第三百零七章 魁首礼成酬心血 雅间妙语探真心
时光在悠扬的琴音、曼妙的舞姿与或激昂或婉转的吟唱中悄然流逝。听雨阁雅间内，王飞起初还带着几分审视与好奇，渐渐地，也不得不被台下那二十位来自天南地北、各擅胜场的顶尖女子所展现出的才情与专注所吸引。
她们依次登台，或抚琴，或弄箫，或挥毫泼墨，或翩跹起舞，或浅吟低唱。每一位都竭尽全力，将自身最美好、最精湛的一面展露无遗。那不仅仅是技艺的比拼，更是心气、风韵乃至命运的博弈。舞台之上，光影之下，她们不再是任人攀折的浮花，而是奋力挣脱樊笼、追求自身价值的斗士。这份投入与执着，赋予了这场原本带着几分靡靡之气的比试，一种奇异的、动人心魄的力量。
李景隆等人也不再如起初那般嬉笑随意，每当有出色表演时，他们也会凝神细听，低声交换几句专业的点评，然后在那张特制的“评判笺”上认真勾画分数。这一刻，他们似乎暂时褪去了纨绔的外衣，显露出几分“专业评审”的架势。
终于，最后一位来自西安的花魁，以一曲苍凉悲壮的《阳关三叠》结束了她的表演。余音散尽，全场陷入一种紧张的寂静之中。
主持人再次登台，身后跟着几位捧着算盘和文书的老者。经过一番紧张而公开的核算，最终的结果被郑重地书写在一卷红绸之上。
“诸位嘉宾，各位大家！”主持人的声音带着一丝激动，“经五位评审公正评定，核算无误，本届金陵花魁首，最终得主是——来自扬州‘明月楼’的，琴倩大家！”
“哗——！”
台下瞬间爆发出雷鸣般的掌声、喝彩声，其间也夹杂着一些惋惜的叹息。所有人的目光都聚焦在舞台一侧，那位身着淡紫色长裙，怀抱古琴，此刻正微微低垂着头，肩头似乎有些轻轻颤动的女子身上。
灯光再次聚焦于她。她在侍女的搀扶下，缓缓走到舞台中央。抬起头时，眼中已盈满泪水，但那泪光中闪烁的，是难以抑制的激动、解脱与喜悦。她深深地向台下及四周鞠躬，哽咽着几乎说不出完整的谢词。
紧接着，便是隆重的授奖仪式。
首先由蘅芜苑的管事，亲自将一块用红绸覆盖的牌匾抬了上来。揭开红绸，露出的是黑底金字的“魁首之家”匾额，落款处赫然是“蘅芜苑雅集”的印记。这块匾额，将被送往扬州明月楼，成为那家花楼未来招揽生意、彰显地位的“金字招牌”。
随后，一位看似是明月楼派来的管事妈妈，脸上带着复杂难言的神情（既有失去摇钱树的心疼，又有获得招牌的喜悦），捧着一个锦盒走上台。她当众打开锦盒，里面赫然是一张泛黄的契书——正是琴倩的卖身契！此外，还有一个小一些的钱袋，主持人高声宣布，此为明月楼额外赠与琴倩的程仪，计大明银币五百枚！
当琴倩颤抖着手，接过那象征着她自由之身的卖身契时，她终于忍不住，泪水夺眶而出，再次深深拜谢。她小心翼翼地将卖身契贴身收好，又接过那沉甸甸的五百枚银币。有了这笔钱，她即便暂时无处可去，也足以支撑很长一段时间，从容规划未来。
牌匾由明月楼的人欢天喜地（至少表面上是）地抬了下去。接下来，便是新科花魁首例行的答谢敬酒环节。
琴倩拭去泪水，重新整理了仪容，脸上带着劫后余生般的明媚笑容，在侍女的陪伴下，端着一个精致的银质酒壶和一个小巧的酒杯，开始逐桌敬酒。
她首先走向的，是另外十九位参赛的花魁。她们聚在一处，神色各异，有真诚祝贺的，有难掩失落的，也有暗自咬牙准备来年再战的。琴倩与她们一一碰杯，低声交谈，彼此眼中都带着同病相怜又各自努力的复杂情谊。这一刻，她们是竞争者，更是命运相似的姐妹。
接着，她走向主办方蘅芜苑的管事和工作人员席位，感谢他们提供了这样一个平台和机会。
然后，便是最重要的评审席。五位评审坐在舞台侧前方一处特意设置的席位上。琴倩走到他们面前，神色格外恭敬，依次为五人斟酒、敬酒，感谢他们的“慧眼识珠”与“公正评判”。那几位老评审倒也颇有风度，勉励了她几句，诸如“望你珍惜自由，日后以才艺安身立命”云云。
王飞在楼上雅间，静静地看着这一幕。看着琴倩那强自镇定却难掩激动与感恩的神情，看着那五位评审（包括李景隆）坦然受之的模样，他忽然心念一动，侧头对身边正嗑着瓜子的李景隆问道：“李公子，看这位琴倩大家，以及之前那些获胜的花魁，对你们这些评审如此感激涕零。想必……你们之前，也没少‘收留’或‘安排’这些刚刚获得自由身的花魁吧？”
他这话问得有些促狭，意思不言自明——这些纨绔子弟，是不是近水楼台先得月，把许多获胜的花魁都纳入了自己的“收藏”？
“噗——”
“咳咳！”
“侯爷！您这可冤枉我们了！”
王飞话音一落，不仅李景隆被瓜子呛到，旁边几位竖着耳朵听的纨绔子弟也差点跳起来，纷纷叫起屈来。
“侯爷明鉴！我们……我们只是纯粹欣赏她们的才艺！”一个穿着宝蓝色绸衫的子弟连忙摆手。
“对对对！欣赏，纯粹的欣赏！”另一个也赶紧附和，“我们可是有操守的！”
“人家姑娘好不容易才脱离苦海，获得自由身，我们哪能立刻就做那种趁人之危的事情？那不成畜生了？”又一个义正辞严地说道，虽然眼神有点飘忽。
李景隆好不容易顺过气，把瓜子皮吐掉，一脸“痛心疾首”地看着王飞：“侯爷！您把小弟我想成什么人了？是！小弟我是爱玩，是喜欢结交这些红颜知己，但我们讲究的是你情我愿，是精神层面的交流！她们刚刚赢得自由，正是心气最高，对未来充满憧憬的时候，我们若是立刻提出那种要求，岂不是玷污了这份来之不易的解脱？也玷污了我们之间‘纯洁’的……呃，欣赏之情？”
他努力让自己的表情看起来真诚无比：“我们帮她们，给她们这个平台，是真心希望她们能有个好出路。至于她们日后是选择自立门户，还是觅得良人，那都是她们自己的缘分和选择。我们绝不会，也不屑于去强迫或诱导！这点操守，我们还是有的！”
王飞看着他们一个个急于辩解的样子，又看了看李景隆那努力绷着的“正人君子”脸，心中暗笑。这话，他最多信一半。这些纨绔子弟或许确实不会用强，也或许真的有那么一点点“成人之美”的念头，但要说他们完全是无私奉献，毫无私心杂念，他是打死也不信的。无非是手段更高明，吃相更好看些罢了。
他点了点头，语气带着几分戏谑：“原来如此。看来是王某想岔了。李公子与诸位，果然是……怜香惜玉，君子之风。厉害，厉害。”
众人这才松了口气，纷纷干笑着附和：“侯爷过奖，过奖了。”
就在这时，雅间的门被轻轻敲响。侍者引着已然敬完前面所有席位的琴倩，来到了他们这最后一站——评审李景隆所在的雅间。
琴倩走了进来，她已重新补过妆，换上了一身更为端庄的藕荷色长裙，少了几分舞台上的明艳，多了几分娴静。她目光首先就落在了李景隆身上。
出乎王飞意料的是，琴倩见到李景隆，并未如同之前对其它评审那般只是恭敬行礼，而是眼圈一红，竟直接屈膝，便要跪拜下去！
“李公子！大恩大德，琴倩没齿难忘！”她的声音带着哽咽。
李景隆显然也没料到她会行此大礼，吓了一跳，连忙一个箭步上前，在她膝盖触地前，稳稳地托住了她的双臂，将她扶了起来。
“哎哟！琴倩大家，你这是做什么！快起来，快起来！”李景隆的语气带着几分难得的认真与温和，“你能夺得魁首，靠的是你自己十年磨一剑的琴艺，是你自己的努力和坚持！我李景隆，还有几位评审，不过是按照规矩，给了你一个公平展示的机会而已。这大礼，我可受不起！”
他扶着琴倩站好，看着她泪光盈盈的眼睛，正色道：“如今你既已脱籍，便是自由身。往后的路，要靠你自己走了。望你善用这五百银元，或开馆授徒，或觅地隐居，或寻一知心人安稳度日，皆由你心。莫要辜负了这份来之不易的自由。”
琴倩听着这番话，泪水更是止不住地流下，她重重地点了点头：“公子教诲，琴倩铭记于心！日后定当洁身自好，不辜负公子今日成全之恩！”
说罢，她这才端起酒壶，先为李景隆斟满酒，双手奉上。李景隆接过，一饮而尽。
接着，琴倩又依次为雅间内的王飞和其他几位纨绔子弟敬酒。轮到王飞时，她虽不认识，但见其气度不凡，能与李景隆同坐主位，也极为恭敬地斟酒、敬酒。王飞也客气地回敬了，说了一句“恭喜自由，前程珍重”。
敬酒完毕，琴倩再次向众人行了一礼，这才在侍女陪同下，缓缓退出了雅间。那背影，虽然单薄，却透着一股新生的力量与希望。
看着房门关上，王飞转动手中的空酒杯，意味深长地看了李景隆一眼，缓缓道：“李公子，看来在这金陵城，乃至江南各地花楼的花魁大家眼中，你李景隆……已然是那个能点石成金、予人新生的‘活菩萨’，地位无可替代了啊。”
李景隆被王飞这话说得有些不好意思，摸了摸鼻子，嘿嘿笑道：“侯爷，您这话说的……小弟我不过是顺应时势，略尽绵力罢了。真要论起来，这点微末伎俩，还不都是跟侯爷您学的？要不是您当年教我那些……呃，那些经世济民的道理和手段，我哪能想到这些？”
王飞闻言，不由得失笑，摇头叹道：“罢了罢了，这‘功’我可不敢居。王某可教不出你这般……活学活用、触类旁通的‘高徒’。”
他将“高徒”二字咬得略重，其中调侃之意，不言而喻。李景隆也只是讪讪地笑，不敢再接话。
窗外，夜色已深，蘅芜苑内的喧嚣渐渐散去，只留下满园灯火与一池星月清辉。这场别开生面的花魁比试，终于落下了帷幕。对于王飞而言，这一晚的见闻，远比他所预想的要复杂和深刻。他看到了欲望，看到了算计，也看到了在夹缝中挣扎求存的微弱光芒，更看到了李景隆这个看似荒唐的纨绔子弟，那隐藏在玩世不恭外表下，或许连他自己都未曾完全察觉的、一丝扭曲的“善念”与……创造力？
他端起酒壶，为自己重新斟满一杯。这金陵城，这永熙盛世，真是越来越有意思了。