第一百二十三章 新任县令的橄榄枝
五月末，清河县的气温一日高过一日，连带着人心也似乎躁动起来。
城北“姚记食铺”的修缮，在经历了几番小小的波折（工匠被高价挖走、木料被以次充好）后，终于磕磕绊绊地进入了尾声。姚二愣亲力亲为，带着陈义和两个从青石镇带来的伙计，日夜守在铺子里，盯着进度，核对物料，与匠人斗智斗勇。原本破旧的铺面渐渐焕然一新：外墙用白灰重新粉刷，门窗换了结实的杉木，店堂内整齐地摆上了定制的桌椅，后院的工坊也按烤猪需求重新砌了炉灶、修了烟道、隔出了腌渍间和物料库。虽不算富丽堂皇，却也干净利落，透着股踏实劲儿。
孙霸天和疤脸李自那日被锁进县衙，便再未露面。据陈义打探来的消息，孙霸天因“咆哮公堂、口出狂言、涉嫌指使伤人”等罪名，被打了二十板子，罚银五十两，责令其父（孙老爷闻讯匆匆从外地赶来县城）严加管束，并取保候审，暂且拘在客栈，不得随意离开。疤脸李则因“纠集无赖、滋扰地方、涉嫌多起勒索偷盗”，被关进了大牢，等待进一步审理。钱贵花了不少银子打点，又托了户房刘书吏的关系，才勉强将自己摘干净，但“百味楼”的名声，因着孙霸天一案和街头巷尾关于“勾结地痞、打压同行”的流言，不可避免地受到了影响，生意也清淡了几分。
一时间，县城里那些原本想看姚二愣笑话，或者想趁机踩上一脚的人，都悄然收起了心思。这个从青石镇来的年轻东家，不仅手艺了得（“姚记烤猪”的名声已从青石镇隐隐传来），手段也硬朗，更有几分说不清的、似乎能通到县衙上层的“门路”（方教谕的关照、工房主事的突然变脸，都被有心人看在眼里）。再没人敢轻易上门找茬，连带着之前那些故意抬价、刁难的匠人和材料商，态度也恭敬了许多。
然而，姚二愣并未因此松懈。他深知，钱贵和孙家吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。表面的平静下，潜流依旧。他一面加紧铺子收尾，一面让陈义继续留意“百味楼”和孙家父子的动向，同时，也开始盘算开业后的货源、人手、以及如何在这县城打响第一炮。
这日午后，姚二愣正与请来的账房先生（一位姓冯的老秀才，是赵朴掌柜介绍的，为人谨慎本分）在临时搭起的前堂柜台后，核算最后的修缮账目和前期采买支出。陈义忽然从外面匆匆进来，神色间带着一丝罕见的凝重。
“东家，有客到访。”陈义低声道，“是方教谕身边的那位门子，引着一位……官差打扮的人，看服色，像是县衙的典史或主簿随从。”
姚二愣心中一动，方教谕？难道是孙霸天一案有了新进展？或是……他示意冯先生暂且歇息，自己与陈义迎了出去。
铺子门口，果然站着两人。一位是前次在“明伦堂”见过的年轻门子，另一位则是个三十出头、面容精干、穿着青色皂隶服、腰悬铁尺的汉子，看气度，绝非寻常衙役。
“姚公子，”那门子见姚二愣出来，拱手笑道，“这位是县衙礼房的张书办，奉方大人之命，特来相请。”
那姓张的书办也上前一步，态度不卑不亢，拱手道：“姚东家，方大人有请，还请移步县衙，大人有要事相商。”
礼房书办亲自来请，且是“有要事相商”，这规格可就比前次“申诉”高得多了。姚二愣心中念头飞转，面上却不露声色，拱手还礼：“有劳张书办亲至。只是不知方大人召见，所为何事？姚某也好有个准备。”
张书办微微一笑：“姚东家去了便知。是好事。”
好事？姚二愣与陈义交换了一个眼神。既是方教谕相召，又是“好事”，于情于理都不能推拒。他对陈义低声道：“铺子这边，你与冯先生照看。我去去便回。”
随即，他对张书办做了个“请”的手势：“如此，有劳张书办引路。”
再次踏入县衙，穿过熟悉的仪门、甬道，这次去的却不再是偏院的“明伦堂”，而是径直走向位于县衙中轴线上的二堂——县令日常处理公务、接见僚属和重要宾客的所在。
姚二愣心中越发惊疑。方教谕在二堂见自己？这规格……难道不只是“好事”，还是“大事”？
二堂门口，有衙役值守。张书办上前通报，里面传来一个温和的声音：“请进。”
姚二愣定了定神，整了整衣衫，迈步而入。只见二堂内陈设清雅，正中悬着“明镜高悬”的匾额。公案后端坐一人，却不是预想中的方教谕，而是一位年约三旬、面如冠玉、眉目疏朗、身着七品鸂鶒补子官服、头戴乌纱的年轻官员！他正手捧一卷文书看着，神情专注。方教谕则坐在下首一侧，见姚二愣进来，对他微微颔首。
那年轻官员闻声抬起头，目光落在姚二愣身上，打量片刻，脸上露出和煦的笑容，放下文书，温言道：“你便是青石镇的姚康？不必多礼，看座。”
“学生姚康，拜见县尊大人，方大人。”姚二愣连忙躬身行礼，心中却是翻起惊涛骇浪！县尊大人？！清河县新任县令？！他何时到任的？为何突然召见自己这个小小的商贾？
早有衙役搬来一个绣墩，放在下首。姚二愣谢过，只坐了半边。
“本官方子儒，月前方才到任清河。”年轻县令，也即是新任县令方子儒，含笑开口，声音清朗，令人如沐春风，“到任之后，翻阅卷宗，体察民情，听闻县内新近来了一位商贾，不仅手艺精湛，更兼胆识过人，于青石镇力抗豪强，组建商盟，惠及乡里；初至县城，又遭宵小构陷，却能不卑不亢，依法申诉，智挫奸谋，保全自身。本官甚为好奇，故请方教谕寻个由头，请你前来一见。”
他语气平和，仿佛只是闲谈，但话中对姚二愣在青石镇和县城所为，竟似了如指掌！这显然不是临时起意，而是早有留意，甚至可能暗中调查过。
姚二愣心中凛然，连忙道：“大人过誉。学生所为，不过是为求自保，顺势而为，些许微末小事，岂敢劳大人挂齿。大人新任，百废待兴，学生惶恐。”
“诶，不必过谦。”方子儒摆摆手，目光中带着欣赏，“本官读圣贤书，也知‘民为邦本，本固邦宁’。商事虽为末业，然通有无，活经济，安民生，亦是为政之要。你能在青石镇凝聚商户，订立规章，互助图存，此乃见识；面对孙家、魏文斌之流连环打压，能守住本心，以智周旋，最终廓清冤屈，此乃胆略；初来县城，遭逢勒索、拖延、乃至夜袭，能不急不躁，借力打力，依律申诉，化险为夷，此乃智慧。更难得者，你以商贾之身，却明事理，知进退，懂得以教化为名申诉，可谓深谙世情。”
他这一番话，将姚二愣自青石镇以来的种种行止，拔高到了“见识、胆略、智慧、明事理”的层面，评价之高，令一旁的方教谕也微微颔首。
姚二愣听得心头震动，同时也越发警惕。新任县令如此抬举自己，绝不仅仅是欣赏那么简单。他再次躬身：“大人谬赞，学生愧不敢当。学生只是谨记家父教诲，做人做事，但求一个‘心安理得’四字。”
“好一个‘心安理得’！”方子儒抚掌轻赞，“若我大周商贾，人人皆能如你这般，营商不忘道义，致富不忘乡邻，何愁商事不兴，地方不宁？”
他顿了顿，话锋一转，语气稍沉：“不过，姚康啊，你也当知，木秀于林，风必摧之。你前番在青石镇，得罪了孙家、魏家；此番在县城，又间接开罪了钱贵，乃至县衙中一些与其有旧之人。你虽有才智，毕竟根基尚浅。如今孙霸天虽暂受惩戒，孙家未倒；钱贵损失颜面，其姐夫刘书吏仍在户房；那魏文斌虽身陷囹圄，其在州府乃至更高处，是否还有关联，亦未可知。你孤身在此，若无倚仗，只怕日后步履维艰。”
这话说到了姚二愣心坎里，也点明了他目前的处境和潜在的危机。姚二愣垂首道：“大人明鉴。学生亦知前程多艰，唯有谨小慎微，守法经营，凭手艺安身立命。”
“仅凭手艺与谨慎，在这县城，怕是不够。”方子儒微微摇头，目光变得深邃，“清河县地处南北要冲，商旅繁华，然积弊亦深。胥吏贪墨，豪强盘踞，市井纷乱，民生多艰。本官受朝廷重托，牧守此地，有心整饬吏治，涤荡污浊，振兴地方，使商贾乐业，百姓安居。然初来乍到，人地两疏，欲行新政，需有得力臂助，尤其是……需有能扎根市井、洞察民情、又能持身以正、不畏豪强的干才。”
他看向姚二愣，眼中带着毫不掩饰的招揽之意：“姚康，本官观你行事，颇合我心。你于商事有见识，于人情有历练，更难得是身处商贾，却有不屈于豪强、不媚于胥吏的风骨。本官今日请你来，便是想问一句——可愿助本官一臂之力，共理此方百姓，肃清地方积弊？”
橄榄枝！而且是新任县令亲口抛出的、分量极重的橄榄枝！
姚二愣心脏猛地一跳。县令招揽！这意味着什么？意味着官面上的庇护，意味着可能的特权与资源倾斜，意味着他的“姚记”和未来的生意，将获得难以想象的助力！但也意味着，他将正式卷入官场的是非，成为这位方县令的“自己人”，与县衙内可能存在的其他势力（如钱贵的姐夫刘书吏之流）公开对立，甚至可能被绑上这位年轻县令的“新政”战车，前途与风险并存。
方教谕在一旁，也开口道：“姚康，县尊大人求贤若渴，且一心为公。你之才能，埋没于市井，可惜了。若能襄助县尊，于公，可造福一方；于私，亦可施展抱负，安保家业。此乃两全之策，你当慎思。”
姚二愣深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，这是一个至关重要的抉择，一念之差，可能天壤之别。他沉吟片刻，缓缓起身，对着方子儒再次深深一揖，语气诚恳而谨慎：
“蒙县尊大人不弃，如此看重，学生感激涕零，铭感五内。能为大人效力，为桑梓尽绵薄，乃学生之幸。然学生有几虑，不吐不快，还望大人恕学生直言。”
“但说无妨。”方子儒目光平和，示意他继续。
“学生一虑，出身微末，功名仅止童生，于官场规制、刑名钱谷，一窍不通。恐才疏学浅，不堪驱策，反误大人大事。”