第四十一章 赠枪与返程
“师妹你看吧，我就说陆师叔肯定能赢！”
赵建雄挺着胸膛，声音洪亮，脸上洋溢着与有荣焉的自豪。
“是啊，陆公子当真...厉害得紧！”
万玲儿晃了晃有些发沉的脑袋，努力驱散着残存的白妍魅惑带来的晕眩感，脸颊微红地附和道。
随着白妍素手轻拂，那笼罩全场的无形魅惑如潮水般退去。
点将台上，太子殿下步履沉稳地走到边缘，朗声宣布了这场万众瞩目的武林大会的最终结果。
陆明远从太子手中接过象征“新秀魁首”的金牌，沉甸甸的分量握在掌心，也昭示着他日后在聚贤庄或军中都将享有优先拔擢的特权。
中州以魁首加一八强的赫赫战绩，毫无争议地摘取了“大夏第一州”的桂冠；楚州紧随其后，荣膺榜眼；宁州则凭借米华的八强与唐聪的十六强，险之又险地跻身探花之列。
此为上三州，未来三年可享赋税减免三成的优渥待遇。
蜀州、东海、凉州位列中三州，赋税减免一成。
而京州、礼州与南海三地则时运不济，沦为下三州，只能空叹一声，将希望寄托于三年后的下一场武林盛事。
当晚，驿馆客房内灯火通明。
吃完晚饭的唐聪师徒正埋头收拾着行囊，门扉轻响，竟是陈肖来访。
师徒二人赶忙迎出，却见陈肖身侧，一道曼妙倩影亭亭玉立，月色下更显风姿绰约，正是白妍。米华也紧随其后。
“明日一早，我等便要启程返回宁州了。”
陈肖开门见山，侧身指向白妍：
“王爷特意差遣白妍姑娘前来送行，另外有些吩咐需当面传达。”
沈放与唐聪连忙拱手肃立，静候示下。
“二位不必拘礼。”
白妍嗓音清泠，如珠落玉盘。她眼波流转，带着几分好奇在唐聪与米华身上略作停留，似是想探究为何宁王会对这两位年轻武者另眼相看。
随即，她取过两个包裹得严严实实的长条布囊，分别递向唐聪和米华，：
“王爷念及二位少年英杰，特命我将这两件趁手兵刃赠予两位兄弟，权作此番盛会的纪念。”
“这...这如何使得！”
唐聪闻言，脸上泛起一丝窘迫的红晕，连忙推辞：
“王爷先前点拨之恩已感激不尽。
米兄杀入八强，为宁州争得三甲荣光，功不可没，受此厚赐理所应当。
只怪我学艺不精，早早折戟沉沙，辜负了王爷期许，实在惭愧，岂敢再受赏赐！”
他低下头，手指无意识地摩挲着衣角。
白妍嫣然一笑，那笑容仿佛能驱散夜色：
“王爷有言，唐兄切莫过谦。人有失手，马有失蹄，重在吸取教训，砥砺前行。
名次固然可喜，但王爷更为看重的，乃是宁州武林薪火相传，不断涌现如二位这般可造之才。
王爷的心意，二位便安心收下吧。只盼日后戒骄戒躁，勤修不辍，他日为国效力，方不负王爷厚望。”
话已至此，唐聪与米华不再犹豫，躬身郑重谢过王爷恩典，双手接过那沉甸甸的包裹，齐声应道：“多谢王爷！我等定当铭记教诲，加倍努力！”
白妍此来只为传讯赠物，并未久留。
沈放取出几瓶调制的疗伤丸药作为回赠之物后，便与唐聪、米华一同将陈肖与白妍送至庭院门外。
看着那窈窕身影在月华下渐渐融入回廊阴影之中，唐聪内心激荡难平。
本以为早早出局会让王爷失望，谁知非但未受责难，反得如此厚礼，这份知遇之恩令他胸中暖流涌动，久久不能平息。
米华亦是神色郑重，对宁王的赏识充满感激，两人不自觉地凝望着白妍离去的方向，一时有些出神。
“哼！还看呐！魂儿都要跟着人家飘走了吧！”
一声娇嗔突兀地响起，打破了短暂的宁静。万玲儿不知何时已站在近旁，双手叉腰，杏眼圆睁，视线在唐米二人脸上来回扫射，腮帮子气得微微鼓起，心头那股说不清道不明的酸涩让她分外不舒服。
“啊！玲...玲妹！你来了！”
唐聪如梦初醒，慌忙收回目光，语无伦次地解释：
“我们只是...只是在感念王爷的知遇之恩罢了。”
“去去去！谁是你玲妹！”
万玲儿见他慌乱的样子更是来气，冷哼一声，猛地一跺脚：
“你们两个，我还不知道？见了漂亮姑娘就挪不开眼！哼！”
说罢，她气呼呼地扭过头，转身就走，衣袂带起一阵风，留下两个面面相觑的青年。
唐聪一脸苦相望向米华，摊手道：
“米兄，你看我这...冤枉不冤枉！”
米华原本也有些尴尬，被他这一问反倒笑了出来，拍拍他的肩膀：
“哈哈，我看你一点儿也不冤！这未尝不是好事一桩。万师妹若非心里有你，何至于为你吃醋？我才是真的冤，平白无故挨了顿数落。”
他摇摇头，一脸无辜。
“真……真的吗？”
唐聪先是一愣，随即眼中愁云顿散，嘴角不受控制地向上扬起，心头泛起一丝甜意。
两人迫不及待地拆开包裹。映入眼帘的，唐聪是一杆通体黝黑、隐泛幽光的丈二花枪；米华则是一柄寒光凛冽、锋锐逼人的精钢叉。入手分量极沉，显然非寻常镔铁所铸。
“王爷特意吩咐，通体以天外陨铁打造，份量、韧性都不同反响，足够你们用到宗师境界了。”
折返回来的陈肖看着两人爱不释手的样子，笑着补充道。
两人闻言更是欣喜，当即就在庭院空地上比划起来，枪影翻飞，叉光闪烁，冰冷的陨铁在月色下划出锐利的轨迹，手感极佳。
“师父！”
唐聪抖了个漂亮的枪花，收势站定，感受着枪身传来的沉稳力量，转头对沈放道：
“这枪好是好，弟子眼下使着还觉得有些沉重。不如……您先用着？您先把您那杆镔铁枪传给弟子就成！”
他语气真诚，总想着将心中这份感激回馈给恩师。
“对了！我也回去献宝去了！”
米华听唐聪一说，眼睛一亮，抱着钢叉一溜烟跑回自己房间。
“胡闹！”
沈放虎目一瞪，语气却并不严厉：
“王爷赐予你的宝器，岂能转手给我？力气不够，正是砥砺筋骨的好机会！”
他看着那杆陨铁枪，眼中分明闪过一丝喜爱，但更不愿占了徒弟的机缘。
“是！师父教训得是！”
唐聪挺直腰板，大声应道。随即又换上一副诚恳的笑容：
“不过师父，王爷既已赐下，便是弟子的东西了。弟子想着，不如这枪就算我们师徒共有的！您要指点弟子或者要使用时，只管拿走；弟子平日里练功，就用师父的镔铁枪。这样岂不是两全其美？”
这一次，沈放看着徒弟眼中真挚的孺慕之情，又抚摸着陨铁枪冰凉的枪杆，感受着那绝佳的质地，终于没再拒绝这份带着孝心的“共享”，只是重重地拍了拍唐聪的肩膀：
“好小子！”
师徒二人兴致盎然，又借着月色在院中对练了小半个时辰。
陨铁枪破空之声沉凝有力，招招势大力沉却又流转自如，沈放赞叹之余，也忍不住试了几招，对这份“共享”的礼物愈发满意。
直至夜深，二人才怀着满足的心情，熄灯安歇。
翌日清晨，天光微熹，驿馆门口已是一片整装待发的景象。
众人牵着自己的马匹，在宁州会馆前集合，准备踏上归途。
行李都已捆扎在马鞍两侧，空气中弥漫着离别的气息和对家乡的期盼。
“诶？米兄哪去了？”
唐聪环顾四周，发现人群中少了米华那熟悉的身影，米华的师父田齐师伯也一身轻装，只背着个小包裹，不像要长途骑马的样子。
“哦，米师叔托我转告大家，”
方祥接口道：
“他一早就出门了，说是去给马姑娘送行，就不特意回来告别了。他让我替他跟大家说声‘后会有期’，以后江湖再见。”
“哎哟，瞧我这记性！”
陈肖闻言也拍了拍额头，笑着解释道：
“我也忘了跟大伙儿说了。总庄那边惯例，所有打入八强的青年才俊，都会由庄内宿老前辈亲自带领，进行一段时间的集中历练打磨。
所以米华就不跟我们一同回去了，归期嘛……还得看前辈们的安排。”
“这个米老华！”
唐聪一听，心中虽有不舍，嘴上却忍不住抱怨起来：
“重色轻友的家伙！连送都不来送大家一程吗？忒不够意思了！”
他佯装恼怒地拍了拍马鞍。
他却不知，就在他们一行人刚刚策马扬鞭，踏上官道不久，一道身影急匆匆地赶到了会馆门口。
米华微喘着气，额上带着薄汗，显然是送完人便一路飞奔回来。
然而，眼前只余下空荡荡的驿站大门和远处官道上扬起的、尚未消散的淡淡烟尘。
他怔怔地望着那烟尘消散的方向，手中紧握着那柄崭新的陨铁钢叉，叉尖在清晨的阳光下反射着一点寒光，最终只能化作一声长长的、带着无奈的叹息：
“唉……还是……晚了一步啊。”
而前方，沈放、唐聪师徒与执意要跟随他们前往临溟郡的方祥，正策马并肩，迎着初升的朝阳，朝着宁州的方向疾驰而去。
归心似箭，马蹄声碎，来时踌躇的路途在归途中被疾驰压缩。不过短短数日，众人便风尘仆仆地赶回了宁州地界。
在鹤郡队伍终于分道扬镳，陈肖与飞云门众人朝着宁州城的方向绝尘而去。
方祥则于马背上郑重地向陈肖抱拳，他刚刚婉拒了对方招揽的话语，目光坚定地拨转马头，跟在沈放和唐聪身后，一同奔向临溟郡的方向。
然而，这一路的疾行，并未能驱散唐聪心头的阴云。
万玲儿仿佛是真的铁了心要与他置气，自始至终未曾给他半分好颜色。即便是在鞍马劳顿的间隙，她也刻意避开唐聪的视线，或是独自倚树小憩，或是淡漠地望着远方。
偶尔唐聪鼓起勇气想搭句话，迎来的不是冰冷的沉默，便是她倏然别开的侧脸和紧抿的唇线。
这份持续而刻意的疏离，像一根无形的丝线，紧紧缠绕在唐聪心头，不上不下地吊着，让他食不知味，坐卧难安，那份莫名的憋闷感始终挥之不去。
眼看离临溟郡越来越近，这份沉甸甸的纠结终于让唐聪按捺不住。
“师父，”
他驱马紧贴到沈放身侧，眉头拧成了一个疙瘩，声音里透着十足的不解和苦恼：
“您说万师妹这到底是怎么了？从启程到现在，她连正眼都不肯瞧我一眼。我……我扪心自问，这一路上谨小慎微，半个字都没敢多说，更别提招惹她了，怎地就让她生这么大的气？”少年郎的困惑几乎要从眼中溢出来，目光又一次不受控制地飘向前方那道清冷又倔强的背影。
沈放捻着灰白的胡须，正欲开口，一旁沉默随行的方祥却忽然出声，声音不高，却清晰地传入师徒二人耳中：
“师父，依弟子愚见，师娘这般……倒未必是件坏事。”
“哦？”
这出人意料的反调瞬间攫住了沈放和唐聪的注意力。
沈放侧过头，深邃的目光落在方祥脸上，带着探究的意味；唐聪更是猛地一滞，急切地望向这位向来心思细腻的徒弟，眼中满是困惑与期盼。
方祥在马上微微躬身，语调沉稳，条分缕析：
“师父明鉴。您深知师娘的身份——她终究出自飞云门。
飞云门与我回春堂之间，立场对峙，积年宿怨未消，说是敌非友亦不为过。
此番返回宁州，她的处境就有些尴尬了。”
他顿了顿，目光若有深意地扫过唐聪焦虑的脸：
“倘若她与师父您表现得……过从甚密，情谊匪浅，那待回到堂中，面对众多同门审视的目光，她该如何立足？
飞云门那边，又当如何看她这位‘叛门’弟子？眼下这般‘泾渭分明’，对旁人看来，正是恰到好处。
她这冷若冰霜的态度，未必是真恼了师父您，倒更像是一种不得已的自保，既护住她自己在夹缝中的立足之地，也……替师父您挡掉许多不必要的口舌是非与猜疑。”
方祥将其中利害关系娓娓道来，字字清晰，句句在理。
“嗯……”
沈放听罢，眼中掠过一丝了然与赞许，缓缓颔首：
“小方心思剔透，洞烛幽微，看得透彻。此论，甚合情理。”
言语间对方祥的洞察力给予了明确的肯定。
唐聪屏息凝神，将方祥的话一字一句在心间反复咀嚼。
那一直吊在心口、沉甸甸的烦闷，仿佛被一只无形的手轻轻托住，虽未完全卸下，却已悄然松动、释然。原来如此！
玲儿妹妹的疏离，并非源于他的过失，而是这纷扰江湖中，身份对立带来的身不由己？
一念及此，连日来盘踞心头的委屈与不解，如同被清风拂过的薄雾，渐渐弥散开来，取而代之的是一份恍然的明悟与释怀。
他紧绷的肩膀不知不觉松弛下来，长长地、无声地舒了一口气。
前方，临溟郡的轮廓已在薄暮中隐隐浮现。