第一百二十七章 市井之中的新跟班
六月里的清河县，白日里热浪灼人，唯有早晚时分，才有些许凉意。
自那夜从县尉府的“鸿门宴”上硬顶回来，已过去三日。表面上看，风平浪静。周府那边再无动静，钱贵的“百味楼”依旧开门营业，只是生意似乎更冷清了些，孙霸天也老老实实待在他爹花钱赁下的客栈小院里，没再露面。坊间关于“姚记”即将开业、且有县尊赠匾的传闻，倒是愈发热闹，不少好奇之人，已经开始在城北街口那焕然一新的铺子前张望。
然而，姚二愣却丝毫不敢掉以轻心。他深知，周炳坤那种人，吃了明亏，绝不会善罢甘休，越是平静，越可能是在酝酿更猛烈的风暴。他让陈义加紧了铺子内外的巡查，尤其是夜间，增派人手轮值，自己也几乎寸步不离铺子，连带着冯先生和几个伙计，也都打起十二分精神。
铺子的收尾工程已毕，开业所需的各类物资也陆续备齐。烤炉在损坏后紧急修复，重新调试了火候；预订的猪肉，姚二愣亲自带着陈义去相熟（经赵朴介绍）的肉铺验看、挑选，并付了定金，约定开业前三日再杀猪取肉，以防万一。菜单价目、伙计的衣裳、开业的流程、乃至招待宾客的茶点，都一一敲定。万事俱备，只待六月初十吉时。
这日午后，姚二愣正与冯先生在柜台后核对最后一批采买的香料账目，陈义从外面匆匆进来，脸上带着一丝罕见的困惑。
“东家，”陈义低声道，“铺子斜对街巷口，那个摆残棋摊的老头，还有旁边卖炊饼的哑巴后生，好像……有点不对劲。”
“不对劲？”姚二愣抬起头。
“嗯。这两日，属下留意到，但凡有生面孔、或者看起来不像善类的人在咱们铺子附近转悠，那下棋的老头，手里摆弄棋子的节奏就会变；那卖炊饼的哑巴，也会故意把风箱拉得呼啦响，或者用擀面杖在案板上敲出特别的节奏。而且，”陈义顿了顿，“前日夜里，有两个形迹可疑的汉子在咱们后巷探看，属下正要过去，那哑巴后生推着炊饼车‘恰好’经过，车轱辘不偏不倚，撞翻了墙角的泔水桶，动静不小，把那两人惊走了。当时属下只当是巧合，可昨日类似情形又发生一次，那下棋老头‘不小心’把棋盘碰翻了，棋子哗啦啦洒了一地。”
姚二愣眉头一挑，与冯先生对视一眼。巧合一次是巧合，接连两次，还都发生在有可疑人物接近时，那就绝非偶然了。
“是周炳坤或钱贵派来监视的眼线？”冯先生猜测。
“不像。”陈义摇头，“若是眼线，巴不得隐蔽，岂会故意弄出动静惊走旁人？倒像是……在暗中示警，或者，干扰那些可能对咱们不利的人。”
暗中示警？姚二愣心中一动。他放下账册，对陈义道：“走，去看看。”
两人走出铺子，午后的阳光白晃晃的，街上行人不多。斜对街的巷子口，一株老槐树下，果然摆着个残棋摊。一个头发花白、衣衫褴褛、满脸皱纹的老者，正坐在个小马扎上，面前摆着一副油光发亮的木制象棋残局，棋盘边放着个破碗，里面有几个铜板。老者眯着眼，似睡非睡，手里捏着个“车”棋子，无意识地摩挲着。
棋摊旁边，是个简陋的炊饼担子。一个看起来约莫十七八岁、身材瘦削、面色黝黑、穿着打补丁粗布短打的哑巴后生，正低头揉着面，动作熟练而沉默。他旁边是个小小的泥炉，炉上架着平底鏊子，正烙着饼，香气随风飘来。后生似乎察觉到有人注视，抬起头，露出一张带着些许憨气、眼神却清亮沉静的脸，看到姚二愣和陈义，愣了一下，随即低下头，继续揉面，耳根却似乎有些发红。
姚二愣没有立刻上前，而是装作闲逛，在不远处一个卖针头线脑的货郎摊前停下，用余光观察。那下棋老者依旧眯着眼，但姚二愣注意到，他捏着棋子的手指，在棋盘边缘某个位置，极轻微地敲击了两下，节奏短促。而几乎同时，那哑巴后生拉风箱的动作，也跟着那节奏，快慢有致地变了两次。
这不是巧合。他们之间，有某种不为人知的、快速的沟通方式。
姚二愣心中疑窦更深。他想了想，走到炊饼摊前，摸出几个铜钱：“小哥，来两个炊饼。”
哑巴后生抬起头，看了姚二一眼，又看看他手里的钱，摇了摇头，指指旁边一个写着“一文一个”的小木牌，又伸出两根手指，然后摆摆手，意思是不用这么多。
姚二愣将两文钱放在他摊子边沿，温声道：“无妨，剩下的，就当请你喝茶。”
哑巴后生犹豫了一下，用油纸包了两个刚烙好、热腾腾、外脆里软的炊饼，递给姚二愣，又对他作了个揖，表示感谢。他动作自然，但眼神里却带着一丝不易察觉的探究，飞快地扫了一眼姚二愣身后的陈义，又瞥了瞥斜对面的棋摊。
姚二愣接过炊饼，咬了一口，味道居然不错，面香十足，带着淡淡的甜味。他看似随意地问道：“小哥在这摆摊多久了？生意可好？”
哑巴后生张了张嘴，发出“啊……啊”两声短促的气音，指着自己的喉咙，摇摇头，又指指地上的炊饼担子和旁边的棋摊老者，比划了几下，意思是和爷爷一起，摆了很久了。
爷爷？姚二愣看向那下棋老者。老者依旧没睁眼，但耳朵似乎微微动了一下。
“老人家棋艺想必很高。”姚二愣走到棋摊前，看着那副残局。是常见的“七星聚会”，但摆法略有不同，暗藏杀机。“学生也略懂一二，不知可否请教一局？”
老者这才缓缓睁开眼，那是一双与年龄不符的、异常清澈锐利的眼睛，虽然布满血丝，却无半分浑浊。他打量了姚二愣一眼，又看看他手中的炊饼和身后的陈义，慢吞吞地道：“年轻人，我这是残局，赌钱的。破一局，赢十文；破不了，输五文。你可要想好。”
声音沙哑，却中气颇足。
“无妨，学生试试。”姚二愣在对面一个小马扎上坐下，仔细端详棋局。这残局看似红方占优，实则暗藏陷阱，寻常走法必入彀中。他沉吟片刻，没有动那些看似犀利的“车”、“马”，而是移动了一步毫不起眼的边兵。
老者眼中精光一闪，抬头看了姚二愣一眼，没说话，也走了一步。
两人你来我往，走了七八步。姚二愣的走法看似笨拙保守，却步步为营，渐渐化解了黑方暗藏的杀招，将局势导向和棋。这已是非常难得的应对。
“好小子，有点门道。”老者捻着稀稀拉拉的胡须，眼中闪过一丝赞许，也不再走了，将棋盘一推，“这局，算你和了。钱，老夫不收你的。”
“多谢老人家承让。”姚二愣拱手。他棋力其实普通，只是前世见过类似变种，记得大致破解思路，加上心细，才勉强应对。
“你是对面新开铺子的东家？”老者忽然问，目光炯炯。
“正是。学生姚康，对面‘姚记食铺’便是在下所开。初来乍到，日后还请老人家多多关照。”姚二愣坦然承认，并再次拱手。
老者“嗯”了一声，重新眯起眼，手指又开始无意识地敲击棋盘边缘，节奏与之前又略有不同。旁边的哑巴后生，烙饼的动作也随之有了细微变化。
姚二愣心中了然，这两人绝非普通的市井小贩。他不再绕弯子，低声道：“前两日，夜里有宵小在铺子后巷窥探，多亏附近有些……意外的动静，惊走了贼人。学生在此，谢过暗中援手之情。”
老者敲击棋盘的手指停住了，重新睁开眼，目光深邃地看着姚二愣，半晌，才缓缓道：“姚东家是个明白人。不过，谢就不必了。老头子我在这街口摆了几十年棋摊，就见不得眼皮子底下，有那些鬼鬼祟祟、不干不净的勾当。况且，”他瞥了一眼正低头专注烙饼的哑巴后生，眼中闪过一丝柔和与痛惜，“这孩子的炊饼摊，也指望这条街清净些，好做买卖。”
这话说得含糊，但意思明确：他们出手，既是因为看不惯，也是为了自保（维持街面清净）。
“无论如何，此情学生记下了。”姚二愣诚恳道，“只是，学生有一事不明。二位……似乎并非普通摆摊之人。可是与这街面，或者与某些人，有过节？”
老者沉默了一下，重新闭上眼睛，声音低沉了些：“陈年旧事，不提也罢。总之，姚东家，你得罪了不该得罪的人。这几日，明面上消停了，暗地里，盯着你这铺子的人，可没少。你自己，好自为之吧。”
他显然知道内情，却不愿多说。
姚二愣心中一动，从怀中取出一个装有几钱碎银的小布袋，轻轻放在棋盘边：“学生初来，人生地不熟。这点心意，权当请老人家喝杯茶，也请小哥添些柴火。日后这街面上，若再有什么风吹草动，或者……学生有能帮得上二位的，也请尽管开口。”
他这不是贿赂，而是表明一种互助的姿态，也隐晦地表示，愿意为他们的“秘密”或“旧事”提供可能的帮助。
老者眼皮动了动，没看那钱袋，也没说话。倒是那哑巴后生，忽然抬起头，对着姚二愣，用力摇了摇头，又摆摆手，指指自己，指指爷爷，再指指街面，最后做了个“安心”的手势，眼神干净而坚定。
意思是，他们不需要钱，只是做自己该做的，让姚二愣安心。
姚二愣看着这哑巴后生清澈的眼神，心中涌起一股复杂的情绪。他不再多言，起身，对着老者和后生，再次郑重一揖：“既如此，学生先行谢过。铺子就在对面，二位若有任何需要，随时可来。”
说完，他不再停留，对陈义点点头，转身走回铺子。
回到后院，姚二愣将剩下的一个炊饼递给陈义，自己慢慢嚼着另一个，若有所思。
“东家，那两人……到底是什么来路？”陈义也察觉出不同寻常。
“不知道。但绝非敌人，甚至可能是……朋友。”姚二愣缓缓道，“那老者眼神锐利，手指有老茧，却不是做粗活形成的，倒像是常年握持某种细长物件……棋子？还是……兵器？他步履虽显老态，但坐姿稳如磐石，气息绵长。至于那哑巴后生，”他顿了顿，“你看他揉面、拉风箱、翻饼的动作，力道均匀，节奏稳定，下盘极稳，这可不是普通伙夫能练出来的。而且，他耳朵极灵，方才我们说话声音不大，他在几步外烙饼，却似乎听得一清二楚，那老者敲击棋盘的细微声响，他也能准确捕捉并回应……”
陈义眼中精光一闪：“东家是说……他们是练家子？而且，懂得军中或江湖上的传讯方式？”
“十有八九。”姚二点头，“而且，他们似乎对周炳坤、或者对这条街上的黑道势力，颇为熟悉，甚至可能有过节。所以才会暗中留意，甚至出手干扰。”
“要不要属下去查查他们的底细？”
“暂时不必。”姚二愣摇头，“他们既不愿多说，强行探查，反而不美。既然他们释放了善意，我们便以善意回应。往后，铺子前堂，每日预留一壶热茶，几碟点心，若他们需要，随时可取用。另外，你暗中留意，若他们遇到麻烦，能帮则帮。”
“是。”
“不过，”姚二愣话锋一转，眼中闪过思索之色，“他们提到，这几日明面消停，暗地里盯着铺子的人没少。陈大哥，你说，周炳坤接下来，最可能从何处下手？”
陈义沉吟道：“明的，他暂时不敢。方县令赠匾在即，他若公然寻衅，等于打县令的脸。暗的……无非是破坏开业，或者开业后制造事端，砸了招牌。破坏开业，无非是毁坏设施、下毒、造谣、或者雇佣地痞闹事。开业后，则可安排人吃出‘问题’，或者勾结胥吏，以各种名目频繁查验、刁难。”
姚二愣点头：“毁坏设施，我们防范严密；下毒，食材我们盯得紧；造谣，有方县令赠匾，谣言力度有限；地痞闹事，有你和伙计们，还有……那对祖孙似乎也会暗中相助。最麻烦的，反而是开业后，官面上的刁难，以及可能安排的‘吃出问题’。周炳坤掌刑狱，若他想安排人‘中毒’闹事，再以查案为名，封铺抓人，我们很难防备。”
这正是他最为忧虑的。暗箭难防，尤其是披着“官法”外衣的暗箭。
“东家，要不要提前与方县令或方教谕通个气？”冯先生也走了过来，听到对话，建议道。
“方县令那边，开业时自会见到，届时可稍作提醒，但不能事事依赖。至于方教谕，主管教化，刑狱之事，不便过多插手。”姚二愣缓缓踱步，脑中飞快思索着对策。
忽然，他停下脚步，眼中闪过一丝亮光：“既然他们可能用‘官法’做文章，我们或许也可以……借力打力，在‘官法’的框架内，先给自己加一层护甲。”
“东家的意思是？”
“陈大哥，你明日一早，去县衙户房，将我们铺子的‘牙帖’副本，以及方县令赠匾的准信，还有我们开业拟定的价目、食材来源清单、伙计名录等，一式两份，一份交户房备案，一份……送去礼房，请方教谕过目，言明为表诚信经营、接受监督之诚。”姚二愣思路渐清，“同时，以‘姚记食铺’东主名义，起草一份《保结书》，言明本铺所用食材皆来源清楚、制作过程公开透明、绝无掺假使坏，若有食客因本铺食物出现问题，愿承担一切查验、赔偿责任，并请街坊四邻、同行商会共同监督。将此《保结书》张贴于铺子门口，并抄送坊正、户房备案。”
冯先生眼睛一亮：“此法甚好！将一切摊在明处，账目、食材、人员，皆有据可查，有衙署备案。若有宵小想以‘吃坏肚子’诬陷，首先得过了衙门查验和街坊见证这一关。那《保结书》更是将责任主动揽下，显得磊落，也堵了某些人想以‘私了’勒索的嘴。”
“不止如此。”姚二愣继续道，“陈大哥，你再以我的名义，去拜访一下赵朴赵掌柜，还有县城里几位口碑尚可、与‘百味楼’无甚瓜葛的酒楼、饭庄东主，送上开业请柬，并附上我们《保结书》的抄件，以及一小份‘姚记’特制的茶点作为试吃。姿态放低，言语恭敬，表明我们新来，愿守行规，尊重前辈，公平竞争，绝不恶性竞价，也绝不行龌龊手段。不求他们支持，至少……让他们不要被钱贵轻易拉拢，成为帮凶。”
这是分化、拉拢，争取中间派。县城饮食行当，并非铁板一块，钱贵有对手，自然也有中立者甚至潜在的朋友。
“再有，”姚二愣看向陈义，声音压低，“周炳坤与邻县水匪有染的传闻，赵掌柜既已提醒，想必有些眉目。陈大哥，你想办法，不露痕迹地，将这个传闻……透露给一两个与方县令走得近，或者与周炳坤有隙的衙役、书办。不需要证据，只要让他们知道有这么回事，自然会有人去‘关心’。”
陈义会意，这是借刀杀人，给周炳坤找点麻烦，让他无暇全力对付铺子。
“最后，”姚二愣目光投向窗外斜对街巷口，那株老槐树下，一老一少两个沉默的身影，“那对祖孙……既然他们熟悉街面，或许也知道些我们不知道的。陈大哥，这几日，你若有空，不妨以‘答谢’为名，送些茶水点心过去，不必多问，只闲聊。听听他们偶尔提及的，关于这条街，关于周府，关于‘疤脸李’残党，甚至关于邻县水匪的……只言片语。”
陈义重重点头：“明白了。东家这是要织一张网，明暗结合，官民并用，内固根基，外御强敌。”
“不错。”姚二愣眼中闪烁着坚定的光芒，“我们不能只等着挨打。周炳坤想用官、匪两道的势力压我们，我们就用官方的规则、同行的制衡、市井的情报、以及我们自己的准备，来破他的局。县城这潭水很深，但只要我们自己不乱，根扎得稳，网织得密，就未必不能闯出一条生路。”
他顿了顿，看向冯先生：“冯先生，账目、契约、文书，务必清晰完备，随时可查。这是我们立足的根本。”
“东家放心，老朽省得。”冯先生郑重道。
安排妥当，姚二愣心中稍定。他走到铺子门口，望着对面巷口。那哑巴后生正好抬起头，与他对视一眼，又迅速低下头去，耳根依旧微红。那下棋老者，依旧眯着眼，但手中棋子敲击棋盘的节奏，似乎变得平缓了些。
市井之中，藏龙卧虎。这对神秘的祖孙，或许是他无意中结下的善缘，也可能是破局的关键之一。但无论如何，他已不再是最初那个孤身闯入县城、茫然无措的青石镇少年了。
他有手艺，有伙伴，有若隐若现的官面支持，有逐渐清晰的应对之策，还有了这市井之中，意外得来的、沉默的“眼睛”和“耳朵”。
六月初十，开业之日。他倒要看看，周炳坤、钱贵之流，能使出什么手段。而他姚二愣，又将如何见招拆招，在这清河县，真正地，亮出“姚记”的招牌。
夕阳的余晖，将“诚信致远”的匾额映照得熠熠生辉。一场没有硝烟的战争，已悄然拉开序幕。而姚二愣，已然做好了迎战的准备。