元帅所言极是。”姬朔点头，“我意，在玉门关内休整五日。一方面让士卒恢复，另一方面，最后检查装备，精简不必要的辎重，将部分实在不耐干热的病弱士卒留下，交予关城守将照管。五日后，必须出关。”
“可。”蒙擎同意，“传令各营，玉门关内，每人可多分一份干净饮水，伙食略加改善。但有两点：一，军纪不可废弛；二，随时准备开拔。”
命令下达，疲惫不堪的大军终于看到了希望，勉强振作精神，向最后一段通往玉门关的路途进发。
当那座熟悉的、矗立在戈壁与群山交界处的土黄色关城终于出现在视野中时，许多士兵忍不住发出了欢呼。玉门关，帝国西陲的象征，出了此关，便是真正的“西域”，是前往安息漫长征途的正式起点。
关城守将早已得到消息，开关相迎。关内虽也是边陲小镇，但相比外面的不毛之地，已是天堂。有树木、有相对充足的水井、有遮阴的房屋。大军入驻，营寨扎在关内绿洲旁，久违的、带着草木清香的湿润空气，让所有人都不由自主地深呼吸。
五日休整期，大军如同一个疲惫的巨人，在这里舔舐伤口，恢复元气。病患得到集中诊治，磨坏的马蹄铁被更换，破损的车辆被修复，铠甲武器做了最后保养。墨衡带着工匠，甚至利用关内有限的材料，赶制了一批简易的、可拆卸的遮阳篷，准备安装在部分重要辎重车上。
姬朔没有闲着，他召集了田二郎（北路偏师已按计划先期出关，此刻正在关外某处等候）、达赤（南路偏师亦已就位）派来的联络使者，以及源信等主要将领，再次确认了出关后的进军路线、联络方式和汇合节点。
“出玉门，北路由田二郎将军统率，沿天山南麓西进，扫荡可能残存的敌对势力，保障北路安全，并伺机向西北方向侦察。”
“南路达赤将军，需翻越更加险峻的阿尔金山脉，目标是从南侧威胁安息东部防线。”
“我中军主力，则出阳关，沿昆仑山北麓、塔里木盆地南缘西行，目标直指安息东部门户——木鹿城。”
“三路大军，需保持讯息畅通，依情势相互策应。最终会猎之地，当在安息腹地。”
战略早已拟定，此刻只是最后确认。每个人脸上都写满了凝重与决绝。出了玉门关，便再无如此安稳的后方基地，每一步都将踏在真正的敌境或险地之上。
休整的最后一日黄昏，姬朔独自登上玉门关城楼。西望，落日浑圆，正缓缓沉入一片无边无际的、被晚霞染成暗红与金黄的瀚海之中。狂风吹过垛口，呜咽作响，卷起他的披风。
身后脚步声响起，蒙擎也走了上来，与他并肩而立。
“监军在看什么？”
“看路。”姬朔轻声道，“看我们即将要走的路。”
“路在脚下，也在心中。”蒙擎望着西方，“怕吗？”
姬朔沉默片刻，摇头：“不是怕。是……觉得沉重。二十五万人的性命，帝国的国运，都系于此行。”
“正因为沉重，才须我等挑起。”蒙擎的声音依旧平稳，“陛下将此重任交予你我，便是信我们能挑得起。将士们将性命托付，便是信我们能带他们走向胜利，或者至少，是值得的牺牲。”
他侧头看向姬朔：“监军，过了此关，再无回头路。你准备好了吗？”
姬朔深深吸了一口关外吹来的、干燥而炽烈的风，缓缓吐出。眼中的迷茫与沉重渐渐褪去，取而代之的是一种近乎纯粹的坚定。
“准备好了。”他回答，声音不大，却字字清晰。
蒙擎点点头，不再多言。两人就这样站在玉门关城头，看着最后一缕天光被西方的黑暗吞没。关内，营火点点；关外，瀚海无垠，星空低垂。
翌日，黎明时分。玉门关城门在沉重的铰链声中缓缓洞开。
没有激昂的战鼓，没有喧天的口号。休整后精神面貌焕然一新的燕军，沉默而有序地开出关城，再次汇成一股钢铁洪流，义无反顾地投向那片被朝阳染成金色的、充满未知与挑战的浩瀚沙海。
真正的西征，从踏出玉门关的这一步，正式开始。