第一百二十六章 县尉府邸的鸿门宴 续
“孙少爷此言差矣。”姚二愣看也不看他，只对着周炳坤道，“青石镇之事，是非曲直，州府已有公断。至于县城，学生初来乍到，循规蹈矩，何来‘勾结官府，陷害’之说？反倒是孙少爷，前日于县衙门前，公然威胁纵火，众目睽睽，证据确凿，方被县尊大人责罚。学生倒想请教周大人，此等行径，是否触犯律法？该当何罪？”
他直接将皮球踢给了周炳坤，点明孙霸天是“被县尊责罚”的罪犯。
孙霸天气得浑身发抖，还要再说，被钱贵在桌下悄悄拉了一下。
周炳坤啃鸡腿的动作顿了顿，瞥了孙霸天一眼，眼中闪过一丝不耐，显然觉得他沉不住气。他咽下鸡肉，抹了抹嘴，道：“年轻人，火气大，口不择言，也是有的。责罚也责罚了，不必再提。不过，姚东家啊，”他话锋转向姚二愣，目光变得意味深长，“咱们清河县，地方不大，规矩却多。要想在这里安安稳稳地做生意，光靠手艺，怕是不够。还得懂人情，知进退，会……做人。”
他特意在“做人”二字上加重了语气。
“大人教诲的是。”姚二愣点头，“学生正是谨记‘诚信做人，规矩做事’这八个字，才敢来县城谋生。”
“规矩？”周炳坤嗤笑一声，放下鸡骨头，“规矩是死的，人是活的。就比如你这铺子开业，按规矩，得打点上下，孝敬各方，打点街坊，安抚同行……这些，你可都做到了？”
这是要索贿了。姚二愣道：“该缴纳的税赋，该支付的租金工钱，学生分文未少。坊正、工房、户房各处，也依例打点过了。至于街坊同行，学生愿以诚相待，公平竞争，互利互惠。”
“依例打点？”周炳坤旁边的钱贵，阴阳怪气地插嘴了，“姚东家说的‘例’，是多少？据钱某所知，在这清河县开铺，尤其开食铺，有些‘例’，可不是明面上的。比如，咱这行当，有个不成文的规矩，新店开业，得给同行里的前辈们，递个‘拜帖’，奉上‘份子钱’，往后每月，还有‘行业捐’。一来是敬重前辈，二来也是求个照应，免得被不懂事的客人，或者不长眼的小人，寻了晦气。这些，姚东家可曾知晓？可曾备下？”
所谓“拜帖”、“份子钱”、“行业捐”，分明是巧立名目的勒索和保护费！姚二愣心中怒意升腾，脸上却依旧平静：“学生孤陋寡闻，从未听闻此等规矩。学生只知依法经营，按章纳税。若有不法之徒寻衅，自有王法惩治。若同行前辈需学生敬重，学生自当以礼相待，但若以钱财论‘敬重’，请恕学生难以从命。”
“好一个‘难以从命’！”钱贵冷笑，“姚东家这是不把咱们清河县饮食行的规矩放在眼里了？还是觉得，攀上了高枝，就可以不守本分，为所欲为了？”
这话已是挑拨，暗指姚二愣仗着方县令的势，不把本地同行和规矩放在眼里。
周炳坤也沉下脸，将手中酒杯重重一顿：“姚康！本官好心提点你，莫要自误！在清河县，是龙你得盘着，是虎你得卧着！别说你只是个小小的商贾，便是真有靠山，有些规矩，该守的还得守！否则，磕着碰着，断了手脚，或者铺子哪天走了水，吃坏了客人，可没人替你担着！”
赤裸裸的威胁！与那日孙霸天在县衙门口的狂言如出一辙，但出自掌管一县治安的县尉之口，分量和威慑力，天差地别。
堂内气氛骤然降至冰点。孙霸天脸上露出快意的狞笑。钱贵和其他两人，也冷眼旁观。
姚二愣能感觉到身后陈义的身体瞬间绷紧，如同蓄势待发的猎豹。他轻轻抬手，示意陈义稍安。
迎着周炳坤冰冷而充满压迫的目光，姚二愣缓缓站起身，并未退缩，而是直视对方，声音清晰而坚定：“周大人，学生有一事不明，想请教大人。”
“说。”周炳坤眯起眼。
“大人身为朝廷命官，清河县尉，执掌刑名，缉盗安民，乃百姓之父母官。今日设宴，学生本以为大人是要宣示朝廷法度，教化商民，共保地方安宁。却不料，大人开口便是‘规矩’、‘人情’、‘孝敬’，闭口便是‘盘着卧着’、‘断手断脚’、‘走水下毒’之言。学生斗胆请问，此等言语，是朝廷法度？还是县衙章程？亦或是……大人您，私定的‘规矩’？”
他顿了顿，语气陡然转厉，目光扫过钱贵、孙霸天等人：“若此乃朝廷法度，学生即刻去县衙，请方县令与诸位大人明示，学生也好遵行！若此乃县衙章程，请大人出示公文，学生自当遵从！若此乃大人私定之‘规矩’……”
他目光重新回到周炳坤脸上，一字一句道：“那请恕学生直言——此等勒索商贾、纵容豪强、恐吓良民、败坏法纪之‘规矩’，与拦路抢劫的土匪何异？大人身为朝廷命官，不思执法如山，护佑黎民，反以此等手段，为虎作伥，鱼肉乡里，学生虽一介草民，亦不敢从，亦不能从！今日宴饮，学生多谢大人款待。然道不同，不相为谋。学生告辞！”
说罢，竟不再看周炳坤那瞬间变得铁青狰狞的脸色，对陈义一示意，转身就向堂外走去！
“放肆！”周炳坤勃然大怒，猛地一拍桌子，震得杯盘乱跳，“给本官拿下！”
堂外，早已等候的数名挎刀家丁，闻声立刻冲了进来，挡在门口，虎视眈眈。堂内，钱贵、孙霸天等人也纷纷站起，面露凶光。
陈义一步跨前，将姚二愣护在身后，目光冰冷地扫过涌进来的家丁，手已按在了腰间暗藏的短刃上。气氛剑拔弩张，一触即发！
“周大人！”姚二愣在陈义身后，高声喝道，“学生今日乃是应大人之请，持帖赴宴！若在大人府上，众目睽睽之下，学生与护卫有何损伤，大人如何向方县令交代？如何向这清河县百姓交代？大人是要坐实这‘私设公堂、拘禁殴打良民’的罪名吗？！”
他这话，既是警告，也是最后的分辨。点明自己是“持帖赴宴”，若出事，周炳坤难逃干系，更会与方县令彻底撕破脸。
周炳坤脸色变幻不定，胸口剧烈起伏。他本意是借着酒宴，以势压人，逼姚二愣就范，交出“孝敬”，低头服软，顺便替钱贵、孙霸天出气。却万没料到，这姚二愣竟如此硬气，不仅丝毫不惧，反而言辞犀利，句句诛心，将他置于不义之地！此刻若真用强，确实后患无穷。方子儒那小子正愁找不到由头整顿，若闹将起来……
他盯着姚二愣那张平静却坚毅的脸，又看了看他身前那如同山岳般沉稳、目光锐利如刀的护卫，心中权衡利弊。最终，那股被顶撞的暴怒，被一丝理智和忌惮压了下去。
“好！好一张利口！”周炳坤从牙缝里挤出几个字，挥手让家丁退下，盯着姚二愣，眼神阴鸷如毒蛇，“姚康，你有种！本官今日，不与你计较。不过，你记着，在清河县这块地界，路还长着呢。咱们……来日方长！送客！”
最后两个字，几乎是吼出来的。
姚二愣不再多言，对着周炳坤拱了拱手，又冷冷扫了钱贵、孙霸天等人一眼，转身，带着陈义，在那几名心有不甘的家丁注视下，昂首挺胸，大步走出了县尉府的正堂，穿过庭院，走出了那扇黑漆大门。
门外，夜色已浓，星光黯淡。晚风带着凉意，吹散了方才堂内的燥热与戾气。
“东家，没事吧？”陈义低声问，手仍按在腰间。
“没事。”姚二愣深吸一口冰凉的空气，平复着剧烈的心跳。方才一番对峙，看似占了上风，实则凶险万分。若周炳坤真是个不顾后果的莽夫，或者自恃武职，悍然动手，后果不堪设想。所幸，对方终究有所顾忌。
“这周炳坤，绝不会善罢甘休。”姚二愣沉声道，“今日彻底撕破了脸，往后更要加倍小心。他掌缉捕刑狱，若想罗织罪名陷害，或指使亡命之徒暗中下手，防不胜防。”
“属下明白。从今日起，寸步不离。”陈义道。
两人快步离开县尉府所在的街巷，向着城北铺子方向走去。刚走出不远，街角暗处忽然闪出一个人影，正是派来在附近接应的一个伙计。
“东家！陈护卫！你们可算出来了！”那伙计一脸紧张，压低声音道，“方才看见有几个人影在周府后门鬼鬼祟祟，像是‘疤脸李’手下的混混！还有，冯先生让我告诉东家，赵掌柜说，这周县尉与邻县一股水匪，似乎有些不清不楚，让东家千万小心！”
水匪？！姚二愣心中一震。周炳坤竟与匪类有染？若真如此，此人更加危险，手段也必然更加狠辣，毫无底线。
“知道了。你先回铺子，告诉冯先生，我们无事，让他和大家都小心些。另外，加派夜间值守的人手。”姚二愣吩咐道。
伙计应声，迅速消失在夜色中。
姚二愣与陈义加快脚步。街道寂静，只有两人的脚步声和远处隐约传来的打更声。看似平静的县城夜晚，却仿佛处处潜藏着杀机。
今日这场“鸿门宴”，他算是硬顶着走了出来。但也彻底将周炳坤、钱贵、孙霸天这一伙人，推到了不死不休的对立面。往后的路，注定更加崎岖艰险。
然而，姚二愣眼中并无惧色，反而燃烧着更炽烈的斗志。既然避无可避，那便迎头而上。他有手艺，有伙伴，有方县令明面上的支持，更有两世为人的见识与智慧。鹿死谁手，犹未可知。
“陈大哥，”他忽然低声问，“若那周炳坤真动用官府力量，或者勾结匪类，我们当如何应对？”
陈义沉默片刻，道：“明枪易躲，暗箭难防。需得……先下手为强，找到他的把柄，或……让他无暇他顾。”
姚二愣目光闪动，缓缓点头。被动防守，终非长久之计。或许，是该主动出击，在这县城错综复杂的棋局中，为自己，争取更多的主动权与生存空间了。
夜色深沉，前路漫漫。但姚二愣的脚步，却越发坚定。