闹市的不期而遇
雕梁画栋的议事厅内，鎏金香炉升起袅袅青烟。赫州主一身玄色锦袍，腰间玉佩随着动作轻晃，说罢，目光如炬，猛地转向身旁的儿子，声如洪钟：“臭小子，怎么用这种眼神看你老子？”
话音刚落，身着翠绿襦裙的丫鬟莲步轻移，双手稳稳捧着茶盏，奉上两杯香茗。赫连昊身为赫世子，举手投足间尽显优雅，他慢条斯理地端起茶盏，薄唇轻启：“盛熙不缺银子。”盛熙作为一处极为特殊的封地，土地肥沃、商贸发达，不仅能够自给自足，无需向朝廷缴纳分毫税银，还游离于京城的直接管制之外，拥有一套成熟且独立的管理制度，在整个王朝中独树一帜。
“你这混小子！”赫州主虎目圆睁，大步上前，在赫连昊肩上重重拍了一巴掌，发出沉闷声响：“还真当你爹为了唐氏那点银子，就把你给卖了？”赫连昊正准备将茶盏送到唇边，这突如其来的一拍，让他手一抖，滚烫的茶水瞬间洒出，大半都溅在了绣着云纹的衣袍上。
赫世子望着身上的水渍，无奈地叹了口气，抬起头，刚要开口，赫州主的声音就如连珠炮般响起：“嗯？不行啊你，就这么拍一下，茶就洒得满身都是，是不是身体虚了？是这一路舟车劳顿累坏了，还是旧疾的毒副作用复发了？这可不行，回头得赶紧找个大夫来给你好好瞧瞧。”
“不必。”赫连昊目光平静，声音沉稳，“你既然安然无恙，明日我便动身去常州提亲。”
“提亲？”赫州主眼睛瞬间亮如星辰，原本翘起的二郎腿“唰”地放了下来，整个人坐得笔直，脸上洋溢着得意的笑容：“你就好好感谢你老爹吧！聘礼这会子都已经在路上了，此次押送，我特意安排了一万零一名青龙卫士，个个武艺高强、训练有素。怎么样，够排面儿吧？”
赫连昊闻言，脸上闪过一丝惊讶，忙问道：“什么时候的事？我竟丝毫不知。”
赫州主捻着胡须，眯起眼睛，舞动着手指头，掐算起来：“约莫19天前就出发了。以他们的脚程，想来再过些时日，便要到常州了。”
华灯初上，议事厅内烛火摇曳，将赫州主与赫连昊父子二人的身影拉得忽长忽短。赫州主捋着胡须，脸上挂着志在必得的笑容，语气笃定：“放心吧，绝对委屈不了你媳妇儿。这次的聘礼，整整一百八十抬，就比娶皇后低一个规制。”
赫连昊剑眉微蹙，目光如炬，直视父亲：“阿秋凭什么比皇后低？”这掷地有声的反问，让赫州主瞬间一怔，捻须的手也停在了半空，胡须跟着往上一翘。好一会儿，他才回过神，故意顺着儿子的话打趣：“这倒是啊！我那儿媳妇那么能干，有什么皇后做不得的？要不，再添三十台，当作送她进京为后的贺礼？皇帝不是还没立皇后嘛！”
赫州主自觉赢了儿子一局，脸上的笑意愈发浓烈，眼睛眯成了一条缝。他往前凑了凑，压低声音，神秘兮兮地说：“我可是把多年压箱底的宝贝都送出去了。”
赫连昊上下打量着父亲，眼中满是狐疑，不禁脱口而出：“这不符合我爹的气质啊。”“你什么意思？”赫州主眼睛一瞪，双手叉腰，质问道。“这和我印象中一毛不拔的老爹大相径庭，是不是病坏了？”赫连昊毫不避讳，继续说道。“臭小子！你居然敢这样说你爹，我何时一毛不拔了？”赫州主吹胡子瞪眼，一副气不过的模样。
其实，盛熙州与常州唐氏的渊源颇深。早些年，天灾肆虐，盛熙州土地干裂，庄稼颗粒无收，百姓食不果腹，就连次年春耕的种子都凑不齐。身为州主的赫州主，心急如焚，无奈之下，只好向常州唐氏借了银子和粮食。作为交换，盛熙州在商路上为唐氏大开方便之门。那时的盛熙州，为了养兵，上上下下节衣缩食，用度减半。久而久之，赫州主便落下了个“铁公鸡”的称号。
父子俩你一言我一语，又闲聊了许久。不知不觉，夜色更深了，两人起身出门。侍卫长包战身着玄色劲装，身姿挺拔，早已在门边候着。平日里跟在世子身边的青泽，此刻却不见踪影，也不知跑到哪里去了。
“殿下，我问过了，没您的信。”包战不等世子开口，便主动汇报道。赫连昊微微点头，神色平静，未作言语。包战见状，又接着说：“常州离咱们这儿近不了多少，想来安和郡主也没到几日，世子殿下不用急。”“我急了吗？”赫连昊神色如常，反问一句。
包战嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的笑容，却没有答话。想起方才世子一进门，就火急火燎地让他去问有没有信，这会儿却矢口否认，包战觉得有些好笑。赫连昊敏锐地捕捉到了包战脸上那还没来得及收起的笑容，目光如炬，问道：“你笑什么？”包战这才意识到自己失态，赶忙收起笑容，一本正经地回道：“回殿下，属下没笑什么，就是回家了，高兴。”
暮春的晨光穿过雕花窗棂，洒在唐府曲折的回廊上。唐仲甫身着一袭靛蓝色长衫，腰间玉佩随着步伐轻轻晃动，身旁的纪氏妆容精致，二人并肩朝着唐老夫人的院子走去。唐仲甫虽是从旁支过继而来，却承蒙唐老夫人悉心教导，不仅在生意场上长袖善舞，对老夫人更是孝顺有加，每日早晚问安，从不间断。
还未踏入院子，欢声笑语便如灵动的音符般飘来。廊下的丫鬟眼尖，瞧见二人，立刻笑意盈盈地迎上来：“老爷、夫人，小姐和少爷少夫人都在里头陪着老夫人呢。”
走进屋内，暖炉散发着袅袅热气，将屋内烘得格外温馨。唐仲甫夫妇恭恭敬敬地向老夫人请安，礼数周全。请安完毕，唐仲甫想起铺子里还有急事，便向众人告退。纪氏则留在屋内，寻了个角落坐下。
屋内，众人围绕着李晴的婚事谈得热火朝天。原来，在沈念秋的极力推荐下，唐老夫人对李晴喜爱不已，当下便敲定了婚期，五天后，李晴将从唐府风光发嫁，绕城巡游后，正式嫁入唐家，彰显唐家的体面。纪氏坐在一旁，几次欲言又止，却始终插不上话，脸上虽挂着笑容，眼底却闪过一丝落寞。过了一会儿，她起身向老夫人告辞，踩着细碎的步子离开了院子。
夜幕降临，华灯初上。唐仲甫回到府邸，刚踏入房门，纪氏便迫不及待地迎了上来，拉住他的衣袖说道：“老爷，今日去给老太太请安，我瞧着她精神头好了不少。”唐仲甫一边解着外袍，一边点头道：“精神好自然是好事，我只盼着母亲能长命百岁。唐氏家大业大，我时常担心自己难以扛起这重担。”
纪氏回想起白天的场景，心中的不满如潮水般翻涌，却仍强颜欢笑道：“老爷，您也别太忧心。依我看，这唐家掌家之位，还不一定花落谁家呢。”唐仲甫闻言，手上的动作顿了一下，抬眸看向纪氏：“夫人，你这话里有话，究竟想说什么？”
纪氏接过外袍，小心翼翼地搭在塌头衣架上，斟酌着言辞道：“老爷，咱们虽说入了唐家，但到底不是血亲，和那些嫡亲的外孙、外孙女比起来，总归是差了些。可老太太也太偏心了，嫡亲孙子一回来，就忙着张罗婚事，咱们明儿比沈追来还大一岁，老太太却不闻不问……”纪氏越说越激动，语气中满是不甘。
唐仲甫眉头紧皱，厉声问道：“这话，你还跟谁说过？”纪氏委屈地嘟囔道：“我自然不会跟旁人说，这不是在老爷面前抱怨几句嘛。明哥儿是我身上掉下来的肉，老太太不疼他，我这个做母亲的，怎能不操心？”
唐仲甫坐在凳子上，指了指茶盏，示意纪氏倒水，随后缓缓说道：“妇人之见。依我看，老太太留着纪明，必定另有深意。你没瞧见，秋丫头要嫁人的时候，老太太多不放心，恨不得把她拴在身边。”纪氏眼睛一亮，试探着问道：“老爷的意思是……”唐仲甫微微点头：“这只是我的猜测，或许老太太有意撮合明儿和秋丫头。”
纪氏听后，原本阴霾的脸上瞬间绽放出笑容，高兴得一拍手：“哎呀，原来是我想岔了。我这就去告诉明儿这个好消息。”唐仲甫连忙阻拦：“他这会儿正忙着看账呢，大晚上的，别去打扰他。况且，这也只是我的猜测……”纪氏哪里肯听，满心欢喜地出了房门，直奔唐纪明的院子。
唐纪明正在烛光下专心致志地看账，听到母亲的脚步声，抬起头来：“母亲，这么晚了，有什么事吗？”纪氏满脸笑意，神秘兮兮地说道：“明儿，娘告诉你一个好消息。你祖母有意撮合你和表妹秋丫头，之前那些上门说亲的，都被老太太挡回去了，就是为了给你们俩留机会。”
唐纪明想起沈念秋平日里对自己不冷不热的态度，微微皱起眉头：“可是，我和表妹之间……”纪氏打断他的话：“感情是可以慢慢培养的。你表妹虽然性子烈了些，但她是嫡外孙女，身份尊贵。成了亲，她还不得听你的。”
两天后，沈追来和李晴的婚期如期而至。常州城张灯结彩，大街小巷热闹非凡，就连不合时宜的花灯也早早地挂了出来。李晴自幼养在深闺，鲜少参加这样的盛会，沈追来便带着她出门，感受节日的氛围。街上人潮如织，车水马龙，二人只得弃车步行。
沈念秋原本与哥哥、李晴一同出游，可没走多远，便察觉到自己成了电灯泡。看着即将步入婚姻伴侣的二人，举止亲昵，她心中暗自叹了口气，寻了个借口，与他们分开了。
沈念秋独自漫步在街头，微风拂过，撩动着她的发丝。忽然，一个熟悉的声音从身后传来：“哎，表，表妹，阿秋，你也在逛街啊？”沈念秋回头一看，原来是唐纪明。唐纪明故作镇定，笑着问道：“表妹，你怎么没和他们一起？”实际上，他是被母亲连哄带推地出了府，一路跟在沈念秋身后，直到他们分开，才敢上前佯装偶遇。
“我一个人随便逛逛。”沈念秋说道。自回常州后，沈念秋一直身着男装，英姿飒爽。唐纪明看着她，心中涌起一丝紧张，结结巴巴地说道：“街上人多复杂，表妹一个人不安全，不如我陪你一起吧。”
沈念秋目光如炬，一眼看穿了唐纪明的心思，这让唐纪明瞬间红了脸，尴尬得恨不得找个地缝钻进去。毕竟，沈念秋可是堂堂安和郡主，还被前皇帝封为游击将军，身手不凡，哪里需要他的保护。然而，沈念秋却莞尔一笑，爽快地答应道：“好呀，表哥，那就一起走走吧。”唐纪明如释重负，暗暗松了一口气。
两人沿着热闹的街巷缓缓前行，唐纪明绞尽脑汁地找话题，一会儿介绍街边的特色小吃，一会儿讲解店铺的历史典故。沈念秋何等聪慧，心中早已猜到唐纪明的意图，但唐纪明未点明，她也不便挑破。
“那边有花灯，这个时节可不常见。”唐纪明指着不远处说道。沈念秋瞥了一眼花灯，转身朝着另一边走去：“表哥要是想看，就去吧。我去看看那边捏小人的。”唐纪明犹豫了一下，还是跟了上去。沈念秋见状，心中突然有了主意。
她走到捏小人的摊位前，问道：“师傅，能照着人像捏小人吗？”师傅笑着回答：“能啊。小公子是想捏旁边这位吗？”沈念秋摇了摇头：“不是，另有其人。”师傅说：“那你得给我画像，我才能照着捏。”
沈念秋提起笔，脑海中浮现出赫连昊那张英俊非凡的脸庞，随即在纸上勾勒起来。尽管她的画技欠佳，画出来的人像仅有三四分相似，但仍能看出此人气质不凡。师傅歪着头，打量着画像：“好俊的公子。”沈念秋嘴角含笑，轻声说道：“这画像，不及他本人万分之一。”
师傅好奇地问道：“这位公子是你什么人？”沈念秋毫不犹豫地回答：“是我心上人。”此言一出，唐纪明和师傅的表情瞬间凝固。师傅上下打量着沈念秋，心中暗自嘀咕：如今这世道，断袖之风竟如此盛行，怎这般明目张胆。
唐纪明又羞又恼，恨不得立刻找个地方躲起来。自己竟不知沈念秋已有心上人，还在这里自作多情。可此刻，他又不好意思直接离开，只能硬着头皮站在原地。
就在这时，人群突然像潮水般朝着一个方向涌去。“就在前面，我从未见过如此俊俏的郎君。”“有多俊？我见过最俊的就是唐家公子。”“比唐公子还俊呢，快走，晚了就看不到了。”唐纪明听到有人提及自己，只是淡淡一笑，并未放在心上。回唐府正好要经过那边，他和沈念秋便随着人流往前走。
为了打破尴尬的气氛，唐纪明故作轻松地问道：“表妹的心上人，是个什么样的人？”沈念秋脑子里面显现出来赫连昊的容貌，身姿挺拔如松，宛如夜空中最耀眼的星辰，散发着独特的魅力。他的面容英俊绝伦，剑眉斜飞入鬓，双眸深邃如海，鼻梁高挺，双唇线条刚硬又不失性感。举手投足间，尽显王者风范。
沈念秋正在脑海里梳理赫连昊的模样，准备向唐纪明描述，目光却不经意间越过攒动的人头，定在了前方。刹那间，她像是被施了定身咒，整个人呆立在原地，原本灵动的眼眸瞪得滚圆，双唇微张，却发不出一丝声音。
“哎，哎，表妹，你怎么……”唐纪明的声音在耳畔响起，却仿佛来自遥远的地方。沈念秋抬手，下意识地揉了揉眼睛，似乎不敢相信眼前所见。没错，那挺拔的身姿、深邃的眉眼，正是赫连昊。他宛如一棵苍松，卓然伫立在人群之中，周身散发着一种独特的气质，让周围的一切都黯然失色。
赫连昊身着一袭月白色锦袍，衣角在微风中轻轻飘动，宛如流动的月光。腰间系着一条同色的丝绦，上面缀着一块晶莹剔透的玉佩，随着他的呼吸微微晃动。他的头发整齐束起，用一根白玉簪子固定，几缕碎发垂落在额前，为他冷峻的面容增添了几分柔和。剑眉斜飞入鬓，深邃的眼眸宛如寒夜中的星辰，散发着让人无法抗拒的光芒。高挺的鼻梁下，双唇线条优美，微微上扬的嘴角带着一抹若有若无的笑意。
沈念秋的心瞬间狂跳起来，似有一只小鹿在胸口横冲直撞。原本想好的话语，此刻早已忘得一干二净，喉咙像是被什么东西哽住，只能怔怔地望着赫连昊。震惊如潮水般涌上心头，她怎么也没想到，会在这热闹的街市上，与心心念念的人不期而遇。惊喜紧随其后，一股暖流瞬间流遍全身，眼眶也不自觉地微微湿润。
许久，沈念秋才找回自己的声音，她的声音微微颤抖，带着几分不可置信：“你，你怎么来了？”与此同时，人群的喧嚣声、脚步声似乎都渐渐远去，整个世界仿佛只剩下她和赫连昊两人。