第七十七章 夜访周庄，舌战群儒
夜色如泼墨，寒风卷着零星的雪粒，敲打在青石板上，发出细碎的声响。
姚二愣没有立刻去十里坡。他让贾二皮带着人先赶去周旋，务必看住货物，但绝不可与官差冲突。自己则回屋换了身半旧的青布长衫，用冷水擦了把脸，将那股因紧急变故而生的焦躁强压下去，眼神重新变得沉静。
“二愣，你这是要去哪儿？”林老倔看着他这副打扮，皱眉问道。
“去请个能帮咱们‘立规矩’，也能在官府那边说得上话的人。”姚二愣系好衣带，从柜子里取出一小坛李婶自酿的、酒味不烈却入口醇厚的米酒，又包了一包还温热的烤猪脆骨和几块新做的芝麻糖饼，仔细用油纸包好。
“谁？”
“镇西的周秀才，周文远，周老先生。”
林老倔和贾二皮都是一愣。周文远他们知道，是个老童生，考了一辈子连个秀才都没中，但为人方正，有些古板，在镇上教授几个蒙童为生，家道中落，清贫得很。据说早年与孙家因为田产界限有过龃龉，一直不太往来。但他一个穷教书先生，能帮上什么忙？
“他能写，能说，认得字，懂些律例，更重要的是，”姚二愣看着两人，“他无党无派，与孙家有旧怨，在部分老派乡邻眼中，还算有几分清誉。咱们要立的‘商盟’，光有主意不行，得有成文的章程，得有能摆上台面、说得通道理的人。周老先生，或许能帮咱们补上这一块。”
他不再多解释，提上东西，对陈义点了点头。陈义会意，默默跟在他身后数步之遥，如同一个沉默的影子，融入夜色。
镇西头，一处低矮的土墙小院，便是周文远的家。院门虚掩，里面透出昏黄如豆的灯光，隐约有孩童稚嫩的读书声传来，是周秀才晚间还在给交不起束脩的穷人家孩子开蒙。
姚二愣在门前驻足，整了整衣衫，这才轻轻叩响门环。
“谁呀？”读书声停下，一个苍老而略带沙哑的声音传来，脚步声走近。
“晚生姚康，冒昧夜访，有事求教周老先生，还望老先生拨冗一见。”姚二愣站在门外，隔着门板，恭敬地说道。
里面沉默了片刻，门“吱呀”一声开了。开门的是个年约六旬的老者，身材瘦削，背有些佝偻，穿着一件洗得发白、打着补丁的直裰，头上戴着方巾，面容清癯，眼神在昏暗中显得锐利而带着审视。正是周文远。
他借着屋内透出的微光打量了姚二愣几眼，又瞥见他身后不远处如铁塔般沉默伫立的陈义，眉头几不可察地皱了皱，语气冷淡：“姚记的东家？夜已深，老朽还要督促幼童课业，若无要事，还请回吧。”说着就要关门。
“老先生且慢。”姚二愣上前一步，将手中提着的酒和油纸包微微抬高了些，挡住门缝，态度依旧恭敬，声音清朗，“晚生确有要事请教，关乎青石镇众多小本经营者的生计前途，也关乎能否稍抑豪强、存续几分公道。知老先生素有清望，通晓经义，明辨事理，故不揣冒昧，深夜叨扰。些许自家陋食，不成敬意，万望老先生莫要推辞。”
他这话说得恳切，又将事情拔高到“众多小本经营者生计”和“抑豪强、存公道”的层面，果然让周文远准备关门的手顿住了。周文远一生清贫，最重名声气节，对孙家之流的横行乡里本就深恶痛绝，姚二愣近日与孙家相斗，他也有所耳闻，虽觉其手段略显市井，但能屡挫孙家气焰，倒也让他心中存了几分异样。此刻见姚二愣深夜来访，言辞恭谨，所提之事又似乎并非为一己私利，沉吟片刻，侧身让开了门：“既如此，请进。寒舍简陋，勿要见怪。”
屋内果然陈设简单，一桌一椅，一书架，桌上摊着本《三字经》，一个总角孩童正睁着乌溜溜的大眼睛好奇地看着进来的生人。墙角炭盆里只有几块将熄的炭火，屋内寒意颇重。
姚二愣将酒和食物放在桌上，对那孩童温和地笑了笑，从油纸包里拿出一块芝麻糖饼递过去。孩童怯生生地看向周文远，见先生微微点头，才欢喜地接过，小口吃起来。
“稚子无知，让姚东家见笑了。”周文远示意姚二愣在唯一的破凳上坐下，自己坐在床沿，语气依旧疏淡，“不知姚东家所为何来？”
姚二愣没有立刻回答，而是起身，拿起火钳，从墙角取了几块新炭，熟练地拨开炭灰，将新炭放入盆中，又轻轻吹了几口气，炭火重新燃起，带来些许暖意。他做这些动作自然流畅，毫无做作，仿佛在自己家中一般。
周文远冷眼旁观，眼神微动。
做完这些，姚二愣才重新坐下，看着周文远，开门见山：“晚生此来，是想向老先生请教，若要联合镇上如同晚生姚记一般，本小利薄、常受孙家粮铺等大户盘剥挤压的商户、匠户、农户，结成同盟，统一采买，互通消息，共御风险，该当如何订立章程，方能既保障同盟稳固，又不违朝廷法度，还能让参与者真正受益？”
周文远闻言，先是一愣，随即嘴角勾起一丝几近嘲讽的弧度：“结盟？姚东家好大的气魄。然则，商人重利轻义，自古皆然。今日为利而合，明日便可为利而分。何况，尔等皆为逐利之徒，心思各异，强扭在一起，不过是一盘散沙，何谈稳固？又能抵御何等风险？只怕是画虎不成反类犬，徒惹人笑罢了。”
这话说得极不客气，几乎是直指核心弊端。若是常人，怕已面红耳赤。姚二愣却神色不变，反而点了点头：“老先生所言极是。人心涣散，利字当头，确是最大难关。晚生也深知其难。”
他话锋一转，目光沉静地看着周文远：“可老先生想过没有，为何人心易散？为何利字当头？皆因势单力薄，朝不保夕。就如这炭火，”他指了指炭盆，“一根柴，看着有点火星，可孤零零的，一阵风就能吹熄，旁边稍微潮湿点就烧不起来。可若将十根、百根柴薪捆在一起呢？风来，互相遮挡；潮湿，内里犹存暖意。纵有少许朽坏，也难损其根本。此所谓‘独木易折，众木成林’。”
“孙家为何敢肆意抬价、欺行霸市？因为他面对的，多是一根根‘独木’。他轻易就能折断一根，吓退一片。可如果，这些‘独木’自愿捆成了‘林’，他要折，就得费大力气，甚至可能崩了自己的斧头。他要抬价，这片‘林’里的商户可以联手去找更便宜的货源；他要使坏，这片‘林’能互相报信，合力应对。这，便是晚生所想之‘盟’——非为吞并，只为抱团，让每一根‘柴’，都能烧得更久，更暖一些。”