第一章 药铺青年
大夏王朝永兴二十一年，春三月。
临溟城外东南八里庄，福寿帮回春堂药铺。
熹微晨光中，一座齐整的二进青砖小院苏醒过来。庭院里枪影翻飞，劲风呼啸，卷起地上微尘。两个身形矫健的青年，身着同样洗得发白的土黄色单衣，正将手中丈二长枪舞得泼水难进。枪尖吞吐寒芒，时而如游龙探海，盘旋突刺；时而似灵蛇出洞，刁钻狠辣。空气被撕裂的锐啸连绵不绝，显见二人身手俱是不凡。
“好！好！好！功夫都练到家了！”
一声洪亮的喝彩自堂屋响起。门扉开处，踱出一位五十上下的老者，身量七尺有余，古铜面皮紧贴瘦削颧骨，一双眸子精光湛然，似能穿透人心。颔下三绺修剪得体的山羊胡，随着他捻须的动作微微颤动。一身素净的白色锦袍熨帖挺括，衬得他越发精神矍铄，步履生风，正是这回春堂的掌柜，沈放。
青年闻声，立时收势。枪杆在地面轻点，发出沉稳的回响。二人身形如标枪般站定，齐齐向老者抱拳躬身，声音清朗：
“师父晨安！”
沈放捻须而笑，目光满意地扫过爱徒：
“聪儿、卓儿，且歇了吧。去瞧瞧悠儿那边东西拾掇得如何了？时辰不早，该动身了。”
大师兄唐聪上前一步，咧嘴一笑，露出雪白牙齿：
“师父放心，徒儿方才已去前头看过，俱已齐备，单等您老发号施令呢！”
“哈哈，好！”
沈放大手一挥，豪气干云：
“那便——出发！”
师徒三人步出回春堂大门。
门外景象已是大不同。青石铺就的街道两旁，十数辆牛车一字排开，满载着沉甸甸的麻袋粮包、浓郁扑鼻的泥封陈酿、五颜六色的布匹绸缎，还有各式各样的日用杂物。
车队之后，更是牛羊成群，毛色混杂一片，哞哞咩咩的叫声此起彼伏，汇成一股喧嚣的洪流。
一身利落白衣的三徒弟吴悠，正指挥着三十余名同样精干的伙计各司其职。伙计们虽散坐休息，却个个脊背挺直，身侧或靠着、或拄着一杆杆磨得锃亮的长枪，透着一股剽悍之气。
见沈放出来，吴悠立刻上前，躬身行礼：
“师父，万事俱备！”
众伙计也轰然起身，齐声喊道：
“掌柜的好！”
声浪激荡，引得两侧屋檐下的燕子扑棱棱惊飞。
“好！启程！”沈放中气十足，一声令下。
众人轰然应诺：“是！”随即麻利地抄起长枪，吆喝着牛马，驱赶着牛羊，组成的庞大队伍便在车轮辘辘、蹄声笃笃的交响中，沿着尘土微扬的大道，浩浩荡荡向着城南黄风山的方向逶迤而去。
道旁，闻声赶来的百姓越聚越多，对着这支满载的队伍指指点点，议论纷纷。惊叹、羡慕、不解混杂在窃窃私语中。
人群里，一个獐头鼠目的泼皮牛二，酸溜溜地啐了一口：
“呸！回春堂可真他娘的有钱！这成群的牛羊，上好的美酒，眼皮都不眨一下就往妖怪洞里送！哼，咱们这些街坊邻里，平日里连个腥味儿都蹭不着！”
他话音未落，周遭便投来一道道鄙夷的目光。一个身着绸缎、颇有威仪的中年员外忍不住冷笑出声，声音不大却字字清晰，压过了周围的嘈杂：
“行了吧，牛二！黄口白牙少在这里嚼蛆！谁不知道这些牛羊酒水都是跟黄风洞换药材的？
没有那妖魔之地的奇珍草药，回春堂的儿郎们拿什么打熬筋骨，精进修为？又凭什么护卫咱这一方水土的安宁？你牛二当年那点子后天初期的微末功夫，不也是仗着回春堂的药材汤药泡出来的？
如今被赶了出来，便只会背地里嚼舌根子？再敢胡吣，仔细你的皮肉吃苦头！”
“哼！”
牛二被当众揭了老底，脸皮一阵红一阵白，在众人鄙夷的哄笑声中和员外冷厉的眼神下，只得灰溜溜地缩着脖子钻出人群，眨眼不见了踪影。
队伍蜿蜒前行，渐渐远离了人烟稠密的城郭，道旁景色由屋舍田园转为苍翠山岭。初入山道，吴悠紧跟在两位师兄身后，终究按捺不住心头的好奇与一丝不易察觉的忐忑，凑近了低声问道：
“聪哥、卓哥，那……妖怪究竟生的什么模样？当真青面獠牙？”
少年脸上既有初次涉险的兴奋，又难掩几分对未知的紧张。
李卓闻言，噗嗤一笑，故意逗他：
“哎哟，能有什么特别的？两只眼睛一张嘴呗！跟你小子也没差到哪里去，顶多……顶多就是顶了个畜生脑袋！”他边说还边比划着。
唐聪为人沉稳，瞪了李卓一眼，温言安抚道：“小悠，莫听你二师兄浑说。别怕，这趟买卖年年都做，熟门熟路。咱们只需规规矩矩把这些牛羊、盐酒、衣料送到黄风洞，再把他们备好的药材搬上车，便可安然返回。你只管看好伙计们，莫要乱了阵脚，失了货物才是正经。”
“谁……谁怕了！”
吴悠像被踩了尾巴的猫，俊脸微红，梗着脖子争辩，“我就是头一回押货走买卖，觉得新鲜罢了！”他强作镇定的模样，惹得李卓忍俊不禁，喉咙里“咕”地一声闷笑，终是没再戳破。
三人不再多言，凝神前行。整支队伍也沉静下来，只剩下车轮滚动、牛羊蹄踏以及山风吹过林梢的簌簌声，气氛不知不觉间凝重了几分。
不知走了多久，山势渐陡，林木愈深。沈放端坐在打头阵的牛车上，望着前方一道形如卧狐、植被稀疏的赤褐色山岭，朗声道：
“过了这红狐岭，再往前十里，便是黄风山地界了！传话下去，大伙儿再加把劲！做完这趟买卖，回城宰牛杀羊，犒劳三军，每人再赏二两雪花银！”
“是，师父！”
车旁的唐聪三人精神一振，连忙应声。消息飞快地向后传递，驱赶牛羊的伙计们顿时爆发出热烈的欢呼，方才的沉闷一扫而空，疲惫的脸上重新焕发出光彩。
然而，欢呼声未落，异变陡生！
只听前方草丛中一阵悉悉索索的乱响，伴随着几声刺耳的怪叫，三五个身影猛地从道旁荆棘中窜出，横在了队伍前方的狭窄山路上！
刹那间，队伍前列的牛羊如同见到了天敌般惊恐万状！壮硕的耕牛哞哞狂叫，四蹄乱蹬，拼命想往后挤；成群的绵羊更是咩咩哀鸣，吓得屎尿齐流，瞬间炸了窝！整个队伍登时乱作一团。
唐聪三人反应极快，同时发力，死死拽住身边欲狂奔的牛车缰绳。伙计们也训练有素，强压下心头惊骇，呼喝着挥舞长枪，奋力稳住惊惶的牛羊。
沈放早已从牛车上挺直了腰背，盘腿而坐，目光如电射向前方，沉声道：“聪儿、卓儿、悠儿，上前看看！提防有诈，切记多加小心！”
“得令！”三人齐声应道，各自紧了紧手中长枪，并肩向前迎去。在距离对方约莫十步之外停下，凝目打量。
只见拦路者共五人，个个衣衫褴褛，沾满泥污草屑，手中提着锈迹斑斑的砍刀。最令人心惊的是，这五人颈上顶着的，赫然全是狰狞的狗头！尖耳獠牙，口涎顺着嘴角滴落，浑浊的黄色兽瞳闪烁着贪婪与暴戾的光。
唐聪深吸一口气，压下心头警惕，面上堆起一丝江湖式的笑容，抱拳拱手，朗声道：“在下临溟城回春堂门下唐聪，携师弟押送货物前往黄风洞，与黄风大王座下白先锋交割。借道路过宝岭，不知几位好汉是哪路英雄座下？还请高抬贵手，行个方便。烦请留下字号，容我等回头必定备下薄礼，登门拜谢，交个朋友！”
为首那狗头人，一张狗脸竟能显出十足的不耐烦，它猛地一挥手中砍刀，刀锋破空，发出呜咽之声，粗嘎的声音如同砂纸摩擦：
“聒噪！哪来这许多废话！此乃我红狐岭地界，岂是尔等说来就来的地方？要去哪随你们，但牛羊、货物，全都给我留下！念你们初犯，只取东西不伤人！下次再敢踏足，嘿嘿，可就不是这般客气了！”
唐聪心中一沉：“坏了，遇见不开眼的硬茬子了！怕是难以善了。”
他念头刚转，身后的吴悠早已按捺不住胸中怒火！少年人初生牛犊不怕虎，更何况对方一口一个“留下货物”，分明是冲着他们精心准备的贡品来的！这简直是砸回春堂的招牌，断他们的根基！
“呔！好个不知死活的妖孽！”吴悠厉喝一声，长枪一抖，雪亮的枪尖便直指那为首的狗头人，“三天没下雨，哪钻出来你们这几堆狗尿苔！口气大得熏死人！回春堂的名号没听过吗？敢拦我们的路，活腻了吧！”