第一百四十七章 河西前哨
天元十年，四月廿三。凉州，姑臧城外二十里。
大军终于走出陇山余脉的最后一道褶皱，眼前豁然开朗。一片广袤而平坦的河谷平原在暮春的阳光下铺展开来，尽管边缘仍能望见祁连山连绵的雪峰在天际闪烁银光，但脚下已是坚实平坦的官道，路边甚至出现了规整的农田和零星村落。远处，夯土城墙的轮廓在地平线上显现，那便是河西四郡之一——武威郡的郡治姑臧城。
空气中弥漫着尘土、牲畜和远方绿洲特有的湿润气息混合的味道。与陇山中的压抑险峻相比，这里让久经山路的士兵们不由得松了口气，步伐似乎都轻快了些。但领军将领们的神色却并未放松。
中军大营在一条清澈的河流旁扎下。河水引自祁连山雪融，冰冷刺骨，却滋养着这片走廊上的绿洲。营寨刚立，蒙擎的中军大帐内便召开了一次简短的军议。
“斥候回报，姑臧城三日前进出盘查突然严格，守军有所增加，但郡守并未拒绝我军入城休整补给，只是要求大军在城外指定区域驻扎，不得入城。”前军都督源信汇报道，他已从前沿跳荡营调回，负责与地方接洽，“城内似有不安气氛，商贾闭户者多，但尚无公开敌意。”
“河西四郡，自归附以来，一直由朝廷派遣流官与本地豪族共治，情况复杂。”随军的西域都护府长史藤原清安补充道，他手中拿着一卷关于凉州地方势力的简报，“武威郡守张昱，乃朝廷所派，出身关中，理当可靠。但本地有卢、段、贾等数家大族，盘根错节，掌控田亩、牧场、部分商路，与西域诸胡乃至更西边往来密切。安息人若想在此地做文章，这些地头蛇是最佳切入点。”
蒙擎的手指敲击着桌面：“大军远征，后方必须稳固。河西走廊是我们的咽喉，粮道命脉所系，绝不容有失。姑臧的态度，需弄明白。是畏惧大军扰民？还是收到了某些风声，摇摆不定？甚或……已经被人暗中操纵？”
他的目光投向姬朔：“监军，你以为该如何？”
姬朔沉思片刻：“大军压境，地方紧张乃人之常情。武威郡守张昱的态度是关键。我意，明日我亲往姑臧城拜会张郡守，一为宣示朝廷安抚之意，领取预定粮草补给；二为探听虚实，察看城中情势。大军则按计划在城外休整两日，检修器械，补充饮水，让士卒恢复体力。同时，跳荡营及斥候需扩大侦查范围，西出百里，探查张掖、酒泉方向动向，尤其注意是否有可疑人员或物资流动。”
“可。”蒙擎点头，“但监军亲往，须带足护卫。荆离！”
“末将在！”侍立帐侧的荆离应声。
“你率两百精锐，护卫监军入城。入城后，眼观六路，耳听八方，若有异动，不惜一切护监军周全。”
“遵命！”
蒙擎又看向源信：“源信，你派可靠之人，持我手令，密会郡尉（地方武官），了解守城部队情况，确认指挥是否畅通。另，大军休整期间，外松内紧，加强巡逻，尤其看管好粮草、水源、马匹，防止有人破坏投毒。”
“末将领命！”
“藤原先生，”姬朔对藤原清安道，“请准备一份礼单，并梳理卢、段、贾等大族主要人物的喜好、家宅位置、可能弱点。明日我见完郡守，或需择其一二，进行‘拜访’。”
“下官即刻去办。”藤原清安躬身。
议事结束，众人各自忙碌。姬朔走出大帐，夕阳已将西边的祁连雪峰染成金红色，景色壮丽。营地中炊烟袅袅，士卒们终于可以卸下部分盔甲，在河边洗漱、饮马，久违的松弛气氛弥漫开来。但姬朔知道，这种松弛背后，是更深的警惕。
河西走廊，是通往西域的大门，也是帝国统治力与地方势力、外部影响交织博弈的前线。这里的稳定，远比陇山剿灭几股匪徒重要得多。
次日清晨，姬朔仅着轻便的戎装，外罩代表监军身份的赤色披风，在荆离及两百名精心挑选、内着软甲、外罩常服的护卫簇拥下，策马前往姑臧城。队伍并未打出过多仪仗，但那股百战精锐的肃杀之气，仍让城门守军不敢怠慢。
姑臧城比想象中繁华，城墙高厚，街道宽阔，胡汉商铺林立，虽因大军临近而略显冷清，但仍能看出往日贸易枢纽的底蕴。郡守府位于城北，张昱早已得报，亲至府门迎接。他是个四十余岁、面容清癯的文官，举止得体，但眉宇间带着一丝挥之不去的忧虑。
“下官张昱，恭迎监军殿下。大军远来辛苦，下官已命人备好粮秣草料，稍后便运往城外大营。”张昱将姬朔迎入府内正堂，奉茶毕，恭敬说道。
“张郡守费心。大军过境，叨扰地方，还望郡守体谅。”姬朔接过茶盏，并不急于饮用，目光平和地打量着厅堂布置和这位郡守，“我见城中似有戒严之象，商民略显不安，不知是何缘故？可是我军军纪有失，惊扰了百姓？”
张昱连忙摆手：“殿下言重！天军纪律严明，秋毫无犯，百姓皆看在眼里。只是……唉，”他叹了口气，压低声音，“不瞒殿下，近日城中有些流言，颇为扰人。有说安息大军已至葱岭，有说西域诸国联合抗燕，甚至……甚至有谣言说朝廷要在河西强征粮秣民夫，以致民不聊生。下官虽尽力弹压，奈何众口铄金，又值大军临境，人心不免浮动。加之前几日，城中几家大商号货栈接连失窃，虽未损失多少财物，却闹得人心惶惶，下官只得加强守备，严查出入。”
“流言？失窃？”姬朔眉头微挑，“郡守可知流言起于何处？失窃可曾抓到贼人？”
张昱苦笑：“流言如风，难以溯源，似是自西边商旅口中传出，又经市井添油加醋。至于失窃……贼人手法老道，未留痕迹，像是专为制造混乱而来，而非图财。下官惭愧，尚未有头绪。”
姬朔心中了然。这是安息情报战的一部分，旨在制造恐慌，离间军民，或许还试图引诱或逼迫地方势力站队。他放下茶盏，正色道：“张郡守，安息暴行，天子震怒，故有西征之举。此战，非为侵掠，乃为雪耻保安，重开丝路。河西乃帝国西门，陛下与朝廷对郡守信赖有加。些许宵小流言，郡守不必过虑。大军补给，皆依市价公平采买，绝不强征一粒粮食，一个民夫。还请郡守将此意，晓谕全城军民，安定人心。”
他顿了顿，语气转沉：“至于那些传播流言、制造事端的好细……还望郡守与郡尉协力，加紧搜捕。大军在此，可为郡守后盾。若有需要，我军中亦有擅长刑侦追踪之人，可助郡守一臂之力。”
张昱闻言，脸色稍缓，连忙起身行礼：“殿下明鉴！有殿下此言，下官心中大定！安定地方，乃下官职责所在，必竭尽全力，保障大军后方无虞！”
离开郡守府后，姬朔并未立刻返回城外大营，而是在荆离护卫下，看似随意地在城中几条主要街市巡视了一番。他注意到，一些大宅门户紧闭，而某些胡商开设的店铺前，却有身份不明的人频繁出入。
“去城西‘卢氏货栈’看看。”姬朔低声吩咐荆离。根据藤原清安的情报，卢家是武威最大的本地豪族之一，主要经营对西域的皮毛、玉石贸易，与安息商人往来甚密。
卢氏货栈占地颇广，高墙深院，此刻大门半掩，显得有些萧条。姬朔一行人在不远处茶摊坐下观察。不多时，便见几辆覆盖严实的马车从侧门驶出，朝西门方向而去，护车之人皆孔武有力，眼神警惕。
“去两个人，远远跟着，看看马车去向，不要打草惊蛇。”姬朔吩咐道。
在城中盘桓了近两个时辰，姬朔才返回大营。刚入营门，便有亲兵来报：派去跟踪卢家马车的人回来了，马车出城后并未远行，而是在西郊一处偏僻的庄园卸货，庄园守卫森严，无法靠近，但远远看到卸下的木箱沉重，且有金属碰撞之声。
几乎同时，源信也来报：跳荡营在西出百里处，发现小股身份不明的骑兵窥探，交手后对方即退，但遗落物品中，有武威本地铸造的箭镞和卢氏商号的押运货单残片。
线索渐渐交织起来。
“看来，这位卢氏家主，不太安分。”蒙擎听完汇报，冷笑一声，“监军，你怎么看？”
姬朔目光沉静：“卢家或许只是贪图安息人给出的高价，走私些铁器、药材，亦或是被胁迫。但无论如何，在此时向西输送物资，形同资敌。此事不宜大张旗鼓，以免激化矛盾，引起其他豪族恐慌反弹。”
“你的意思是？”
“请郡守张昱，以‘协助调查城中失窃案’为由，‘请’卢家主到郡守府一叙。同时，派精锐暗中控制那座西郊庄园，查验货物。若确为违禁物资，人赃并获，再行处置。既敲山震虎，又不至于让整个河西豪族离心。”姬朔道。
蒙擎略一思忖，点头：“好，就依监军之言。源信，此事由你配合郡尉去办，手脚干净些。记住，首恶必惩，但不必牵连过广。我们要的是一个稳定、至少是顺从的河西，不是一片烽火的后院。”
“末将明白！”
夜色渐深，姑臧城方向，隐约传来马蹄声和犬吠。河西走廊的平静水面下，暗流开始剧烈涌动。而燕军这把锋利的刀，在正式砍向安息之前，必须先确保握刀的手后方，没有藏着另一把随时可能刺来的匕首。