世子可离开京城
雕花窗棂透进几缕黯淡的光，映照着屋内压抑的气氛。世子赫连昊眉头紧锁，神色凝重，呆呆地坐在床边。沈念秋心疼不已，缓缓靠近，将侧脸轻柔地贴在他胸前，柔声说道：“王爷吉人天相，不会有事的，你千万不要太过忧心。”
“嗯。”赫连昊声音低沉，有气无力地应了一声。沈念秋凝视着他，暗暗思忖，他应该听进去了吧，王爷自然无事。因为……他自己也福泽深厚。
沈念秋见赫连昊依然不在状态，想了想，微微仰头，目光中满是追忆，缓缓说道：“我自幼母亲便去世了，跟着父亲在边关生活。小时候，我一哭闹，父亲就会想尽办法哄我，还会给我唱歌。他嗓音粗粝，五音不全，唱起歌来，那声音比锯木头还难听。每次听他唱歌，我都忍不住想笑，为了不用再听他‘折磨’我的耳朵，我只能强忍着泪水，不再哭闹。可父亲还以为我喜欢听，总是乐此不疲地唱。”
“我也想听。”赫连昊抬起头，眼中满是疲惫与期待，目光中带着一丝孩童般的渴望。
沈念秋微微一怔，随即轻轻笑了笑，略作思索，一首轻柔舒缓的歌谣便从她唇间流出。歌声悠悠扬扬，似春日微风，又似潺潺溪流。赫连昊听着听着，紧绷的身体逐渐放松，在这温柔的歌声中，缓缓闭上双眼，进入了梦乡。
沈念秋见世子睡熟，小心翼翼地起身，试图抽出被他紧握在手中的衣角。他的手指下意识地动了动，仿佛在寻找什么，最终还是抵不住困意，安静地睡去。沈念秋看着他熟睡的面容，眼神中满是温柔与怜惜。
沈念秋深知自己在宫中的处境艰难。与孔庆之相比，她根基尚浅，追随她的人寥寥无几，不过两成左右。这些人，有的是对孔庆之心怀不满，有的则是倾慕沈念秋高强的武功。
沈念秋不能在宫外久留，楚瑾轩只给了她两个时辰。时间紧迫，她必须速去速回。离开之前，她又回了一趟自己那个小院子，刚踏入院子，便与沈追来迎面碰上。
“这是常州来的信。”沈念秋将信放在桌上，神色如常：“哥哥，你看看吧。”
沈追来拆开信封，脸色骤变：“外祖母病了？”
“嗯。”沈念秋神色淡淡，点了点头，“是唐掌柜传过来的信。哥，如今我在宫中事务缠身，实在走不开，外祖母那里只能劳烦你去一趟了。”
“在宫中，你孤身一人，哥哥我怎么能放心？”沈追来眉头紧皱，满脸担忧。
沈念秋轻轻一笑，安慰道：“咱们重逢之前，我一直都是一个人，不也安然无恙吗？放心吧，赫连昊也在，他会护着我的。”
沈追来冷哼一声：“他终究是外人，能像我这样尽心护着你吗？”
“这也是没办法的事啊。”沈念秋拉着沈追来的袖子，像小时候一样撒娇摇晃着，“哥，哥，好大哥……”
“别晃了！”沈追来瞪了她一眼，脸上佯装生气，可眼中却满是宠溺，“都这么大了，还像个小孩子，一点都不可爱了。”
沈念秋嘟着嘴，故意说道：“我知道，你是舍不得李晴小姐，才不想去常州呢。”
“没有的事！”沈追来急忙否认，脸上闪过一丝不自然。
沈念秋收起笑容，神色变得严肃起来：“李晴父亲因废太子被革职，这未必不是一件好事。如今局势动荡，多事之秋，避开风口浪尖，才是明智之举。哥，你放心，我会替你照顾好李晴。太子仁善，不会为难他们的。”
沈追来点了点头，“我明白。”
“外祖母那儿，你替我好好解释，让她千万别生我的气。”沈念秋神色忧虑，眼中满是愧疚。
“外祖母最疼你了，怎么会生你的气呢。”沈追来安慰道。
沈念秋看了看天色，时间差不多了，该回宫了。她起身说道：“今晚你去和李小姐道个别，明日一早便出发吧。近来多雨，道路泥泞难行，哥哥一路上一定要多加小心。记得带上苏宁，她做事稳重，又会照顾人，有她陪着，我也能放心些。”
沈追来伸手摸了摸沈念秋的头，温柔说道：“哥哥去看过外祖母，就回来找你。”
“嗯。”沈念秋乖巧地点点头，“也不一定，说不定我这边的事情很快就能结束，到时候我去找你。”
沈念秋离开院子，苏宁早已驾着马车在门外等候。马车缓缓行驶，离宫门越来越近。苏宁犹豫了半天，终于忍不住问道：“小姐，为什么要让我跟着小将军离开？我是您的丫头，就想一直陪着您。”
沈念秋眼神微微一闪，耐心解释道：“外祖母病了，我实在放心不下。你做事细心，我信得过你。哥哥大大咧咧的，有你在，能帮我照顾好他和外祖母。”
“可是，小姐，我只想跟着您。”苏宁眼眶微红，一脸委屈。
“行，等你去外祖母那里把事情处理好，我再也不会让你离开我。”沈念秋语气坚定，“怎么，连我的话都不听了？别忘了，我可是郡主府的一家之长。”沈念秋故作生气，板起了脸。
“好，我听郡主的……”苏宁见沈念秋真的生气了，赶紧陪笑讨好，“小姐放心，明早我一定督促小将军按时出发。”
“好，我相信你一定能完成任务。”沈念秋看着苏宁，眼中满是信任。
月挂中天，太和殿檐角铜铃在夜风里发出细碎声响。沈念秋立于廊下，指尖无意识摩挲着腰间玉佩——那是兄长今早出城前塞给她的，玉质尚温。
“明日你盯着我哥出城，确认他离开之后，你再去替我办一件事。办完这件事，你随后赶上我哥，一起去常州。”沈念秋声线清冽，月光在她眼眸里碎成星子。
“好的郡主。”苏宁垂首，发间银饰随着动作轻晃，“郡主放心，奴婢定不负所托。”
太和殿内，鎏金烛台燃得噼啪作响。楚瑾轩已经连续七日未踏出殿门，龙纹朝靴在金砖上磨出暗沉的痕迹。他望着龙榻上形容枯槁的乾元帝，突然想起幼年时父皇带他骑马的场景，那时的帝王腰背挺直，箭术冠绝三军。
自乾元帝皇后早逝，后宫诸事皆由贵妃操持。曾有妃嫔哭啼着闯入太和殿，却被太子沉着脸送走。如今寝殿一角铺着简陋的木榻，楚瑾轩这几日就和衣而卧，梦里都是朝臣们此起彼伏的争执声。
他在恍惚间睡去，又被一阵急促的喘息声惊醒。龙榻上的帝王胸口剧烈起伏，喉间发出风箱般的嘶鸣。
“传太医！”楚瑾轩踉跄着扑到榻前，将父皇扶起，掌心拍在那瘦骨嶙峋的背上，却见帝王脸色愈发青紫。
“沈念秋！”太子嗓音沙哑，几乎是吼出来的。
沈念秋推门而入，广袖带起一阵穿堂风。她快步上前，指尖搭在乾元帝腕间，眉头微蹙：“似乎是喘不上气。”犹豫片刻，她运足内力，掌心精准地落在帝王后心。
“哇——”乾元帝猛地吐出一口黑血，血块在明黄的被褥上绽开，宛如寒梅。
“父皇！”楚瑾轩眼眶通红，却见帝王的呼吸渐渐平缓，浑浊的眼眸缓缓睁开。
“老三……”乾元帝抬手，楚瑾轩立刻握住那瘦骨嶙峋的手，“父皇，儿臣在。”
“朕有话要说，你……你屏退众人。”乾元帝气若游丝。
楚瑾轩转头吩咐：“你们都退下。”
沈念秋带着内宦和宫女退出大殿，刚跨出门槛，便听见太子在殿内压抑的抽噎声。她招来值守的小太监：“速宣太医，就说陛下醒了。”
殿内，乾元帝眼角滑落一滴泪：“三儿，你大哥的尸首……”
楚瑾轩喉结滚动：“父皇放心，大哥的遗体已妥善安置。只是您昏睡不醒，大臣们就该以何种规制下葬争论不休。”
“就按……按……皇子规制……下皇陵。”乾元帝艰难地说。
楚瑾轩应了声“嗯”，便听见父皇虚弱的叹息：“朕恐怕是不行了。”
“父皇会长命百岁。”话一出口，楚瑾轩便知道这只是自欺欺人。
乾元帝枯瘦的手突然攥紧他的衣袖：“不要放他走。不能让他走！”
“父皇说的是……”
“赫连昊。”乾元帝急喘几声，“不能放他走。”
楚瑾轩面露难色：“可是父皇，您昏睡时，盛熙州主病危的消息传来，大臣们本不主张放世子回去。但这几日京中传言……”
殿外内宦高声禀报：“太子殿下，太医到了。”
“父皇，先让太医……”
“不。”乾元帝打断他，“你先说。”
楚瑾轩不敢耽搁，语速极快：“京中盛传盛熙州父子忠君爱国，世子为征战沙场落下一身伤病。百姓传言，说世子救下嘉峪关百姓，如今父亲重病，世子却不能床前尽孝……还有不少百姓和学生在宫门外长跪不起，恳求放世子回去。儿臣以为，不妨放他回去。”
“不可。”乾元帝半阖眼眸，“盛熙州是利刃，这刀能斩外敌，你必须将他拿在手里，不能让刀口对着自己。”说着，又剧烈咳嗽起来，帕子上满是血迹，“让，让沈念秋进来，朕有话要交代。”
“父皇还是先让太医看诊吧。”楚瑾轩劝道，“儿臣不放心。”
乾元帝终于点头，太医们鱼贯而入。
一炷香后，院使收回诊脉的手，额头沁出冷汗：“陛下，老臣与几位太医商议斟酌后……”
见乾元帝摆摆手，太医们鱼贯而出。等太子出殿，便见众太医齐刷刷跪在殿门口。他早有预料，声音发涩：“开不了方子了吗？”
院使垂首：“太子殿下，臣等无能为力，只能开些汤药吊着，陛下已呈油尽灯枯之势，恐怕……不出三四日……”
楚瑾轩望着夜空，沉默许久：“去开方子吧。”转身看向沈念秋，“父皇要见你。”
沈念秋踏入寝殿，檀香混着血腥气扑面而来。乾元帝含了参片，精神稍有好转，浑浊的眼眸打量着她：“朕与你父亲是故友，你过来些。”
沈念秋走近龙榻，烛火在她脸上投下明暗交错的光影。
“你眼睛像你母亲，但更多像你父亲，够英气。这是你爹同朕说的，朕起初没看出来。”乾元帝似笑非笑，却引发一阵剧烈咳嗽。
“其实我性子更像我爹一些。”沈念秋说着，大大方方在一旁椅子上坐下。前世父兄在嘉峪关一战大败，乾元帝却未对沈家问罪，还赐婚抚慰，如今想来，竟是帝王心中残存的情谊。
“表面上我们是君臣，私下我们是挚友。”乾元帝声音沙哑，“我们曾秉烛夜话，要肃清这天下，还百姓一个国泰民安。他沈齐行做到了，一路披荆斩棘替朕镇守边关，可朕……却没有做到。”
沈念秋看见帝王浑浊的眼眸里泛起泪光：“年轻的时候谁没有过意气风发？朕登基时，也想干一番大事业，却处处受到掣肘，朕愧对先祖。”突然，乾元帝眼神凌厉起来，“可是朕是皇帝！有些事，朕不得不做。”
他猛地抓住沈念秋的手，手背上青筋毕现：“你明白吗？我愧对你爹，已经欠他一次了，也不在乎这第二次，下了黄泉，朕自会去向他道歉……”
沈念秋心中涌起一股强烈的不安。
“朕可以放赫连昊离开。”乾元帝直视她的眼睛，“但你得留下来，替朕约束住他。”
沈念秋心跳陡然加快，面上却镇定自若：“陛下同臣说这样的话，微臣不懂是什么意思？”
“这天底下就没有不透风的墙。”乾元帝冷笑，“有些东西能藏，但一个人看另一个人的眼神，藏不住。朕一早就知道你是女儿身，也看得出赫连昊看你的眼神。”
沈念秋定了定神：“陛下刚才说要放世子离开？”
“嗯，可以放。”乾元帝咳嗽几声，“朕权衡过了。但你得留下来，制衡赫连昊。”
沈念秋垂眸，心中快速盘算：与一国帝王谈条件无异于虎口拔牙，谨上又慎。尚且不能全身而退。这条件要恰当好处，不温不火，拿捏到位，才有可能转危为安。
“陛下太看得起臣了，臣断然没有重要到那样的地步。”沈念秋轻声说。
乾元帝盯着她，良久，发出一声意味深长的笑：“沈念秋，你当朕是三岁小儿吗？当初为何如此痛快赏封你安和郡主，你当是我一阵头脑发热吗？本来想让你留在宫中和公主伴读，有皇子看上你，或者你看上哪位皇子，岂不料，你如同泥鳅般，找个病塘塞过去了。估计那时候，你就和盛熙世子搅在一起。不过我想，也好，你在宫外，能够牢牢拴住盛熙世子的心也挺好。只要让他不离开。朕不妨告诉你，你和赫连昊，朕只能放走一个。让你和他一起走，无异于让盛熙州如虎添翼……”
殿外，更夫敲响三更梆子，声音在寂静的宫墙间久久回荡。
沈念秋垂首，袖中双手下意识握紧，声音里带着几分自嘲：“微臣不过仗着一身武功尚可，实在想不明白，还有何处能让陛下如此忌惮。”
乾元帝目光如隼，穿透摇曳的烛火，直直落在沈念秋身上：“将才难求！你随父征战多年，嘉峪关一役，你单枪匹马挡住匈奴围剿，救下满城百姓。得你一人，胜过万千雄兵。比起你父亲，你更懂用兵之道。只可惜，你身为女子。”说到此处，他微微叹息，“朕要你留下来辅佐太子。太子性子太过温和，有你相助，定能稳住朝堂。只要你在，盛熙州便不敢轻举妄动。”
乾元帝坐在龙椅之上，已经二十一年。这至高无上的位置，赋予了他俯瞰众生的权力，也让他将臣民的心思摸得通透。他微微前倾，声音带着不容置疑的威严：“你选一个吧，让世子离开，还是你随他一同留在京城。永远不可以离开京城。
殿内的气氛瞬间凝固，沈念秋只觉一股无形的压力扑面而来。她攥紧的手心已满是冷汗，这艰难的抉择如同千斤重担，压得她喘不过气。
不知过了多久，太和殿的门缓缓打开。沈念秋手持明黄圣旨，缓缓走出。跨过门槛的瞬间，她身形微晃，差点跌倒。楚瑾轩见状，立刻伸手去扶，却见她在瞬间稳住了身形。
此时的沈念秋，只觉身体沉重如铅，每迈出一步都异常艰难。送赫连昊回家，本就是她的计划。可当这一刻真正来临，她才明白，这抉择是如此的艰难，让人肝肠寸断。赫连昊终于能回家了，代价却是自己被困在这看似辉煌，实则如牢笼般的皇宫之中。一行清泪滚落入地，地面居然毫无痕迹……
沈念秋望着手中明黄的圣旨，只觉它似有千斤重，压得她快要窒息。赫连昊的笑容在她脑海中不断浮现，曾经一起在盛熙州的山川中漫步，在星空下畅想着未来，可如今，这一切都如同泡影般破碎。一边是他朝思暮想的故乡，一边是将两人分隔两地的皇权。如果两人都留在京城，世子将永远被困在这樊笼里，失去自由与回家的希望。而让他离开，自己虽能成全他的归乡梦，却要独自承受分离的痛苦，往后余生，或许都只能在思念中度过。每一个选择都如同一把利刃，刺痛她的心。可当想到世子眼中对故乡的渴望，她知道，自己不能如此自私。哪怕肝肠寸断，哪怕余生都在孤独中度过，她也要让他回到属于自己的地方。
沈念秋深吸一口气，平复心情，转身对一旁候着的公公说道：“公公，去嘉庆王府传旨吧。”
楚瑾轩静静地看着沈念秋，敏锐地捕捉到她眼神的变化。从出殿时的彷徨无措，到逐渐破碎，最后归于平静，所有的情绪都消失不见。她的眼眶微微发红，却依然挺直脊梁，眼神中透着一如既往的坚定。楚瑾轩不禁怀疑，刚刚看到的那些情绪波动，是否只是自己的错觉。
夜风吹过，沈念秋的发丝随风飘动，掩盖住她微微颤抖的肩膀。在这寂静的皇宫中，她的身影显得格外孤独，仿佛与周围的一切格格不入。
宫墙月影锁思量
一纸皇书断雁行
盛熙山川心底念
京城雾霭眼前茫
两难抉择肝肠断
万缕情思岁月长。
愿化清风送君去
独留残梦守沧桑