第115章 江南的暗流涌动

扬州城外，运河码头。

初春的阳光洒在浑浊的河面上，泛起粼粼波光，却化不开码头周遭那种近乎凝滞的、混合着谄媚与紧张的气氛。

彩棚高搭，红毯铺地。

两淮盐运使司衙门的各级官员，上至从三品的盐运使卢澈大人，下至未入流的杂佐小吏，几乎倾巢而出。

按品级蟒袍补服，鸦雀无声地肃立在料峭春风中，翘首望着运河下游方向。

官员们身后，是更多本地的豪绅巨贾，个个锦衣华服，笑容满面，眼神却彼此交错，藏着难以言说的算计与不安。

北静王奉旨南下的消息早已传遍扬州。

这位王爷素有名望，更手持王命旗牌，所谓“总理清查盐政”，这四个字像一块巨石，压在每一个与盐利有关的人心头。

不知等了多久，运河下游终于出现了官船的桅杆，仪仗鲜明，龙旗招展。

庞大的亲王座船缓缓靠岸，乐队奏起迎迓之乐。

北静王水溶出现在船头。

他并未穿着亲王冕服，只一身雨过天青色云纹锦袍，外罩同色系狐裘斗篷。

玉冠束发，面容温润，唇边含着一丝若有若无的浅笑。

仿佛不是来执行一场可能腥风血雨的清查，而是来江南踏春赏景的闲散王爷。

他步履从容地踏上跳板，踏上扬州的地界。

盐运使卢澈立刻率领众官员迎上前去，撩袍跪倒，山呼千岁，声音整齐划一，透着训练有素的恭敬。

“诸位大人请起。”水溶的声音清朗温和，亲手虚扶起卢澈。

“本王奉旨南来，实为抚慰地方，体察盐务之艰辛。”

“日后还需卢大人及诸位同僚多多协助，共克时艰。”

他只字不提“清查”二字，语气平和得让人几乎要怀疑朝廷的旨意是否被误读了。

卢澈年约五十，面皮白净，保养得宜，此刻满脸堆笑，连声道：

“王爷言重了！王爷驾临扬州，实乃我等之荣幸，两淮盐务之福星！”

“下官等必定竭尽全力，辅佐王爷！”他身后一众官员也纷纷附和，笑容灿烂，仿佛迎来了真正的救星。

迎接仪式极尽奢华，鸣锣开道，仪仗煊赫，一路将水溶迎至早已备好的行辕——

一处临湖而建、景致极佳的前朝园林，亭台楼阁，极尽精巧。

卢澈亲自作陪，介绍着扬州风物，言辞风趣，态度谦卑，俨然一位尽心尽力的地主。

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与此同时，扬州城错综复杂的街巷深处，几股暗流已然开始涌动。

城西一处不起眼的茶叶铺后堂，一个穿着粗布衣裳、挑夫模样的人，正压低声音与柜台后的老掌柜耳语。

“……打听清楚了，‘永丰号’的陈老板，去年那批上等淮盐被靖安的人硬生生压价三成收走……”

“他气不过理论了几句，铺子就被漕帮的人砸了半边，如今勉强支撑，心里憋着大火呢！”

老掌柜，实则是温长史先遣小队的负责人，默默点头，递过去一小块碎银子：“辛苦了。再去探探，陈老板可靠否？有无胆量？”

另一条阴暗的巷子里，一个更夫打扮的人拦住一位刚从盐运司衙门侧门出来的老书吏。

假意问路，却飞快地塞过去一张纸条，上面写着一个时间和地点，以及一个特殊的暗号。

老书吏面色一变，左右张望后，迅速将纸条揣入袖中，低头匆匆离去。

温长史坐镇行辕一处僻静厢房，不断接收着这些零碎的信息碎片，如同最高明的弈棋手，开始在心中默默布局。

他已大致摸清，扬州官场并非铁板一块，有卢澈这样的核心既得利益者，也有不少被排挤、受压制的失意者和心怀怨愤者。

这些裂缝，正是可以撬动整个黑幕的支点。

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是夜，瘦西湖上画舫如织，灯火璀璨。

卢澈做东，为北静王接风洗尘，扬州城内有头有脸的官员和盐商几乎尽数到场。

丝竹管弦，曼舞轻歌，觥筹交错，一派升平景象。

水溶坐于主位，言笑晏晏，应对自如。

他对每一位上前敬酒的官员都温和以待，对每一句奉承话都微笑颔首。

不断有美貌歌姬被引荐，有珍贵古玩被“不经意”地展示、暗示赠送，有大额银票被巧妙地夹在礼单中呈上。

水溶来者不拒，却总在恰到好处时，以“此物精巧，当与温长史共赏”或“此等厚礼，需登记造册，方不负诸位美意”为由，将一切财物、美色自然而然地推给身旁的温以之。

温长史则面带谦和微笑，一一接过，暗中却将何人进献何物、价值几何、意图为何，清晰地记入脑中，日后皆是铁证。

酒过三巡，气氛愈加热络。

一位脑满肠肥、据说是扬州最大盐商之一的刘员外，端着酒杯，摇摇晃晃地凑近，带着七八分醉意，大着舌头道：

“王爷……您可是咱们扬州盐商的青天大老爷啊！您来了就好，来了就好！咱们这些年，可是被…被某些人害苦喽！”

他故意顿了顿，见水溶只是微笑看他，并未接话，便更凑近些，压低了声音，却足以让周围几桌人听见：

“王爷您不知道，前几年那位林……林如海林御史，在任的时候，那才叫一个……苛察！”

“吹毛求疵，搞得大家怨声载道，生意都没法做！结果怎么样？唉，听说自己也没落个好下场……”

“所以说啊，这盐务上的事，糊涂点，大家都有饭吃，才是正道…王爷您说是不是？”

刹那间，画舫上丝竹声似乎都滞了一下。

无数道目光若有若无地扫向水溶，空气中弥漫着试探与紧张。

水溶端着酒杯的手稳如磐石，脸上的笑容丝毫未变，仿佛听到的只是一句无关紧要的醉话。

他轻轻转动着酒杯，目光掠过湖面迷离的灯火，并未看那刘员外，也未接话。

就在气氛即将凝固的瞬间，一旁的温长史温以之笑着举杯起身，恰到好处地隔开了刘员外与水溶，声音温和如春风拂面：

“刘员外真是醉了，尽说些陈年旧事。王爷，您看这瘦西湖的夜景，正所谓‘天下三分明月夜，二分无赖是扬州’，果然名不虚传。”

“卢大人，听闻近日有新排的《春江花月夜》？何不唤来助兴？”

卢澈立刻反应过来，连声应和：“正是正是！快！换曲子！”

他狠狠瞪了那刘员外一眼，后者悻悻然地缩了回去。

话题被轻巧地带过，画舫上重新响起靡靡之音，仿佛刚才那险恶的试探从未发生。

但水溶眼底深处那一闪而过的冷芒，以及温以之心中默默记下的“刘员外”之名，都预示着此事绝不会就此了结。

宴会直至深夜方散。

水溶微醺，被侍从扶回行辕歇息。

温以之却没有丝毫睡意，他回到那间僻静的厢房，正准备梳理今日所得，一名浑身湿透、面色惊惶的汉子却被他的心腹悄然带入。

“先生！”那汉子噗通一声跪下，声音发颤，“赵六…赵六他…没了！”

温以之瞳孔一缩：“慢慢说，怎么回事？”

“我们按您的吩咐，暗中查探城东那座废弃的‘义昌’码头，那里晚上常有鬼鬼祟祟的船只出入。”

“赵六水性最好，便摸近去看……谁知……谁知就再没上来！”

“天亮后，下游的渔民发现了他的……尸体，说是……说是喝醉了失足落水……”

汉子声音哽咽，带着巨大的恐惧，“可赵六从来滴酒不沾！他身上……还有几处不明的淤青！”

温以之沉默地听着，面色平静无波，唯有袖中手指猛然攥紧。

窗外，扬州城的夜色温柔而繁华，但在这温柔之下，冰冷的杀机已如同暗流般悄然涌起，无声地发出了第一个警告。

对方的反扑，比他预想的更快，也更狠辣。

这场较量，从这一刻起，已然真正见了血色。