第九十九章 联盟的裂痕
二月底，春寒料峭，谣言的风却吹得人心燥热不安。土地庙前临时搭起的议事棚下，“青石商盟”的月度例会，笼罩在一层前所未有的尴尬与紧张气氛中。
姚二愣坐在上首，面容依旧沉静，只是眼下淡淡的青黑透露了连日来的疲惫。周文礼、赵四、刘老实、孙娘子、吴掌柜、何篾匠、余婆婆等人分坐两侧，潘胖子、钱有财也到了，各自垂着眼，不与姚二愣目光接触。苏小婉作为“药圃”技术顾问，也受邀列席，安静地坐在周文远下首的角落，一身素净的月白衣裙，神色平静，仿佛外间那些与她相关的污言秽语，从未入耳。
会议本是为商议“应急互助金”的细则和应对近期粮价波动的策略。然而，议程刚开，一股暗流便迫不及待地涌上水面。
“……关于互助金的使用监督，”周文礼正说着，潘胖子忽然干咳一声，打断了话头。
“周掌柜，姚东家，”潘胖子搓着手，脸上堆着惯有的、此刻却显得格外虚浮的笑容，小眼睛扫过众人，最后落在姚二愣身上，“这监督之事，自然重要。不过……在议这些之前，咱们是不是……先说说眼前这关？”
“眼前这关？”赵四皱眉，“潘胖子，你有话直说，别拐弯抹角！”
潘胖子笑容僵了僵，看了一眼钱有财。钱有财端起茶杯，慢悠悠开口：“潘掌柜的意思，是外头那些风言风语，传得实在不像话。咱们商盟初立，根基未稳，最重一个‘信’字，一个‘名’字。如今这谣言四起，说东道西，对姚东家、对苏姑娘、乃至对整个商盟的声音，损害都不小。长此以往，只怕人心涣散，买卖也要受影响。”
他这话说得冠冕堂皇，将矛头指向了“谣言”，却巧妙地将“姚东家”和“苏姑娘”并列提及，暗示二者是谣言的共同中心，且已影响到商盟根本。
刘老实闻言，立刻附和，声音带着惶急：“钱掌柜说得是！这两天，我铺子里都有老主顾偷偷问我，说外头传的……是不是真的？还说……还说跟着咱们商盟做事，会不会惹上什么是非？我、我这心里直打鼓！姚东家，咱们是不是……得想个法子，避避风头？”
“避风头？怎么避？”孙娘子蹙眉反问，语气有些不悦，“清者自清，浊者自浊。咱们行得正坐得端，难不成还怕了几只暗地里的臭虫？”
“孙娘子话是这么说，”潘胖子接过话，语气变得有些意味深长，“可这人言可畏啊。咱们做生意，讲究个和气生财，最怕沾惹是非。姚东家自然行得正，苏姑娘也定然是清白的。可这世上，总有些愚夫愚妇，就爱听些腌臜故事。咱们商盟要立足，要壮大，有时候……是不是也得考虑一下，如何平息物议，以安众心？”
他的话越来越露骨，几乎是在暗示，平息物议的办法，就是让处于谣言中心的姚二愣和苏小婉“有所表示”，甚至“暂时分开”。
苏小婉一直安静地听着，此时抬起眼，目光平静地看向潘胖子，声音清晰而冷静：“潘掌柜有话，不妨直言。所谓‘平息物议’，是何章程？‘以安众心’，又是如何安法？”
她这一问，直接将遮羞布扯开。潘胖子噎了一下，脸上肥肉抖了抖，讪笑道：“苏姑娘快人快语……这个，老夫也是为商盟大局着想。依老夫浅见，姚东家是咱们商盟的主心骨，自然不能有损。苏姑娘医术高明，对药圃贡献巨大，大家也是有目共睹。只是……这男女有别，人言可畏。为了商盟的清誉，也为了二位的名声，苏姑娘是否……暂时不必参与这等核心议事？或者，在药圃之事上，退居幕后指导即可？等这阵风头过去……”
“荒谬！”赵四猛地一拍桌子，霍地站起，独眼圆瞪，“潘胖子！你这是什么混账话！药圃能成，苏姑娘是第一功臣！没有她，哪来的草药？哪来的章程？现在外头几句屁话，你就想把人踢开？你这是过河拆桥！忘恩负义！”
“赵四哥！你这话太重了！”钱有财也放下茶杯，脸色沉了下来，“潘掌柜也是一片公心！商盟是大家的商盟，不是哪一个人的！如今谣言针对的就是姚东家和苏姑娘的关系，若继续这般……密切往来，同进同出，如何能堵住悠悠之口？只会让谣言愈演愈烈！到时候损害的，是在座所有人的利益！苏姑娘深明大义，想必也能体谅！”
“体谅什么？”孙娘子气得脸色发白，“体谅你们因为几句闲话，就要排挤功臣？苏姑娘做错了什么？就因为她是个女子，因为她与姚东家是旧识，就要承受这等无妄之灾，还要被自己人质疑？”
会议瞬间演变成激烈的争吵。支持姚二愣和苏小婉的赵四、孙娘子言辞激烈；潘胖子、钱有财咬定“大局为重”、“平息物议”；刘老实、吴掌柜、何篾匠等人面露难色，左右为难；余婆婆叹息不语；周文礼眉头紧锁，周文远则面无表情地记录着。
姚二愣一直沉默着，听着这些或直白或委婉的攻讦、猜忌与“好意”。他看着苏小婉平静却挺直的脊背，看着她眼中那一闪而过的、被自己人背刺的冰冷与失望，胸中仿佛有团火在灼烧，却又被巨大的无力感包裹。
他知道潘胖子、钱有财之言，虽私心居多，却也代表了一部分盟内成员真实的恐惧——对名声受损的恐惧，对生意被牵连的恐惧。谣言这把软刀子，正在从内部割裂这个本就脆弱的联盟。
争吵暂歇，所有人的目光，最终都集中到了姚二愣身上。他是盟主，是风暴的中心，也是最终的决定者。
姚二愣缓缓抬起头，目光扫过众人，最后落在苏小婉身上。四目相对，他看到她眼中那抹熟悉的沉静下，压抑着的倔强与一丝不易察觉的……期待？或许在期待他力排众议，坚定地站在她这边，驳斥一切无稽之谈。
然而，姚二愣嘴唇翕动，说出的却是：“潘掌柜、钱掌柜所言……不无道理。”
一言既出，满场皆惊！赵四、孙娘子难以置信地看着他。潘胖子、钱有财眼中闪过一丝得色。苏小婉的身体几不可察地僵硬了一下，看向姚二愣的眼神，瞬间变得陌生而冰冷。
“眼下流言汹汹，”姚二愣的声音干涩，却带着一种不容置疑的决断，“于商盟稳定，于……小婉的清誉，确为不利。为大局计……”他顿了顿，几乎是用尽力气，避开苏小婉的目光，对着众人，也像是宣告，“苏姑娘可暂时……离开青石镇，避一避风头。或去府城，或往他处游历，待此间事定，再……”
“姚二愣！”苏小婉猛地站起，声音不高，却清晰地打断了姚二愣的话，带着前所未有的冰冷与尖锐。她不再称呼“二愣哥”，而是直呼其名。“这就是你的决定？为了你的‘大局’，为了你的‘商盟’，要我像个见不得光的逃犯一样，离开这里？”
她的胸膛微微起伏，脸上最后一丝血色也褪去了，只剩下玉石般的苍白和眼中燃烧的火焰：“我苏小婉行事，仰不愧于天，俯不怍于人！我凭医术立世，靠双手吃饭，何须避嫌？何须躲藏？那些肮脏龌龊的流言，伤不了我分毫！我原本以为，你至少是懂我的，是信我的！却原来，你也觉得我是个麻烦，是个需要被‘处理’掉的……累赘？！”
“小婉，我不是这个意思……”姚二愣急忙解释，心中剧痛。
“那你是什么意思？！”苏小婉向前一步，目光如冰刃，直刺姚二愣，“是怕我连累你的名声，毁了你的商盟大业？还是你也觉得，那些谣言……并非完全空穴来风？姚二愣，我今日才看清，你所谓的担当，所谓的信任，在所谓的‘大局’和悠悠众口面前，竟是如此不堪一击！”
这是他们相识以来，最激烈、最伤人的一次争吵。没有撕心裂肺的哭喊，只有冰冷的质问和尖锐的失望，在寂静的议事棚下回荡，刺痛了每个人的耳膜。
姚二愣张了张嘴，看着苏小婉眼中那破碎的信任和深切的失望，所有解释的话语都堵在了喉咙里。他能说什么？说他怕她受到更深的伤害？说他担心孙家借此大做文章，将她卷入更危险的境地？说他此刻腹背受敌，必须做出最稳妥、哪怕是最伤人的选择？这些理由，在她此刻的愤怒与失望面前，显得如此苍白无力。
“此事……无需再议。”姚二愣最终偏过头，声音沙哑，却带着不容更改的决绝，“苏姑娘，暂离青石镇，对谁都好。贾二皮，为苏姑娘准备盘缠车马。三日后，送苏姑娘离镇。”
说完，他不再看任何人，起身，大步离开了议事棚，背影僵硬而孤直。
棚内死一般的寂静。苏小婉站在原地，看着姚二愣决绝离去的方向，良久，忽然低低地、极冷地笑了一声，那笑声里没有温度，只有无尽的嘲讽与心寒。她不再看棚内神色各异的众人，转身，挺直脊背，也走了出去，身影很快消失在初春尚显料峭的风里。
一场联盟会议，不欢而散，更留下了一道深可见骨的裂痕。
谣言并未因苏小婉的“被离开”而平息，反而因这场公开的分歧和姚二愣看似“默认”的态度，愈演愈烈。
“看吧，姚二愣自己都心虚了，要把那女人送走！”
“肯定是心里有鬼，不然何必如此？”
“听说那女人走的时候，脸冷得像冰，跟姚二愣大吵了一架，怕是彻底闹翻了！”
“这商盟啊，内部都乱了，还能成什么事？”
流言变本加厉，甚至开始编派姚二愣“忘恩负义”、“过河拆桥”、“为了保住自己牺牲红颜知己”。姚二愣的个人信誉，受到了前所未有的质疑。
更直接的影响，很快显现。码头上，一些原本与姚记食摊合作良好、为其搬运木炭、食材的力工，开始找各种借口推脱活计，或者要求现结工钱，态度疏远。私下里流传的说法是：“姚记东家名声有瑕，跟他干活，怕沾了晦气，也怕工钱不稳当。”甚至有孙家伙计混在其中，阴阳怪气地说：“跟着个靠女人、还可能招惹官司的东家，能有啥好前程？”
姚记食摊的生意，肉眼可见地清淡了些。一些讲究“名声”的体面客人，来得少了。烤猪坊的订单，也接到了两个“因故推迟”的通知。贾二皮急得嘴上起泡，四处解释，收效甚微。陈义加紧了巡查，神色更冷。林老倔则整日阴沉着脸，对着烤炉发狠，仿佛那炉子里烧着的是散布谣言的混蛋。
姚二愣独自应对着这一切。他依旧每日在食摊忙碌，神色平静地应对着各色目光和议论，处理着商盟琐事，仿佛一切如常。只是夜深人静时，他常常独自站在院中，望着苏小婉离开的方向，一站就是许久，背影在月光下，显得格外寂寥而沉重。
他赶走了她，以为能保护她，能稳住大局。可结果，谣言更甚，人心更散，联盟裂痕扩大，生意受损，而他自己，也陷入了更深的孤立与指责之中。那个总是沉静聪慧、能给他带来不同视角和温暖支持的女子，已被他亲手推开，带着满腔的失望与寒心。
这难道就是他想要的“大局”？
就在姚二愣内外交困、焦头烂额之际，一封没有署名的短笺，被一个顽童塞进了姚记食摊的柜台。笺上只有一行潦草的字迹，却让姚二愣瞳孔骤缩：
“欲知流言源头与孙家后招，明夜子时，镇西废砖窑，独往。过时不候。”