探宫
狱丞带着她出了大理寺，紧绷的神经这才松懈下来，长舒了一口气。他刚想和沈念秋说点什么，沈念秋却眼疾手快，迅速比了一个噤声的手势，同时警惕地望向宫巷那一头。
只见锦衣卫的队伍还没走远，装载杨耀宗的囚车在队伍中间缓缓前行，车轮滚动的声音在寂静的夜里格外清晰。沈念秋侧过头，压低声音，语速极快地说道：“我先走了，你和那位说一声。”狱丞下意识地“哎哎”回应了两声，可话还没落音，就见沈念秋身影一闪，整个人如同一只敏捷的猎豹，拔地而起，脚尖轻点便掠上了墙头。紧接着，她几个利落的翻腾，动作行云流水，转瞬之间便消失在了浓稠的黑暗里，只留下一道残影。
“好俊的功夫！”狱丞望着沈念秋离去的方向，忍不住出声夸赞，眼中满是惊叹与钦佩。
此时，锦衣卫的囚车渐行渐远。沈念秋在房檐上全力急奔，风声在耳边呼啸而过。她一边跑，一边手脚麻利地脱掉身上狱卒的衣服，眨眼间，便只剩下一身夜行衣紧紧贴合在身上，方便她在暗夜中隐匿身形、自由穿梭，朝着囚车的方向追去。
奔出一段距离后，沈念秋瞅准一处隐蔽的屋顶，迅速俯身，如同一头潜伏的黑豹，悄无声息地匍匐在地面，静静等待着时机。她的双眼紧紧盯着远处缓缓驶来的囚车，眸中闪烁着坚定的光芒。
囚车越走越近，嘎吱嘎吱的声响也愈发清晰。沈念秋深吸一口气，捏紧了手中随手捡来的石子儿，全神贯注地盯准位置，精准地朝着前方不远处的屋顶扔去。
“什么人！”尖锐的呼喊瞬间划破夜空，锦衣卫们闻声立刻驻足而立，整齐划一地抽出腰间的绣春刀，警惕地望向四周，刀光在夜色中闪烁着森冷的寒芒。与此同时，被石子击中的屋顶，瓦片哗啦哗啦地往下掉，破碎的声响引得锦衣卫们纷纷将注意力投向那里。
沈念秋趁着他们慌乱分神的间隙，如一道黑色的闪电，从隐匿之处窜出，眨眼间便紧贴在囚车底部。她屏气敛息，随着囚车一路颠簸，顺利进了宫。
囚车似乎驶了很长一段路，一路上，沈念秋紧紧攀附在车底，不敢发出丝毫动静。终于，囚车缓缓停在了一座宫殿前。
宫殿内烛火摇曳，光影在墙壁上跳动，气氛压抑而凝重。杨耀宗手脚上的铁镣沉重，每迈出一步，都发出哗啦啦的刺耳声响，在空旷的大殿内回荡。他往前走了两步，抬起头，目光直直地望向龙椅之上的乾元帝，声音沙哑却又带着几分决绝：“陛下这时候召见罪臣，可是要放了臣？”
乾元帝坐在龙椅上，脸色阴沉得好似暴风雨来临前的天空，眼神如锋利的刀刃般射向杨耀宗：“你好大的胆子，到了这个时候，还敢在朕面前胡言乱语！”他的声音低沉而威严，透着上位者的愤怒与不满。
杨耀宗却似无所畏惧，嘴角扯出一抹嘲讽的笑，铁链随着他的动作晃动，发出清脆又恼人的声音：“陛下，您以为杀了我，就能掩盖一切吗？这朝堂之上的污浊，这天下百姓所受的疾苦，岂是杀我一人就能了事的？”他的胸膛剧烈起伏，情绪激动，眼中满是不甘与愤懑。
乾元帝猛地一拍扶手，“啪”的一声，在寂静的宫殿内格外响亮：“住口！你以及你父亲犯下叛国大罪，今日便是你的死期，还敢在此妖言惑众！”他的眼神中闪过一丝慌乱，似乎被杨耀宗的话戳中了痛处。
杨耀宗丝毫没有被皇帝的怒火吓倒，他梗着脖子，继续道：“陛下，这一切都是您纵容的恶果。那些人在您的眼皮子底下结党营私、贪赃枉法，您当真一无所知吗？”杨耀宗微微抬起头，脸上带着一抹自嘲的笑，眼神中透着几分悲凉：“陛下是想着罪臣已然是个死人，能将秘密带到地底下，所以今夜才让罪臣来是吗？”
皇帝坐在龙椅上，微微叹了口气，神情中满是疲惫与无奈，缓缓开口道：“杨爱卿，你父亲是户部侍郎，朕没有再往上提升你，你家老爷子杨守正已然是首傅，不过站在你那个位置上应该看得最清楚不过，朕的江山，都已经被这帮蛀虫给掏空了啊。”说着，他揉了揉太阳穴，眼中流露出对朝堂腐败的深深忧虑。
杨耀宗闻言，忽然笑了起来，笑声中带着些许癫狂，他直视着皇帝的眼睛，毫不避讳地说道：“陛下口中的蛀虫，其实罪臣也占一个。”他顿了顿，似是在回忆着过往的种种，“罪臣在其位，也没能洁身自好，与那些人同流合污，做下了不少错事。但陛下，您当真以为，这一切只是我们这些臣子的过错吗？”
皇帝的脸色瞬间一沉，眼中闪过一丝怒色，却又被他强压了下去：“你这是何意？难道朕还纵容了你们不成？”
杨耀宗挺直了身子，虽带着镣铐，却依旧有着一股不卑不亢的气势：“陛下，这朝堂上的风气，从根源上便已腐朽。您一味地求稳，对那些权臣的所作所为睁一只眼闭一只眼，才让他们愈发肆无忌惮。罪臣今日所言，句句属实，望陛下能正视这一切，否则，这江山社稷，迟早要毁在这些人手中。”
……宫殿上空，瓦被她掏开一小块，正好能看见下面的一切。沈念秋趴在屋顶的破洞处，小心翼翼地向下窥探着。
这还是她第一次如此状态下见到皇帝，与她之前在大殿当中见到的皇帝样子大相径庭，现在的皇帝看上去和普通的老人并无区别，甚至更为疲惫和沧桑。那原本应该威严无比的脸庞上，刻满了岁月的痕迹，双眼之中透露出深深的倦怠，仿佛承载着无数的忧愁与重担。
“朕这个皇帝，做的实在是窝囊啊。”皇帝微微抬起头，望着殿顶，眼神中满是迷茫与无奈，声音里带着一丝颤抖，“原以为朕励精图治，便能让这江山稳固，百姓安康。可如今看来，朕竟是如此的无能，连朝堂上的蛀虫都无法肃清。”
杨耀宗看着皇帝，眼中闪过一丝复杂的情绪，有不屑，也有同情：“陛下，您若是真有决心，又怎会任由那些人在朝堂上胡作非为？您一次次的妥协，一次次的纵容，才让他们愈发嚣张。如今，您又在这里自怨自艾，又有何用？”
皇帝猛地握紧了拳头，指节因为用力而泛白：“朕又何尝不想将他们一网打尽？可这朝堂之上，盘根错节，牵一发而动全身。朕若是贸然行事，这江山恐怕会陷入更大的动荡。”他的声音中带着几分苦涩，“朕是皇帝，却也是这天下的囚徒，被这江山社稷所束缚。”
沈念秋在屋顶听着他们的对话，心中五味杂陈。她原本以为皇帝高高在上，掌握着生杀大权，却没想到竟也有如此多的无奈。可她更清楚，无论皇帝有多少苦衷，那些被冤屈的人已经含恨而死，这天下的百姓依旧在受苦。她暗暗握紧了拳头，心中的信念更加坚定，一定要查出真相，为那些无辜的人讨回公道。
“陛下，您若是真的想改变这一切，就该从现在开始，下定决心，整顿朝纲。罪臣今日愿以死进谏，望陛下能有所觉悟。”杨耀宗说罢，对着皇帝重重地磕了一个头。
皇帝眼眶含泪。自顾自说道：
“爱卿，朕那么多子女，如今只剩下他们几个了，瑾轩就这样便好，朕羡慕他，他是活得最自在的皇子，帝王太过仁德是好事也是坏事，生在太平年，定能成为一个好皇帝，可他生错了时候，这破败的江山，需要的是雷霆手段，”
皇帝微微颔首，脸上满是怅然，接着说道：“太子是有魄力，也有能力，可是……哎，他性子太过刚硬，手段虽强却少了些怀柔，这朝堂之上树敌太多，朕实在担心他日后……”皇帝的声音渐渐低下去，那声叹息里仿佛藏着无尽的忧虑。
杨耀宗听闻，脸上露出一丝讥讽的笑意，冷冷道：“那也比罪臣好，如今罪臣的全家被陛下流放的流放，充妓的充妓。罪臣落得如此下场，家人也跟着遭殃，陛下可曾有过一丝怜悯？”杨耀宗的眼神中满是怨愤，声音里带着些许颤抖。
两人就这样一直聊到天快亮，虽说是君臣，但此刻却如老友般促膝长谈，话语间并未再提及什么关键的消息。
沈念秋躲在暗处，将这一切都听在耳中。除了皇帝那声无可奈何的叹息到底隐藏了什么？与嘉峪关一案有关吗？天色渐明，她心中满是疑惑，眉头紧紧皱起。可没人能够为她解惑。自己这一身夜行衣在黑暗中还能隐藏身形，可只要天一亮就会格外显眼了。
她望了一眼宫门的方向，咬了咬牙，心中一横，猛地一跃而下，落地时悄无声息，仿佛一片羽毛轻轻飘落。她迅速隐入阴影之中，小心翼翼地朝着宫门的方向摸去，每一步都走得极为谨慎，眼神警惕地观察着周围的动静，随时准备应对可能出现的危险。