第一百二十五章 县尉府邸的鸿门宴
六月初，夏意正浓。
距离“姚记食铺”清河分号预定的开业吉日六月初十，只剩下不到十日。铺面的修缮已进入最后的收尾，崭新的“诚信致远”匾额（方县令提前命人送来，以红绸覆盖，待开业当日揭彩）高悬门楣，引得过往行人频频侧目，议论纷纷。姚二愣与陈义、冯先生等人，忙得脚不沾地，一面盯着最后的活计，一面采买开业所需的各类食材、调料、器皿，招募伙计厨工，拟定菜单价目，训练接待流程……千头万绪，却有条不紊。
有新任县令的公开支持（赠匾之事已不胫而走），县城里原本观望甚至隐隐排斥的各方，态度悄然转变。工房、户房那边再无任何刁难，办事异常顺遂。之前被高价挖走的匠人，有主动回来求活的；被抬价的材料商，也派人来表示“价格好商量”。连坊正刁某，也换了副笑脸，主动上门，说是“奉上官之命，确保本坊商户顺利开业，若有地痞滋扰，尽管报来”。
似乎一切都在向着最好的方向发展。然而，姚二愣心中的那根弦，却始终未曾放松。他知道，表面的平静之下，暗流从未止息。钱贵和孙家吃了闷亏，绝不会甘心。县衙里那位刘书吏，也绝非善类。更重要的是，新任县令方子儒的赏识与支持，固然是护身符，却也让他成了某些人的眼中钉、肉中刺。
这日傍晚，姚二愣正与陈义在后院工坊，调试新砌的烤炉火候，冯先生拿着一份泥金拜帖，匆匆走了进来，神色间带着一丝疑虑。
“东家，县尉周大人府上，派人送来请帖。”
“县尉？”姚二愣一愣，接过拜帖。帖子是上好的洒金笺，字迹遒劲，落款是“清河县尉周炳坤”，内容很简单，言“闻姚记东主少年英才，手艺超群，本官甚为心折，特于明日晚间，在舍下设便宴，诚邀姚东主过府一叙，以慰渴慕，万望赏光。”言辞客气，却透着一股不容拒绝的意味。
清河县尉，周炳坤。此人是本县武职首领，掌管一县治安、捕盗、狱囚，手下有巡检、捕快、弓兵等武装力量，实权不小，与县令、县丞、主簿并称“四堂官”。论品级虽只是从八品，但因其掌兵，在地方上威权颇重。更重要的是，姚二愣隐约听赵朴提过，这位周县尉，与户房刘书吏似乎有些拐弯抹角的姻亲关系，且与“百味楼”的钱贵，似乎也走得颇近。
在这个节骨眼上，县尉突然设宴相请，而且点名只请自己一人……姚二愣心中警铃大作。这绝非普通的“渴慕”宴请，更像是一场“鸿门宴”。
“东家，去不得。”陈义沉声道，眼中寒光一闪，“这周县尉，与刘书吏、钱贵关系匪浅。此时相邀，必是宴无好宴。恐是孙霸天、钱贵说动了他，要借他之手，为难东家。”
冯先生也捻须道：“不错。县尉掌刑名缉捕，若他有意寻衅，随便安个由头，便能让人吃不了兜着走。东家虽有方县令赏识，然县尉毕竟是地头蛇，且专司刑狱，方县令初来乍到，未必能事事掣肘。此宴凶险，当以稳妥为先，托病推辞为妙。”
姚二愣捏着请帖，沉吟不语。推辞？对方以县尉之尊，下帖相请，自己一个平头商贾，若无正当理由，断然推拒，便是扫了对方面子，直接得罪了这位实权武官。对方若因此记恨，日后在县城，怕是寸步难行，方县令也不可能时时护着自己。可若去……龙潭虎穴，吉凶难料。
“陈大哥，你之前打探周县尉为人，可有说法？”姚二愣问。
陈义道：“此人行伍出身，据说早年曾在边军效力，有些战功，后来不知何故调任地方为县尉。性情……颇为跋扈，好酒，重利，在县城经营多年，手下颇多亡命之徒。与本地一些富商、帮会，都有来往。口碑……毁誉参半，有说他执法严酷，雷厉风行的；也有说他贪财枉法，与黑道勾连的。”
一个跋扈、重利、与黑道有染的实权武官。姚二愣心中更沉。这样的人设宴，要么是为了索贿，要么是为了替人出头，要么……两者皆有。
“东家，实在不行，我去求见方县令或方教谕，陈明利害？”冯先生提议。
姚二愣摇头：“不妥。方县令初来，与周县尉同衙为官，尚未公开冲突。我若因一宴请便去求助，显得太过怯懦，也无端将方县令置于与下属对立的境地。况且，周县尉既然敢下帖，恐怕也料到了这一层。这宴，恐怕非去不可。”
他眼中闪过一丝决断：“不过，不能任人拿捏。陈大哥，你随我同去。帖子虽只请我一人，但带一护卫随从，也是常理。另外，冯先生，你连夜去一趟‘五味斋’，将此事告知赵朴掌柜，听听他的见解。再有，让铺子里那两个机灵的伙计，明日傍晚，在周府附近转悠，留意动静，若有异常，速去县衙寻方教谕报信。我们……见机行事。”
翌日，酉时三刻，日落西山。
姚二愣换了一身半新的靛蓝细布长衫，头发梳得整齐，神色平静。陈义则是一身利落的深灰短打，腰间暗藏了短刃，目光锐利如鹰。两人乘着临时雇来的一顶青布小轿，来到了位于城西的县尉府。
县尉府邸比不得县令官署的气派，却自有一股武人的粗犷与威严。黑漆大门，左右各立一尊石鼓，门檐下挂着两盏气死风灯，映着“周府”的匾额。门口站着两名挎刀的家丁，身形精悍，目光警惕。
姚二愣递上拜帖，一家丁进去通报。片刻，一个管家模样的中年汉子迎了出来，态度不算热情，也不算失礼：“姚东家来了，老爷已等候多时，请随我来。”目光在陈义身上停留一瞬，见其护卫打扮，也未多问。
穿过前院，来到正堂。堂内已点起灯火，照得通明。正中一张八仙桌，摆满了酒菜，主位空着。两侧已坐了数人，见姚二愣进来，目光齐刷刷地投了过来。
坐在左首上位的，是一个年约四旬、面皮微黑、留着短髭、身形魁梧、穿着家常锦袍的汉子，正是县尉周炳坤。他并未起身，只是抬起眼皮，扫了姚二愣一眼，目光如电，带着审视与隐隐的压迫感。
右首上位，坐着的竟是“百味楼”的东主钱贵！他此刻脸上堆着笑，但眼神深处却藏着一丝得意与阴冷。钱贵下首，坐着一个面色苍白、眼神怨毒的青年，正是孙霸天！他今日换了一身绸衫，但气色不佳，看向姚二愣的目光，如同毒蛇。再下首，还有两个陌生的锦袍男子，看打扮像是县城里的富商或帮会头目，神色倨傲。
除了周炳坤，在座竟无一位官府中人，全是与姚二愣有旧怨或可能对他不利的人物！这宴会的性质，已不言而喻。
“学生姚康，见过周大人，见过各位。”姚二愣压下心头波澜，上前躬身行礼。
“嗯，来了。坐吧。”周炳坤随意指了指末尾一个空位，声音粗嘎，“早听闻姚记烤猪名声，今日难得一聚，都坐，不必拘礼。”
那位置正在孙霸天下手，与钱贵斜对。姚二愣坦然入座，陈义则默立在他身后。
“这位是……”周炳坤看了一眼陈义。
“是学生的护卫，陈义。乡下人不懂规矩，让学生带在身边，以防万一。失礼之处，还请大人海涵。”姚二愣不卑不亢道。
周炳坤目光在陈义身上又扫了一下，似乎察觉到此人不凡，但并未多说，只“嗯”了一声，举起酒杯：“来，既是宴饮，先共饮一杯，欢迎姚东家来咱们清河县发财！”
众人举杯，姚二愣也端起面前酒杯，却只沾了沾唇。酒是烈酒，入口辛辣。
一杯酒下肚，气氛却并未热络。周炳坤放下酒杯，抓起一只烧鸡腿，大口撕咬，一边嚼一边含糊道：“姚东家，听说你跟孙少爷，还有钱老板，有些误会？”
来了。姚二愣心中冷笑，面上却平静：“回大人，并无误会。学生与孙少爷、钱老板，只是寻常商事往来，偶有龃龉，亦是常情，算不得误会。”
“哼！姚二愣！你少装蒜！”孙霸天忍不住拍案而起，指着姚二愣，怒道，“你在青石镇，害得我家破人亡！在县城，又勾结官府，陷害于我！此仇不共戴天！今日周大人面前，你还敢狡辩？！”