皇帝面见莫愁
夜幕沉沉，猎场的篝火明明灭灭，气氛凝重得如同这化不开的夜色。赫连昊心里清楚，堂堂太子在猎场受伤，这可不是小事，所有去过南部丛林的人都脱不了干系，成了被怀疑的对象。而此刻，他满心满眼都是沈念秋，担忧如潮水般将他淹没。她还在深山之中，夜里的山林危机四伏，猛兽、陷阱，还有那些隐藏在暗处的未知危险，每一样都可能让她陷入绝境。
赫连昊心急如焚，正准备不顾一切再次冲进山林寻找沈念秋。就在这时，身后传来楚逸尘惊喜的大喊：“是莫愁，莫愁也一起回来了。”这声音仿佛一道曙光，瞬间点燃了赫连昊心中的希望。
他毫不犹豫，立刻猛抽马鞭，胯下骏马长嘶一声，撒开四蹄狂奔而去。转眼之间，赫连昊已赶到近前，他飞身下马，动作利落得如同一只矫健的猎豹。
抬眼望去，猎场的众人围在太子楚湛渊身旁，喧嚣声此起彼伏。而沈念秋，却孤零零地跟在后面，身影显得那样单薄。她浑身浴血，殷红的血迹沾染了大半衣衫，湿漉漉地黏在身上，原本秀丽的发丝此刻也凌乱不堪，几缕被血渍黏在一起，随意地搭在脸颊上。整个人狼狈至极，脚步虚浮，仿佛随时都会倒下。
赫连昊站在不远处，像是被钉在了原地，动弹不得。他的双眼死死地盯着沈念秋，心脏猛地一缩，仿佛被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都快要停止了。他的目光在她身上游移，看着那满身的血迹，每一道伤口仿佛都割在了自己的心上，疼得他几乎要窒息。
像是忽然间有了心灵感应一般，沈念秋缓缓抬起头，在人群中艰难地搜寻着。她的眼神有些涣散，却透着一股坚定。终于，她的目光定在了赫连昊的身上，两人的视线在空中交汇，那一刻，周围的一切都仿佛消失了。
沈念秋的眼中闪过一丝安心，好在你脱离这个争斗圈子了，好在你没有受伤。赫连昊，我希望你永远是那个潇潇洒洒、健健康康的少年郎。而赫连昊的眼眶却微微泛红。许久，赫连昊终于抬脚朝着沈念秋走去，脚步有些踉跄，像是被巨大的恐惧和担忧抽去了力气。他张了张嘴，想要说些什么，喉咙却像是被堵住了一般，一个字也吐不出来。
“我没有受伤。”沈念秋率先开口，声音微弱却透着一丝倔强。她看着赫连昊，努力扯出一个微笑，想要让他安心，可那笑容却因为太过疲惫而显得有些扭曲。
暮色沉沉，丛林边一片静谧，唯有风声在枝叶间穿梭，发出沙沙的轻响。赫连昊与沈念秋相对而立，周遭的宁静与两人之间紧绷的气氛格格不入。赫连昊的双眸紧盯着沈念秋，眼神锐利得仿佛能洞悉她内心的每一丝想法，声音低沉而平静，却又带着不容回避的压迫感：“你去了南猎场。”
沈念秋闻言，心猛地一紧，下意识地攥紧了衣角，头微微低垂，不敢直视赫连昊的眼睛。她的脑海中瞬间闪过在南猎场的种种惊险画面，那些血腥与危机此刻如潮水般涌来，压得她几乎喘不过气。可面对赫连昊的质问，她却不知从何说起，嘴唇微微动了动，终究还是选择了沉默。
赫连昊见她不答，眼中闪过一丝复杂的情绪，有担忧，有生气，更多的却是心疼。他向前一步，声音不自觉地提高了些许：“你将我引到北猎场，自己却去了南猎场，为了什么？”这话像是一把重锤，狠狠地砸在沈念秋的心上。她心里清楚，赫连昊是在乎她才会如此追问，可自己为了保护他，才冒险前往南猎场，如今却不知该如何向他解释这一切。
沈念秋的大脑飞速运转，拼命思索着合适的措辞，可越着急，思绪就越混乱。她满心纠结，既不想让赫连昊为自己涉险而担忧，又怕他误会自己的用意。“连昊，我——”
就在此时，一名内侍的声音遥遥传来，打破了这令人窒息的尴尬。“宣——莫愁觐见。”沈念秋像是抓住了救命稻草一般，心中涌起一丝解脱。她抬眼望向赫连昊，眼中满是复杂的歉意与无奈，随后深吸一口气，转身朝着声音的方向走去，而赫连昊则站在原地，眉头紧锁，内心亦是五味杂陈。
她深吸一口气，定了定神，抬腿朝着赫连昊走去。路过他身边，趁人不注意，沈念秋飞快地伸出手，轻轻捏了捏他的掌心，动作快得如同惊鸿一闪，紧接着压低声音，语气坚定又带着几分安抚：“连昊，你相信我。”说完，她便松开手，随着内侍的指引，一步步走进行宫。
行宫里灯火通明，可沈念秋此刻满心忐忑，根本无暇顾及周遭环境和众多在场之人。她低垂着眼帘，规规矩矩地屈膝跪地，身姿笔直却难掩紧张。一时间，殿内鸦雀无声，安静得连根针掉在地上都能听见，似乎所有人都在屏住呼吸，空气仿佛都凝固了。
沈念秋跪在地上，只觉得时间无比漫长。就在她膝盖微微发疼时，终于，一道威严又略带沧桑的声音悠悠响起，打破了死寂：“你叫什么名字？”她听得真切，这正是乾元帝的声音。沈念秋稳了稳心神，“回禀陛下，莫愁。”心中暗自思量，一场考验才刚刚开始。
行宫殿内，烛火摇曳，光影在众人脸上闪烁不定。乾元帝高坐在龙椅之上，目光如炬，直直地看向跪在下方的沈念秋，声音威严而低沉，在空旷的大殿内回荡：“你是何身份？”这简单的询问，却仿佛带着无形的压力，让殿内的气氛瞬间变得凝重起来。
还没等沈念秋开口作答，楚逸尘从一旁跨前一步，拱手行礼，不紧不慢地插话说：“父皇，儿臣知道。他是赫连昊的近卫。”说罢，他微微侧身，目光有意无意地扫过沈念秋和赫连昊，脸上带着一抹意味深长的浅笑。
乾元帝闻言，微微眯起眼睛，眼神中闪过一丝探究，再度将目光投向沈念秋，语气里多了几分质疑与审视：“既是世子的近卫，理应时刻跟随在赫连昊身边，寸步不离，为何会出现在太子身边？”话语落下，大殿内瞬间安静得落针可闻，所有人的目光都聚焦在沈念秋身上，似乎都在等待他给出一个合理的解释。