除夕夜，孤身一人在茶楼
“你怎么说？”乾元帝目光如炬，紧紧盯着一直迟迟没有开口的内阁首辅杨守正。
杨守正微微欠身，神色沉稳，心底却有些发慌，不慌不忙地缓缓道：“陛下，臣不敢妄言。如今的杨克宁身为户部侍郎，如今这粮饷一事牵扯甚广，算起来他也脱不了干系。臣与他乃是嫡亲父子，理应避嫌，实在不便在此事上多做评论。还望陛下明察。”杨守正语气恭谨，面上却闪过一丝不易察觉的紧张。他深知，儿子嫡孙被卷入其中，稍有不慎，便会殃及自身。此番表态，看似公正无私，实则是在试探皇帝的态度，同时也为自己争取周旋的余地。说罢，他微微低头，静待皇帝的回应，掌心却已微微沁出冷汗。
内阁苏敬文站在一旁，心中七上八下，懊悔不已。原本他想将刘昊拖下水，转移众人的注意力，却没料到刘昊如此厉害，寥寥几句话便将一干重臣都牵扯进了这桩错综复杂的案件中。他心中暗叫不好，这下刘昊可算是把人都得罪光了，而自己这一招弄巧成拙，反而让局势变得更加难以掌控。
按照刘昊的说法，若是真的顺着这些线索彻查下去，六部怕是没有一个能置身事外，到时候朝廷必定会掀起一场轩然大波，各方势力相互倾轧，朝堂之上必将天翻地覆。想到这里，苏敬文额头上不禁冒出一层细汗，眼神中满是焦虑与不安。
就在众人都被这紧张压抑的气氛笼罩，心中忐忑之时，刘昊却神色淡定，不紧不慢地开口道：“倒也不然，方才我还没把话说完。我并非要将六部都置于风口浪尖，只是此事关乎十万将士的性命，关乎大元的安危，有些关键之处不得不查。我相信，六部之中大部分官员都是尽忠职守的，只是被某些别有用心之人蒙蔽利用罢了。只要我们揪出幕后黑手，将真相大白于天下，既能给死去的将士们一个交代，也能让朝廷恢复清明，避免不必要的动荡。”刘昊目光坚定地扫视着众人，声音沉稳有力，带着一种让人信服的力量。
刘昊微微扬起下巴，神色从容不迫，继续说道：“还有个最简单的方式，那就是撬开魏延的嘴。”
“哼，一个死人，如何能开口说话？”乾元帝眉头紧皱，冷哼一声，眼中满是不屑。
“死人不成，活人可以。”刘昊嘴角微微上扬，露出一抹高深莫测的笑容。
“你，你什么意思？”杨守正瞪大了眼睛，满脸诧异，声音不自觉地提高了几分，“你是说，魏延没死？”
“正是。”刘昊重重地点了点头，语气笃定。
“啊，这，这……”此言一出，大殿内顿时一片哗然，大臣们纷纷交头接耳，脸上写满了震惊与疑惑。
“魏延身在何处？”乾元帝猛地坐直身子，目光如鹰隼般锐利，紧紧地盯着刘昊，急切地问道。他的声音中带着一丝威严，同时也透露出对真相的渴望。
刘昊神色镇定，拱手说道：“陛下，魏延如今在臣的王府之中，可随时派人去王府提人。”
乾元帝微微眯起眼睛，靠回龙椅，脸上露出一丝若有若无的笑意。这时，张仲凯向前一步，满脸疑惑地问道：“传入京中的邸报不是说人已经被砸死吗？这究竟是怎么回事？”
刘昊微微叹了口气，解释道：“不这样安排，估计魏延现在是真会死。当时押解魏延进京途中，臣便察觉一路上有许多不明势力在暗中窥探，意图劫杀魏延灭口。为了保住这条关键线索，臣只好对外宣称魏延已死，将他秘密安置在王府中，安排亲信日夜看守。”刘昊顿了顿，继续说道：“臣深知此事重大，未及时向陛下禀报，是臣的失职。但臣也是为了能将幕后真凶一网打尽，还望陛下恕罪。”说罢，刘昊单膝跪地，神色诚恳。
乾元帝脸色阴沉，眼中闪过一丝寒光，猛地一拍龙椅扶手，高声下令：“传朕旨意，着大理寺、刑部及督察院三司会审，务必将嘉峪关一案彻查清楚，不论牵涉何人，官职大小，都不许有丝毫隐瞒与包庇！若有胆敢徇私枉法者，朕定斩不饶！”他的声音在大殿中回荡，带着不容置疑的威严，震得众人耳膜生疼。
“陛下英明！”大臣们纷纷跪地领旨，声音此起彼伏。刘昊也跟着跪地，心中暗自松了一口气，他深知三司会审能最大限度地保证公正，也让真相大白的希望更增几分。
大理寺卿王肃、刑部尚书赵铭和督察院左都御史李康三人对视一眼，皆从对方眼中看到了压力与责任。王肃上前一步，恭敬说道：“陛下放心，臣等定会秉公办理，绝不辜负陛下信任！”
“此事关乎朝廷安危、将士忠魂，你们万不可掉以轻心。”乾元帝目光冷冷扫过三人，“三日后，朕要听到案件进展，都退下吧。”大臣们鱼贯而出，一场关乎朝堂命运的调查，就此拉开帷幕。
刘昊阔步走出御书房，冬日的寒风扑面而来，他下意识地紧了紧披风。包战脚步匆匆，即刻跟了上来，抬眼瞧见刘昊神色冷峻，唇线紧绷，到嘴边的话又咽了回去。二人默默穿过宫道，待上了马车，车内的暖炉烘出些许热气，包战才忍不住开口：“苏丞相这般针对殿下，急着把罪责往殿下头上扣，实在是太过分了！”
刘昊靠在车壁上，微微阖目，语气平淡：“苏敬文如此，想来是因为那次春猎。他儿子苏逸仗着几分骄纵，对我言语挑衅，被我教训了一番，在家躺了好几个月。他大概是想替儿子找回场子，实施报复。”
“这不是公报私仇吗！”包战满脸愤慨，双手握拳，一副义愤填膺的模样。
刘昊缓缓睁眼，目光深邃，若有所思道：“不见得。如此明显的动机，本身就不单纯。朝堂之上，各方势力错综复杂，他不会只因为这点私人恩怨就贸然出手。背后说不定还有其他势力推波助澜，他不过是被当枪使了。”说着，刘昊揉了揉太阳穴，声音里透出一丝疲惫，“身处这权力的漩涡，每日面对这些刀光剑影，却又看不见、摸不着，不知何时何地，又会从哪个暗处刺来冷箭，防不胜防，实在心累。”
另一边，沈念秋一袭素衣，身形单薄，漫无目的地在街上走着。不知不觉，她走到了沈府附近。往日里威风凛凛的沈府，此刻大门紧闭，门上的铜环黯淡无光，门口连一只象征喜庆的红灯笼都没挂，冷冷清清，毫无生气，与不远处张灯结彩、热闹喧嚣的街巷形成鲜明对比。
官邸附近严禁摆摊，沈念秋沿着街道走了好几条街，绕过街角，来到一条稍显偏僻的街道，寻到一家熟悉的茶楼。她抬脚迈进茶楼，店内光线昏暗，桌椅摆放凌乱，与她记忆中每次前来都宾客满堂、人声鼎沸的场景截然不同。沈念秋有些疑惑，在角落的位置落座后，轻声对跑堂的伙计说：“来壶碧螺春，再配些你们这儿的招牌甜点。”
她靠在椅背上，目光望向窗外，街上行人寥寥，偶尔有几个也是行色匆匆。这茶楼她从前常来，和家人、朋友在此相聚，度过不少惬意时光。可今日这般冷清，实在反常，她不禁喃喃自语：“真真奇怪，往日里可不是这样的。”她却浑然不知，今日已是除夕，家家户户都忙着团圆守岁，自然没什么人来茶楼喝茶消遣了。