第一百一十八章 冤家路窄：县城再见孙霸天
五月中的清河县，已是一派夏日气象。
日头明晃晃地悬在头顶，晒得青石板路面发烫，空气里浮动着尘土、骡马粪便、以及各种食物香料混杂的、属于繁华县城的独特气息。街道比青石镇宽阔数倍，两旁店铺鳞次栉比，布幌招摇，叫卖声、讨价还价声、车马声、说笑声交织成一片喧嚣的海洋。穿绸裹缎的富商、青衣小帽的伙计、挑担叫卖的货郎、匆匆而过的行人，摩肩接踵，川流不息。
姚二愣站在“悦来客栈”二楼客房的窗前，望着楼下熙攘的景象，心中并无初来乍到的兴奋，反而带着一丝审慎的平静。清河县，比他预想的更繁华，也更复杂。抵达县城三日，他并未急着寻找铺面或拜访胡不归留下的“五味斋”，而是带着陈义和两个伙计，几乎走遍了县城东南西北的主要街市、码头、货栈，不动声色地观察着这里的商业格局、物价水平、人情往来，乃至三教九流的活动迹象。
“东家，打听到了。”陈义推门进来，身上带着外面的热气，低声道，“城东‘五味斋’，是家开了三十多年的老字号饭庄，主营本地菜，也做些南北杂糅的席面，生意不错。东家姓赵，单名一个‘朴’字，今年五十有二，为人据说还算厚道，在县城商界有些名声，与县衙几位书办、典史也有些往来。不过……”他顿了顿，“听说这赵掌柜，与县里另一位开酒楼的大东家‘百味楼’的东主钱贵，似乎有些不对付。两家的饭庄隔着一条街，明里暗里较劲多年了。”
姚二点头，这在意料之中。同行是冤家，何况是在县城这等地方。“赵掌柜与州府那位胡先生，关系如何？可打探到？”
陈义摇头：“这个问不出来。‘五味斋’的伙计口风甚紧，只说是东家的故交，偶尔来往，具体不详。不过，胡先生既能留下此信物，关系应不寻常。另外，”他声音压得更低，“孙霸天的踪迹，有眉目了。”
姚二愣眼神一凝：“说。”
“有人看见，约莫七八日前，孙霸天带着两个随从，进了城西‘福顺赌坊’后巷的一处小院。那院子，据说是一个叫‘疤脸李’的混混头子赁下的。这‘疤脸李’，是本地一个地头蛇，手下有十几号泼皮，专在码头、赌坊一带厮混，收些保护费，也接些见不得光的脏活。孙霸天似乎搭上了这条线。”陈义道，“还有，孙霸天前日曾出现在‘百味楼’，与那钱贵钱东主，在雅间里密谈了将近一个时辰。出来时，孙霸天脸上带笑，钱贵亲自送到门口，颇为客气。”
孙霸天……百味楼……钱贵……疤脸李……
姚二愣的手指无意识地敲着窗棂。这孙霸天，在青石镇失了根基，逃到县城，非但没有销声匿迹，反而似乎迅速找到了新的靠山和“营生”。搭上地头蛇“疤脸李”，或许是为了自保和解决一些“脏事”；而与“百味楼”的钱贵接触，就耐人寻味了。“百味楼”与“五味斋”是竞争对手，钱贵与赵朴不和……孙霸天找上钱贵，是想借力打力，在县城的饮食行当里插一脚，还是……另有图谋，比如，针对即将来县城发展的自己？
“看来，这位孙大少爷，是憋着劲儿，想在县城跟咱们再碰一碰了。”姚二愣嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“东家，要不要我先去‘探探’那疤脸李和孙霸天的底？”陈义眼中寒光一闪。
“不必打草惊蛇。”姚二摇头，“我们初来乍到，首要之事是站稳脚跟。孙霸天不过是个跳梁小丑，掀不起大浪。但他背后的人，需要留心。那钱贵，还有……县衙里可能与孙家、与魏老板有过勾连的人，都需留意。今日，我们先去‘五味斋’，拜会赵掌柜。”
“五味斋”位于城东最热闹的“状元街”中段。门面不算最气派，但黑底金字的招牌擦拭得锃亮，门前打扫得干干净净，进出的食客衣着体面，跑堂的伙计笑容可掬，动作麻利。此刻正是午市，大堂里坐了七成满，杯盘交错，香气四溢。
姚二愣带着陈义走进大堂，立刻有伙计迎上来：“二位客官，里面请！是用饭还是……”
“劳烦通禀赵掌柜，青石镇故人，姓姚，依约前来拜访。”姚二愣拿出胡不归给的那个锦囊，递给伙计。
伙计接过锦囊，看了一眼上面一个不起眼的暗记，神色立刻郑重了些：“请二位稍候，小的这就去禀报东家。”说着，快步走向后堂。
不多时，一位身着藏青色杭绸长衫、面容清瘦、目光温和中透着精明的中年男子，跟着伙计走了出来。他先看了一眼姚二愣和陈义，目光在姚二愣脸上停留片刻，随即拱手笑道：“可是青石镇的姚东家？赵某有失远迎，恕罪恕罪！胡先生前日已有信来，说姚东家不日将至，让赵某好生接待。快，里面请，后院雅室奉茶！”
此人正是“五味斋”掌柜赵朴。态度热情，礼数周到，但姚二愣能感觉到，对方那审视的目光，已将自己上下打量了个遍。
三人来到后院一间僻静雅致的茶室落座，伙计奉上香茗，悄然退下，掩上门。
“胡先生信中盛赞姚东家少年英才，于青石镇力挽狂澜，今日一见，果然气度不凡。”赵朴率先开口，笑容可掬。
“赵掌柜过誉了。姚某乡野之人，初来贵地，诸多不明，还要仰仗赵掌柜指点。”姚二愣谦逊道，将胡不归的书信和信物（一块刻着“五味”二字的乌木小牌）一并取出，递给赵朴。
赵朴接过，仔细看了信，又摩挲了一下那乌木牌，脸上的笑容更真切了几分，眼中最后一丝疑虑也消散了。“胡先生于赵某，有再造之恩。他吩咐的事，赵某自当尽心。姚东家既然来了县城，有何打算？是暂住游玩，还是……有意在此发展？”
姚二愣也不绕弯子，直言道：“不瞒赵掌柜，姚某此次前来，一是为开拓‘姚记’生意，想在县城寻一合适铺面，开设分号；二来，也是想见识县城的繁华，为‘青石商盟’日后发展，寻些新的路子。只是初来乍到，人地两生，还望赵掌柜不吝赐教，这县城的门道规矩，何处适合开设食铺，又需留意哪些人事？”
赵朴捻须沉吟片刻，缓缓道：“姚东家是爽快人，那赵某也就直说了。清河县不比青石镇，这里商贾云集，关系盘根错节。饮食行当，尤其如此。城东这片，以我‘五味斋’和对面街的‘百味楼’为首，其余中小饭庄、食摊无数。城西、城南、城北，也各有地头。想在此地立足，一靠手艺，二靠本钱，三靠人脉，四靠……运气。”
他顿了顿，看了姚二愣一眼：“姚记烤猪的名头，赵某在胡先生信中已有耳闻，据说风味独特，在青石镇是一绝。此乃立身之本。至于本钱，姚东家能与孙家、魏老板周旋而不倒，想必也有些积累。人脉嘛……”他笑了笑，“胡先生将你引荐至此，便是一份不小的人脉。至于运气，就看姚东家自己的造化了。”
“不过，”赵朴话锋一转，语气稍沉，“有件事，需提醒姚东家。你与青石镇孙家、乃至州府魏老板的过节，县城里，恐怕已有人知晓。尤其那‘百味楼’的钱贵，此人……心胸不算宽广，手段也颇多。他与孙家似乎有些旧识，近日更与那孙家逃来的孙霸天，过从甚密。姚东家若要在此开设分号，只怕……会有些麻烦。”
果然。姚二愣心中了然，孙霸天果然搭上了钱贵这条线。他面色不变，问道：“不知这钱东主，是何等人物？与县衙方面，关系如何？”
“钱贵此人，原是屠户出身，后来靠着他姐夫——县衙户房的刘书吏，发迹起来，开了‘百味楼’。为人精明，善于钻营，与县衙三班六房不少人都有往来，尤其是户房和快班。他酒楼的生意，有相当一部分是靠着他姐夫的关系，承接些衙门的小型宴请和过往官吏的招待。所以，在县城，也算是一号人物，等闲人不敢轻易招惹。”赵朴语气中带着一丝不易察觉的不屑，“他与我‘五味斋’生意上的摩擦，也多是仰仗这些关系，在背后使些绊子。不过，终究是些上不得台面的手段，赵某还不惧他。只是姚东家你初来，又与他可能结怨，需多加小心。”
“多谢赵掌柜提点。”姚二愣拱手谢过，心中对县城的局面有了更清晰的轮廓。孙霸天找到钱贵，是想借力报复，同时也是想利用钱贵在县衙的关系，给自己制造麻烦。而自己，有胡不归这条线连接到赵朴，算是有了一个初步的立足点。但赵朴与钱贵本就对立，自己贸然插入，很可能加剧两方的矛盾，成为他们较量的棋子。
“赵掌柜，依您看，若我想在县城开设分号，选址何处较为妥当？可需先去县衙办理哪些文书备案？”姚二愣将话题引回正事。