第一百章 民心所向
夜色如墨，万籁俱寂。姚家大院的书房里，一盏孤灯摇曳，将姚二愣紧锁眉头的身影投在墙壁上，拉得细长而扭曲。白日里议事的争吵、苏小婉冰冷失望的眼神、码头上力工疏远的态度、食摊略显冷清的景象……种种画面在他脑海中反复交织，如同一张越收越紧的网，勒得他几乎喘不过气。他手中捏着那张约他明夜子时前往废砖窑的短笺，心中疑虑重重，是陷阱？是转机？苏小婉此刻何在？是已负气离镇，还是……
“笃、笃笃。”极轻却清晰的叩门声，打破了深夜的寂静，也打断了他纷乱的思绪。
姚二愣心中一凛，这么晚了，会是谁？陈义巡夜自有暗号，贾二皮通常不会这般叩门。他悄然握紧桌下暗藏的短棍，沉声问：“谁？”
门外沉默了一瞬，一个苍老却依旧清晰的声音响起：“是老夫，周文远。”
周文远？周老秀才？姚二愣一愣，随即松开短棍，快步上前打开房门。门外，周文远穿着一身洗得发白的深蓝直裰，外罩半旧棉袍，手里提着一盏气死风灯，昏黄的光晕映着他清癯而严肃的面容。夜风卷着寒气灌入，吹得灯苗一阵乱晃。
“周老先生？您怎么这么晚来了？快请进！”姚二愣连忙侧身让进，心中惊讶更甚。周文远年事已高，平日极为注重养生作息，若非极紧要之事，绝无深夜独自来访之理。
周文远步入书房，将灯放在桌上，环顾了一下简陋却整洁的陈设，目光最后落在姚二愣脸上，缓缓道：“深夜叨扰，实因心中有话，不吐不快，亦见姚东家书房灯亮，知你未眠。”
姚二愣请周文远在唯一的破椅上坐下，自己则站在桌边，恭敬道：“老先生请讲，晚生洗耳恭听。”
周文远没有立刻说话，只是静静看了姚二愣片刻，那目光锐利而透彻，仿佛能洞穿人心。半晌，他才缓缓开口，声音在寂静的夜里格外清晰：“姚东家，白日议事棚下，你让苏姑娘暂离青石镇，可是真意？”
姚二愣没想到他开门见山便是此事，心中一痛，涩然点头：“是。流言凶猛，于她清誉有损，于商盟安定不利。暂避锋芒，似是……权宜之策。”
“权宜之策？”周文远微微摇头，脸上露出不赞同的神色，“老夫看来，此非良策，实乃下下之策。你将苏姑娘送走，看似保护，实为逃避，更是……示弱。”
“示弱？”姚二愣一怔。
“正是示弱。”周文远语气加重，“谣言如毒瘴，你越躲，它便越浓；你越怕，它便越猖狂。你将苏姑娘这最可能帮你澄清谣言、稳定人心的人送走，等于向散布谣言之人承认：你们怕了，你们无法应对，只能割肉断腕，以求自保。此一举，不仅寒了忠义之心（如赵四、孙娘子），更让那些本就摇摆不定、畏惧流言者（如刘老实、潘胖子之流）觉得，你所行不正，所惧有因！这非但不能‘平息物议’，反而会坐实谣言，让观望者彻底离心，让对手更加肆无忌惮！”
一席话，如醍醐灌顶，又似重锤击胸，震得姚二愣耳中嗡嗡作响。他之前只想着保护苏小婉，想着“牺牲”小我保全“大局”，却从未从对手和旁观者的角度如此深思。是啊，他将小婉送走，在旁人看来，岂不是心虚理亏、无力辩白的表现？岂不是将他二人和商盟，都置于更加被动、更易被攻击的境地？
“堵不如疏，防民之口，甚于防川。”周文远继续道，语气沉缓而有力，“古之治水者，疏之导之，方能使百川归海，不起泛滥。治理谣言，亦是此理。一味强堵硬防，甚至将受诬者藏匿起来，只会让猜疑滋长，让污水更浊。唯有将其曝于光天化日之下，以事实为刃，以情理为盾，公开辩驳，澄清是非，方能真正廓清迷雾，赢得人心。”
他看着姚二愣越来越亮的眼睛，语重心长：“姚东家，你欲成大事，带领众人，需有包容之量，更需有破局之胆，有直面非议、以正视听的魄力！苏姑娘非寻常闺阁女子，她心有丘壑，行事有度，更有自保与反击之能。你当信她，亦当用她，而非……将她当作需要藏在羽翼之下、遇事则弃的负累。真正的保护，是并肩作战，是共御风雨，是给予信任，让她与你一同，撕开这污秽谣言的真面目！”
“并肩作战……共御风雨……给予信任……”姚二愣喃喃重复，胸中块垒仿佛被这字字珠玑的话语骤然冲开，一股热流涌上心头，混杂着深深的懊悔与豁然开朗的清明。他错了，大错特错！他低估了小婉的坚韧与智慧，高估了谣言的力量，更用错了应对的方法！他将最该信任、最该依仗的战友推开，独自承受压力，结果却是内外交困，步步维艰。
“周老先生……一席话，惊醒梦中人！”姚二愣对着周文远，深深一揖，脸上重新焕发出神采，“是晚生愚钝，虑事不周，行差踏错！险些自毁长城！”
周文远捻须，脸上露出一丝欣慰，但随即又道：“然则，知错能改，善莫大焉。唯今之计，当如何补救？苏姑娘此刻，恐怕……”
他话音未落，书房虚掩的窗外，忽然传来一声极轻微的、带着些许鼻音的轻哼。
姚二愣和周文远同时警觉望去。只见窗户被轻轻推开一条缝，一个娇小灵巧的身影如同狸猫般翻了进来，落地无声，正是贾二皮。贾二皮脸上带着兴奋与邀功的神情，拍了拍身上并不存在的灰尘，对着愕然的姚二愣和周文远眨了眨眼，压低声音道：“二愣哥，周老先生，你们猜，谁没走？”
不等两人回答，贾二皮身后，那扇窗又被推开些，另一个身影，借着月光与灯光，清晰地显现出来——素衣如雪，面容沉静，眸光清亮，不是苏小婉又是谁？她手里还拿着一个小巧的、厚厚的蓝布包裹。
“小婉？你……你没走？”姚二愣又惊又喜，猛地上前一步，声音带着难以置信的颤抖。
苏小婉看了他一眼，那目光已不像白日里那般冰冷刺骨，但依旧带着疏离和审视。她没有回答姚二愣的问题，而是转向周文远，微微一福：“周老先生深夜劳顿，为点醒愚人费心，小婉代……谢过。”她省略了称谓，显然气仍未全消。
周文远眼中闪过讶异，随即化为赞赏，捋须笑道：“苏姑娘深明大义，更兼胆识过人。看来，是老夫多虑了。姑娘想必，已有成算？”
苏小婉点点头，将手中的蓝布包裹放在桌上，打开。里面是几本账册的残页、几张按了手印的粗糙纸张、还有一小包碎银和几串铜钱。她语气平静，却条理清晰：“我并未离开。离了议事棚，我便去找了贾二皮。既然有人要用谣言这把软刀子，咱们便把这刀子的来路，摸个清楚。”
她拿起一张账册残页，指着上面模糊的墨迹和印记：“这是从‘一品香’茶楼后院垃圾堆里，侥幸找到的。是茶楼近一月的流水底单残页，上面有数笔异常支出，注明‘书资’、‘润笔’，数额远超寻常说书先生份例，且支付时间，恰在谣言兴起前三日。支付人印章模糊，但依稀可辨，是孙家伙计常用的一个花押。”
她又拿起那几张按了手印的纸：“这是贾二皮费了些功夫，从镇上几个专爱传闲话的婆子、闲汉那里，‘问’来的。他们承认，前几日有人给了他们铜钱，让他们在茶余饭后，多说些关于姚记东家与苏姓女医的‘风流故事’，越详细越香艳越好。指使之人，经描述，正是孙家伙计，以及潘胖子铺子里的一个亲信。”
最后，她指着那包碎银和铜钱：“这是从其中一人手中截下的‘订金’。另一部分，据说事成之后还有。”
证据虽不完整，但人证（闲汉婆子的供述）、物证（账页、银钱）相互印证，谣言源头直指孙家，甚至连商盟内部潘胖子可能参与其中（至少其亲信涉及）的线索也已浮现。苏小婉在短短半日之内，竟能避开姚二愣的“保护”和孙家的耳目，与贾二皮联手查到如此地步，其机敏、果决与行动力，令周文远也为之动容。
姚二愣看着桌上那些证据，又看向苏小婉沉静而坚定的面容，心中震撼、愧疚、自豪、后怕……种种情绪翻涌，最终化为一句低沉的：“小婉……对不起。是我错了。我不该不信任你，更不该用那种方式……‘保护’你。”
苏小婉抿了抿唇，别开视线，声音依旧平淡，却少了几分寒意：“现在说这些无用。当务之急，是如何用这些证据，扭转局面。谣言因公开而起，便当公开破之。藏着掖着，永远说不清。”
“苏姑娘所言极是！”周文远抚掌道，“正该如此！姚东家，你以为呢？”
姚二愣眼中光芒大盛，再无半分迟疑，斩钉截铁道：“好！那咱们就给它来个——当众对质，公开破谣！二皮，你立刻去安排，明日午时，在镇中心集市最热闹处，搭一简易木台。以我姚二愣个人名义，也以‘青石商盟’发起人之名，公开设擂！广而告之：但凡对我姚某人，对苏姑娘，对商盟有任何质疑、听闻任何传言者，皆可于明日午时，到场当面提出，我姚二愣与苏小婉，一一作答！若有凭据，当场验证；若是污蔑，也请拿出说法！”