短暂分别
夜幕宛如一块巨大的深蓝色绸缎，轻柔地铺展在天地之间。自古以来，驻扎营地时，人们都会本能地选择靠近水源的地方。这片林子旁边，恰好蜿蜒着一条清澈的小溪。月色如水，洒落在水面上，仿佛被一双无形的手揉碎，化作无数闪烁的星子，随着潺潺的溪流微微荡漾。
赫连昊紧紧拉着沈念秋的手，沿着小溪潺潺流动的方向缓缓踱步。“此去常州，你虽然不能带太多人。但起码得带上一两千人。他们不必进城，在郊区寻一处隐蔽之地驻扎下来。京城刚闹了那么大的动静，万一州府对唐氏不利，咱们也能有个应急的后手……”
沈念秋秀眉轻扬，轻声反驳道：“阿昊，赶路人多了行动不便，这一路我想低调行事。要是确定是楚瑾轩登基，就不必过于担忧州府衙门那边。我觉得他不是会刁难我们的人。”
赫连昊听闻，脚步瞬间顿住，语气不自觉地加重：“你和他才认识多久？为什么对他这般信任？”
沈念秋歪着头，目光盈盈地看着世子爷。月色虽然明亮，却笼罩着一层朦胧的薄纱，让她一时难以分辨，赫连昊这话里究竟是暗含醋意，还是仅仅出于纯粹的疑问。
“阿昊，你有所不知。我救前太子楚湛渊那次，在猎场上，他就已经识破我女子的身份了。后来夜闯宫中，也正是他帮我解围。可他既没有揭穿我，也从未以此来要挟，所以我相信他的人品。”
“听上去，倒是个心慈手软之人。”赫连昊微微皱眉，沉声道，“但在这朝堂之上，心慈手软可压制不住那帮老奸巨猾的臣子。”
“不是还有宰相徐正堂辅佐他吗？有徐正堂出谋划策，定能把大元的命脉牢牢握在手中。”
需要说明的是，常州与盛熙方向截然不同。
第二日，晨曦初破，天边泛起鱼肚白，众人便踏上了征程。行军至晌午，阳光变得炽热，空气里弥漫着干燥的气息，分别的时刻也悄然来临。
其实，早晨沈念秋就和副将关安郑重地谈过。关安一心想要随她前往常州，态度十分坚决。沈念秋耐心劝道：“若你也跟着走了，那六千兵马就群龙无首了。谁去约束他们，确保军队纪律严明？”关安沉思良久，最终被说服。
最终，关安带着兵马跟随赫连昊前往盛熙。世子爷则另外挑选了十几个身手不凡的护卫，负责一路护送沈念秋去常州。
那十余人的队伍渐行渐远，狂风呼啸而过，扬起漫天风沙，几乎让人睁不开眼。赫连昊却仿若一尊雕塑，伫立原地，凝望着沈念秋离去的方向。此去路途遥远，一来一回，又得相隔数月。
“殿下，咱们也该启程了。”包战轻声提醒，“郡主已经走远了。”
世子爷沉默不语，许久之后，才缓缓抬手，轻轻拍了拍肩上的玄霄，声音低沉：“去。”
玄霄似乎听懂了指令，振翅而起，朝着沈念秋离去的方向急速飞去。
此时，沈念秋正骑着马悠然前行，忽然听见半空中传来玄霄清脆的鸣叫声。她勒住缰绳，扬起马鞭，抬头望去，只见玄霄矫健的身影在蓝天白云间围绕她的周围循飞着。
秋风裹挟着黄沙，在天地间肆意翻涌。沈念秋心中明晰，他眼神中的眷恋，是想再伴她一程。
“驾——”她一声清喝，身姿矫健地率先冲进漫天飞沙之中，目标直指常州。马蹄疾驰，黄沙滚滚，她的背影在风沙中迅速远去。
与此同时，官道上一辆马车缓缓前行。车内伸出一只如羊脂玉般的素手，轻轻搭在车窗边缘。李晴黛眉微蹙，望了望渐暗的天色，焦急地催促赶车的车夫：“再快些。”
车夫满脸无奈，苦笑着回应：“小姐，实在快不了啦。这路途遥不可及，总得让马儿歇口气。”一旁的丫鬟喜鹊气鼓鼓地放下帘子，凑到李晴耳边小声嘀咕：“小姐，我看这车夫就是故意的。按日算钱，他巴不得在路上磨蹭个十年半载呢。”
李晴秀眉紧蹙，虽心急如焚，但仍竭力维持着闺秀的端庄仪态：“等进了城，明日再换车赶路吧。”喜鹊跺了跺脚，抱怨道：“照这龟速，今日怕是进不了城了。”
十余名骑手在风沙中疾驰，人人都戴着挡风沙的幂篱。“吁。”沈追来勒住缰绳，放缓了速度，对沈念秋说道：“小妹，前方就是西宁县城。咱们快马加鞭，兴许能在天黑前入城，今晚找家客栈落脚。”
沈念秋摘下幂篱，抖落上面厚厚的沙尘，不禁感慨：“从前这条路可没这么难走。”沈追来面色凝重，目光深沉：“秋天本就风沙大，流民们食不果腹，把沿路的树木草皮都破坏殆尽，土地沙化愈发严重了。”
众人继续前行，拐过一处山坳，踏上一条笔直的大道。远远望去，一辆马车孤零零地停在路边。待走近后，隐约传来一男一女激烈的争吵声。
沈追来经过马车时，不经意间侧目扫了一眼。又奔出约一里地后，他突然猛地勒住缰绳。沈念秋一时停顿不及，跑出几丈远才匆忙掉头回来：“哥，怎么了？”
沈追来仿佛被定住一般，脸上满是疑惑与难以置信。片刻后，他迅速调转马头，向来路疾驰而去。沈念秋一头雾水，连喊几声哥哥，却得不到任何回应，只好无奈跟上。好在他们并未跑出多远，返回时，路边的争吵仍在继续。
这年头局势动荡，流民、山匪、盗贼横行。马夫和喜鹊对突然出现的陌生人充满警惕，瞬间停止争吵，紧盯着赶来的两人。沈追来浑身沾满灰尘，又戴着幂篱，马背一侧还挂着明晃晃的佩刀。他突然停在路边，任谁见了都会心生戒备。
喜鹊还以为遭遇了匪徒，刚想往马车上躲，就听见沈追来带着一丝不确定的语气喊道：“喜鹊？”马车内的李晴闻言，娇躯一震，连忙掀开帘子。尽管戴着幂篱，看不清面容，但她的双眼瞬间泛红，极力忍着不让泪水落下。
沈追来一把掀掉幂篱，又气又急地问道：“你怎么在这儿？这路上到处都是流民、盗匪，你一个弱女子，又跑出来做什么？”李晴吸了吸鼻子，强挤出一丝笑容：“我……我去西宁探亲。”
沈追来围着马车打量一圈，目光中满是担忧：“你的随从呢？家里怎么没派人护送？”喜鹊刚要开口，李晴抢先说道：“路上遇到流民冲散了，好在马上就到西宁了。”沈追来看着她憔悴的面容，心中一阵刺痛，难以想象她一路上吃了多少苦头。再看那车夫，贼眉鼠眼的，怎么看都不像是李府的人。
“你们方才在吵什么？”沈追来问道。喜鹊气愤不已：“说好了价钱，他走到这儿就不走了，非让我们加价才肯送我们进城，哪有这样不讲理的人？”车夫见沈追来不好惹，连忙赔着笑脸：“如今生意难做，给的这点钱，确实只能走到这儿了。”
沈追来沉着脸，目光如刀般扫过车夫，车夫顿时吓得浑身一颤。“真没坑人啊！”沈追来扯着缰绳靠近马车，向李晴伸出手：“上来，我带你们进城。”他握住李晴的柔荑，另一只手轻轻扶住她的腰肢，稍一用力，便将她提上了马，让她坐在自己身前。
沈念秋早已跟了上来，停在不远处观望。见状，她上前问道：“你是李小姐的丫头？”喜鹊连忙点头。骑马的速度比马车快得多，众人在天黑前顺利入城，投宿在一家客栈中。
沈念秋梳洗完毕后，来到哥哥房中。“李小姐你打算怎么安排？”沈追来回答：“我问过她和丫鬟了，明日把她送到亲戚家，咱们就继续去常州。”
“笨啊，哥哥！”沈念秋恨铁不成钢地说道。“怎么了？”沈追来一脸不解。
“她要是真去亲戚家，入城后为何还跟着我们投宿客栈？”沈念秋在他对面坐下，继续分析：“还有，你瞧见她的包袱了吗？她说遇到流寇和家仆走散了，马车都没了，却还能带着行李。依我看，她多半又是偷偷跑出来的。你呀，难怪找不到媳妇。”沈追来纳闷，走之前不是和她讲清楚了，要来常州办事，短期内不会回京城，都已经道别了。如今是什么情况？
男子在兵法谋略上或许能运筹帷幄，但在揣摩女子心思方面，往往一窍不通。这些年，沈追来接触最多的女子就是大大咧咧、心直口快的沈念秋，他哪里能想到女子的心思竟如此细腻复杂。
“我去问问她。”沈追来起身欲走。“别问！”沈念秋连忙阻拦，“她既然跟你说去探亲，就是想瞒着你。你最好去问她那个丫鬟。”
沈追来心想，如果不是探亲，那她此番前来又是为何？难道是自己离开京城后，她追来寻自己？可那日他们明明已经说好了，并且郑重地道别了。沈念秋回到房中，过了许久，正当她准备入睡时，哥哥来敲门了。
门口的沈追来一脸颓丧：“妹，聊聊？”沈念秋顺着哥哥下巴所指的方向看去，顿时笑了。桌上早已备好酒，从前两兄妹想要谈心时，就会准备一壶酒，边喝边聊。
“去房顶？”沈追来提议。“嗯。”沈念秋笑着点头。她拎起酒壶，沈追来拿起酒杯，两人悄无声息地翻上了房顶。
“有问题吧？”沈念秋问道。“嗯。”沈追来伸出杯子，示意妹妹倒酒，“她被李尚书赶出来了。”沈念秋“嗯”了一声，静静地听着。
哥哥仰头一饮而尽，继续说道：“她早就被赶出来了，我……我竟然一直都不知道。每次送她回李府后门，她都是等我离开后，再去自己租住的院子。”沈追来低下头，两滴眼泪无声地落下。
“是不是因为她总出来找你？”沈念秋猜测。哥哥点了点头：“她家不像咱们家人口简单，李家是世家大族，极其看重门风。光姑娘家就有五个。她去年去嘉峪关，李尚书就大发雷霆。回京后又频繁出门，李尚书便派人跟着她，结果发现了我的踪迹，要求她和我断绝关系。李晴不答应，就被赶出了家门，李尚书还扬言要和她断绝父女关系。家中人原以为让她在外吃些苦头，她就会回头，没想到她一直住在外头不回去。我一离京，她又跟了上来。在道旁相遇时，她想到自己如今一无所有，已不再是从前的金枝玉叶，拉不下脸，便撒谎说去探亲。”
沈追来再次将杯子伸过去，沈念秋又替他倒满。“妹妹。”沈追来突然喊道。“嗯？”沈念秋回应。
哥哥侧头看着她：“去年出征前，你说做了一个梦，梦应验了吗？”沈念秋缓缓吐出一口气：“应验了一半。梦里我没去嘉峪关，你走了，爹也走了，只剩下我一个人。现在，除了你和爹如今还活着，其他的和梦里没什么区别。”
沈追来沉默良久，又问：“那我死了之后，你呢？”“我？”沈念秋苦笑着饮了口酒，“我被赐婚嫁给了杨耀宗，三年后溺死在杨府的小湖中。”
沈追来呼吸一滞，心痛如绞：“那李晴呢？”“我成婚时，她来给我添妆。到我死的时候，她也没有嫁人。”沈追来抹了把脸，语气坚定：“我要带她回常州。”
“你要是不带，我也要带，顺便在路上和她一起骂你。”沈念秋将酒壶递过去。哥哥笑了，脸上挂着泪，不好意思地别开了脸。他觉得自己亏欠李晴太多了。
兄妹二人并未喝得酩酊大醉。次日一早，众人便出发前往常州。李晴从未骑马赶过路，原本计划沈念秋先行，沈追来买辆马车，带着李晴主仆二人随后跟上。可李晴担心拖累大家的行程，硬是不同意，坚持由沈追来带着赶路。
一路上，李晴咬牙坚持，跑了三天都没喊过一声苦。到了第四天，沈追来才发现她走路姿势不对劲。丫鬟喜鹊心疼地说，她骑马把大腿都磨破了，却硬是忍着没吭声。一个出身世家、娇生惯养的小姐，何曾吃过这样的苦。
沈追来想停下让她休息，李晴却以不去常州相要挟。近一个月的路程，李晴硬是咬着牙挺了下来，就连沈念秋都对她刮目相看。
常州是一座繁华的大城，是唐氏的发家之地，商道纵横，船舶港口繁忙。这里不似沿途那般难民遍野，而是一片歌舞升平的景象。河上的画舫中，公子哥儿们挥金如土，沉醉在纸醉金迷之中，全然不知外面的百姓过着怎样的生活。
唐老太太得知他们要来，早早地派了人在官道上等候。老太太站在门口，身旁簇拥着一群丫鬟。看着远处奔来的马匹，老太太眼眶泛红，向前走了两步：“阿秋，追来，总算来了。”
沈念秋老远就看见了老太太，还有她身旁泪眼汪汪的苏红。她奔近后，翻身下马，一把甩开缰绳：“外祖母。”“阿秋啊。”老太太说着，便想下台阶走近看看外孙女，差点一脚踩空，幸好被冲过来的沈念秋扶住。
祖孙俩手牵着手，泪眼相对。老太太早已老泪纵横，沈念秋眼眶通红，强忍着泪水。毕竟门口人多，她不想在众人面前失态。“回来就好，回来就好。”老太太上上下下打量着沈念秋，心疼地说：“怎么瘦了这么多？”
“是我长高，抽条了。”沈念秋踩上台阶，和外祖母站在同一级上，果真比老太太高出了半个头。老太太又哭又笑：“是长高了不少。”
沈追来抱着李晴下马，双手环胸，看着祖孙俩寒暄。“诶。”沈追来故意打趣道：“敢情我就只是个名字，喊我一声就算啦？老太太您这也太偏心了吧？”
老太太笑着朝他伸出手。沈追来放下胳膊，走上前去。他知道自己个子高，在老太太面前主动弯下腰，把脑袋凑过去让老太太抚摸。老太太摸着他的头，看着他消瘦的肩膀，忍不住又落泪了。
身旁一人开口劝道：“娘，大夫说您身体不好，情绪切莫太过激动。”说话的是老太太从族中过继过来的儿子唐仲甫，虽非亲生，但在名分上是沈念秋的舅舅。他身旁站着一名妇人，还有一名青年男子，分别是唐仲甫的妻子纪氏和儿子唐纪明。
沈念秋一一打过招呼：“舅舅，舅母，表哥。”“哎。”舅妈纪氏应了一声，拿着手绢擦了擦眼角根本不存在的眼泪，“姐儿总算回来了，老太太日盼夜盼，总算是把人盼回来了。”唐纪明拱手行礼：“表妹和表兄一路辛苦了。”
李晴看着眼前这一家人其乐融融的场景，顿觉自己格格不入，身份尴尬。这些场面，她一路上想过无数次，甚至设想了更多复杂的情况。可真正站在这里，她还是后悔跟来了。
沈追来似乎察觉到了她的异样，回头见李晴停步不前，这才意识到自己疏忽了。“晚秋。”他走过去，握住李晴的手，牵着她来到老太太面前：“外祖母，这位是……是……”他一时不知如何称呼才合适，说太亲近怕李晴觉得自己唐突，说疏远了又怕旁人轻视她。
“这是我嫂嫂。”沈念秋接过话茬，撒了个善意的谎言，“他们在京城已简单行了礼，回常州还得外祖母操持一场，可不能委屈了我嫂嫂。”李晴的脸瞬间羞得通红，但对沈念秋充满了感激，这样一来，她的身份就不再尴尬了。
老太太慈眉善目，笑呵呵地打量着李晴，连声称好。又拉过李晴的手，在她手背上轻轻拍了拍，才交给沈追来。沈念秋上前搀扶着老太太：“外祖母，外头风大，先进屋吧。”“瞧我。”老太太笑着说，“高兴得都忘了。”老太太今年七十多岁了，身体还算硬朗，前些日子是......