第三章 太子河，初砺刃
龙城誓师的激昂声浪，仍在北疆的朔风中震荡不息。那直冲云霄的誓言灼烫着每一名将士的胸膛，而承载着这誓言与重托的东进先遣军，已然化作一道黑色的铁流，在初春料峭的寒风中，毅然切开了辽东荒原的沉寂。
队伍自龙城东出，沿着饶乐水蜿蜒而行。视野所及，冬日的枯黄正被悄然萌发的绿意蚕食，但这片土地的苏醒，带着一种原始而野蛮的力量。越往东行，地貌骤变。开阔的草甸逐渐被起伏的丘陵与稀疏的林地取代，及至接近太子河城区域，真正的原始森林开始显露它庞大而阴森的身影。参天古木纠缠着枯藤，遮天蔽日，只有零星的光斑侥幸穿透层层叠叠的叶幕，在布满厚重苔藓和怪异菌类的林地上投下诡谲的影。空气中弥漫着腐殖质、湿土与某种未知野花混合的浓烈气息，几乎令人窒息。
道路——如果那些被野兽和极少数猎人踩出的、时断时续的痕迹能被称为道路的话——早已消失，取而代之的是被雪水浸透、深可及膝的泥泞。车驾的轮毂时常被泥沼死死咬住，需数十名兵士与移民喊着低沉的号子，拼尽全力，方能将这沉重的负担一寸寸从淤泥中拔出。移民们拖家带口，推着装载全部家当的独轮车或牛车，在泥泞中艰难跋涉。孩童压抑的啼哭、老人沉重的喘息、牲畜不安的嘶鸣，与车轮绝望的呻吟、兵士短促的号令交织，谱写成一首充斥着挣扎与艰辛的开拓悲歌。
乌覃驻马于一处稍高的土坡上，冷峻的目光扫过这支在蛮荒中艰难蠕动的队伍，眉头锁死。他派出的斥候如同警惕的触角，不断向前方和两侧延伸，不仅要在这迷宫般的林地和沼泽中寻找勉强可行的路径、确认干净的水源，更要像梳子一样，梳理每一片可能藏匿危险的阴影。辽东，绝非无主之地。除了零散分布、尚未归附的小部落，更有名为“秽貊”的山地部族，如同这林间的毒蛇，彪悍难驯，牢牢盘踞在此。
“将军，”一名斥候校尉如同泥塑般从侧翼林中钻出，甲胄上沾满泥浆和草屑，喘息着汇报，“前方不足十里，便是太子河！河水初融，冰凌碰撞，水流湍急冰冷，涉渡极为危险。对岸地势更高，林木尤其茂密，发现多处新鲜足迹与人为折断的树枝，必有伏手窥伺！”
乌覃眼神锐利如刀，微微颔首。“传令：全军戒备，收缩队形，缓速接敌。命仆多率强弩营前出，抢占渡口两侧制高点，控制河道。工匠营即刻动作，伐木造筏，架设浮桥！”
当先锋部队终于挣扎到太子河西岸时，已近午后。浑浊的河水裹挟着大大小小的冰块，奔腾咆哮，对岸黑压压的原始森林在惨淡的天光下沉默矗立，仿佛一头择人而噬的巨兽，散发着令人不安的气息。仆多麾下的弩手们无声而迅捷地散开，依托河岸乱石与枯木，冰冷的弩机稳稳对准对岸每一处可能藏匿敌人的阴影，肃杀之气瞬间弥漫开来。
移民被命令聚集在后方相对干燥的区域，由部分军士严密保护起来。月歌指挥着随行医官，在一片背风的坡地迅速支起数顶临时医帐，煮沸清水，准备应对即将可能出现的伤亡。她看着那些面黄肌瘦、眼神惶恐的移民，尤其是那些在寒风中蜷缩成一团的孩童，心如同被一只冰冷的手攥紧。但她清楚，此刻的仁慈无法替代生存，唯有向前，才能搏得一线生机。
就在燕军工匠们挥动斧锯，开始砍伐岸边树木，准备架设生命通道时，对岸密林中，骤然响起一阵尖锐得不像人声的唿哨！
“嗖嗖嗖——！”
数十支粗糙的木箭，箭镞仅是磨尖的燧石或兽骨，裹着诡异的羽毛，如同毒蛇吐信，从林木深处刁钻地射出，目标直指河岸上毫无防护的工匠！
“敌袭！竖盾！”前沿军侯的嘶吼瞬间撕裂了空气！
“哈！”训练有素的燕军步卒齐声暴喝，巨大的蒙皮盾牌瞬间并拢，组成一道坚实的木墙，将工匠护在身后。粗糙的箭矢狠狠钉在盾面上，发出沉闷的“哆哆”声，力道之大，竟让持盾的士兵手臂发麻。
“弩营！三轮速射，覆盖前方百步林地！”仆多的命令冰冷得不带一丝波澜，仿佛在陈述一件与己无关的事实。
“崩崩崩——！”早已蓄势待发的强弩瞬间爆发出死亡的尖啸！密集的弩箭如同致命的蜂群，带着撕裂空气的锐响，泼洒向对岸箭矢来处。威力远超原始弓箭的钢矢轻易穿透枝叶，林中立时传来几声短促的惨叫与更为混乱的奔跑和用陌生语言的咒骂。
乌覃眯着眼，面无表情地观察着对岸。他并未因这轮反击得手而冒进。“不必追击，驱散即可。加速架桥！”他沉声道，声音稳定着军心，“彼辈依仗地利，意在拖延骚扰，试探我军虚实。”
在弩箭的持续压制下，对岸的袭击果然变得稀疏零落。工匠们在盾牌兵的掩护下，顶着零星射来的冷箭，拼尽全力与冰冷的河水搏斗。浮桥，以肉眼可见的速度，顽强地向对岸延伸。
月歌带着两名医官，俯低身体，快速冲至前沿，将两名被流矢擦伤或因湿滑摔倒的工匠拖回医帐。她的动作迅捷而稳定，清洗、上药、包扎，神情专注，仿佛周遭的弓弦震动与死亡的威胁不过是无关的背景杂音。
“夫人！此处险地，流矢无眼，请您速回！”一名负责护卫的校尉急声道。
“他们在此流血，我岂能因险而退？”月歌头也未抬，声音平静，却带着不容置疑的决绝。那校尉一怔，肃然抱拳，转身厉声喝令左右加强戒备。
近两个时辰的奋战，一座由原木和粗绳捆扎而成的简陋浮桥，终于如同一条颤抖的臂膀，横跨在了奔腾的太子河上。
乌覃亲率一队重甲锐卒，率先踏上了这摇晃的通道，每一步都沉稳如山。过桥后，他们迅速清理出桥头堡，确认暂无埋伏，这才打出信号。大部队开始依次渡河，车马辎重、移民家当，在兵士的协助下，缓慢而有序地通过这生命线。
当最后一辆装载着粟米的辎重车，在夕阳彻底沉入远山前，沉重地碾过东岸的土地，许多人几乎虚脱。初春的辽东旷野，寒风依旧如刀，但脚下这片坚实而陌生的土地，无声地宣告着燕国北拓战略，终于迈出了染血的第一步。
乌覃选定一处背靠矮山、临近溪流之地立营。营盘以惊人的速度拔地而起，壕沟、拒马、哨塔，严格按照战时标准构建，与西岸留守的部队形成犄角之势。
夜幕降临，营火如豆，在寒风中明灭不定，映照着移民们麻木而疲惫的脸庞，也映照着士卒们警惕巡视的身影。中军大帐内，油灯昏黄，乌覃与麾下将领、文吏围着一张粗略得可怜的地图，气氛凝重。
“今日之敌，乃秽貊猎手，乌合之众。”乌覃的手指在地图上太子河区域重重一点，“然其依仗山林，神出鬼没，善使陷阱毒箭，日后行军，需倍加谨慎。”
“筑城之事，刻不容缓。”工筑吏指着图上几个模糊的标记，“襄平城址，须居高临下，控扼水陆，且有沃土可垦。”
“明日，分头行动。”乌覃决断，“仆多，你率弩营，护卫工筑吏与斥候，详勘东南，寻找合适筑城点。我领骑兵，向北扫荡，肃清周边，并尝试接触可能存在的……‘朋友’。”
帐外，月歌并未歇息，她提着小小的药箱，穿行在移民营地低矮的帐篷间，查看是否有病患。寒风卷起她裘衣的毛领，单薄的身影在跳跃的火光中，却显出一种异样的坚韧。
辽东的第一个夜晚，在紧张、疲惫、未知与一丝劫后余生的微弱庆幸中，缓缓流逝。头顶，陌生的星辰冷漠地俯瞰着这群不速之客，在这片古老的土地上，点燃了象征征服与未来的、摇曳不定的篝火。东进的号角，已用鲜血洗礼，而真正的林海考验，才刚刚揭开序幕。