第十一章 又添新人

众怒如沸，咒骂声浪此起彼伏，直指贾一气的背信弃义。

就在这汹涌的声讨中，方祥却“噗通”一声跪倒在地，涕泪横流，哀嚎出声：

“陈大人！求大人救命啊！”

他声音嘶哑，带着无尽的恐惧：

“小人……小人知道了帮主如此不堪的丑事，回去必然会被灭口！求大人开恩，收留小人一条贱命吧！小人愿鞍前马后，肝脑涂地，报答大人的再生之恩！”

陈肖闻言，眉头微蹙，沉吟起来。武林大会迫在眉睫，乃是此行首要重任，他本不欲节外生枝，更不想收留这来历不明的白鹤帮香主。

人心隔肚皮，谁知道这方祥所言是真是假，又会不会带来新的麻烦？

然而，方祥那深入骨髓的惶恐不似作伪，他所言确实在理——若此刻将他弃之不顾，无异于亲手将他推入鬼门关，任其被白鹤帮灭口。

方祥见陈肖面露犹豫，更是如同抓住最后一根稻草，叩首不止，额头磕在冰冷的地面上发出沉闷的声响，哀切之声愈发凄楚：

“大人！求您了大人……”

一旁的唐聪年轻心软，眼见此景，恻隐之心大动，忍不住上前一步抱拳道：

“陈大人，不如……就收下他吧？他这般境遇，着实可怜。大人若心有疑虑，尽可让他与弟子师徒二人同食同宿，寸步不离，弟子愿以性命担保，绝不容他作出半分不利于队伍之事！”

“放肆！”

沈放脸色骤变，厉声呵斥：

“聪儿！此地何时轮到你来做主？一切自有陈大人定夺，岂容你妄言插嘴？还不退下！”

他对徒弟的莽撞又急又气，深恐冲撞了陈肖。

“哎呀，沈师叔，唐师兄说得也没错呀！”

万玲儿心肠最软，见不得这等苦苦哀求的场面，也忍不住帮腔道：

“我们若是不管他，他这回去怕是真就……活不成了。”

她说到最后，声音也低了下去，眼中带着不忍。

“玲儿！”

万震云在一旁低唤了一声女儿的名字，欲言又止，最终只是无奈地叹息摇头。

“是啊，陈大人。”

向来豪爽的米华也开口道：

“救人一命胜做百件善事。留下他吧，我们这么多人看着，总不会出什么纰漏。”他的语气透着江湖人的义气和笃定。

三老——沈放、万震云、田齐——彼此交换了一个眼神，都从对方眼中读出了同样的忧虑和一丝无可奈何。

年轻人的侠义心肠固然可嘉，但这突如其来的变数，实在让他们这些老江湖放心不下，只能苦笑摇头。

众人的目光最终都聚焦在陈肖身上。陈肖环视一圈，见唐聪、万玲儿、米华都出言恳请，三老虽未明言却也默认，终于缓缓点了点头：

“也罢！方祥，你便暂时跟随队伍吧。”

他声音沉稳，带着不容置疑的威严：

“然则这一路之上，你务必谨言慎行，安分守己，一切听从号令。若有半分差池，误了我们的大事，休怪本官不讲情面！”

方祥闻听此言，如蒙大赦，巨大的喜悦瞬间冲垮了恐惧，他猛地抬起头，脸上泪水未干，却又绽开狂喜的笑容，对着陈肖和众人连连叩首，声音因激动而颤抖：

“多谢陈大人！多谢各位英雄慷慨成全！今日活命大恩，小人方祥铭记五内，永世不忘！日后定当结草衔环，涌泉相报！”

此事既已议定，众人心绪各异，但夜已深沉，便各自寻了地方安歇。驿站内，只有火烛偶尔噼啪作响，与屋外呼啸的夜风相伴。

一宿无话。

翌日拂晓，天色微明。众人用罢简单的早餐，陆续来到驿站门口。只见方祥早已带着几名驿卒，手脚麻利地将众人的坐骑备好鞍鞯，整齐地排列在道旁。他那低眉顺眼、殷勤备至的模样，仿佛昨夜那个涕泪交流的求告者已是前尘。

“陈大人，各位英雄，马匹已备妥，您看咱们是否这就启程？”

方祥快步迎上，脸上堆着恭敬而卑微的笑容，小心翼翼地问道。

陈肖目光掠过他和排列整齐的马匹，微微颔首：

“嗯，辛苦你了。方祥啊，既入了队伍，便不必如此拘谨。行走江湖，讲的是个自在，随意些便是。”

“诶！是，是！多谢大人体恤！”

方祥口中忙不迭地应着，脸上笑容更盛，手上动作却丝毫不敢怠慢。

他快步上前，熟练地稳住陈肖那匹骏马的缰绳，半弓着腰，小心翼翼地将陈肖扶上马鞍。

待到陈肖坐稳，他又急忙转身想去伺候沈放和唐聪上马，抬眼一看，众人早已身手利落地各自跨上了坐骑。

他这才松了口气，赶忙牵过驿站临时买来的一匹驽马，略显笨拙地翻身而上。

此刻正值阳春三月，晨光熹微，金色的朝阳穿透稀薄的云层，温柔地洒落大地。

官道两旁，草木刚刚苏醒，枝桠依旧光秃，却在那暖融融的光线下，仿佛被镀上了一层流动的金红色光边，那早春特有的萧索之意竟也被冲淡了几分，显出几分生机。

陈肖端坐马上，目光投向村庄的方向，神色肃然，朗声道：

“今日行程，不必急切赶路。诸位随我一道，先去那遭了妖怪荼毒的村庄看看吧。既然遇上了，便不能视若无睹。查明究竟，为无辜惨死的乡亲除去后患，方是我等分内之事。”

众人都是常年与妖邪打交道的朝廷武人，协助地方清除妖患本就是职责所在，自然无人有异议。

况且陈肖身为领队，身份尊贵，他既已开口，众人更是唯命是从。

于是，一行人拨转马头，沿着乡间略显泥泞的小路，朝着那笼罩在悲痛中的村庄缓缓行去。

马蹄踏在松软的泥土上，发出沉闷而有节奏的“嘚嘚”声。清晨的空气带着泥土和新生嫩芽的气息，和煦的春风拂过面颊，清爽宜人，让人忍不住想闭目沉醉其中。

然而，远处村庄随风飘来的阵阵凄厉的唢呐声，却像一把冰冷的锥子，瞬间刺破了这份宁静的春意，将那份沉重的悲哀硬生生塞入每个人的耳中、心中。

走近村庄，惨状令人心胆俱裂。

穿过一道道东倒西歪、破败零落的篱笆墙，映入眼帘的是一个个小小的院落里摆放的黑漆漆的棺椁。

刺目的白色挽联在风中无力飘荡。披麻戴孝的妇孺蜷缩在棺旁，哭声嘶哑绝望；更有一些院落门户大开，门板歪斜倒在一旁，院内死寂一片，显然已是阖家遭难，连个收尸哭丧的亲人都没有了。

孩童稚嫩而无助的啼哭，女人捶胸顿足的嚎啕，老者麻木空洞、仿佛被抽走了灵魂的眼神……各种悲声混杂着刺耳的唢呐哀乐，交织成一张巨大的、令人窒息的无形之网，紧紧缠裹着每个人的心脏。

万玲儿一张俏脸早已变得煞白，眼圈通红，小巧的鼻翼急促地翕动着，她猛地吸了一口气，仿佛要挣脱那窒息感，咬着银牙恨声道：

“这……这该千刀万剐的妖孽！简直罪该万死！”

骂出来之后，胸口那股憋闷欲炸的郁气似乎才稍稍泄去一丝。

“师妹息怒，莫要太过哀恸伤了元气。”

赵建雄在一旁低声劝慰，试图安抚她激动的情绪：

“我们巡查各地，妖祸惨剧也并非头一回见。此等恶行，确实令人发指，但光气愤也是无用，重要的是找到它，除掉它！”

他的话语沉稳，带着安抚人心的力量。

万玲儿听了，却没好气地翻了个白眼，显然对师兄这种“司空见惯”的安慰不甚满意，但胸中翻腾的怒火悲意确实被理智稍稍压下了一些。

队伍后方，唐聪与方祥并辔而行。

他看到方祥望着村中惨状，肩膀剧烈耸动，早已是泪流满面，泣不成声。唐聪心中不忍，伸出手轻轻拍了拍方祥的背脊：“小方，节哀顺变。此等劫难，非你一人之过。”

“唐兄……我……我惭愧啊！”

方祥猛地用手背胡乱抹去脸上的泪水和鼻涕，声音嘶哑哽咽，带着浓重的鼻音和深深的自责：

“我身为白鹤帮的香主，守着这一方水土，却没能护住……护住这些信任我们的乡亲父老！我……我枉穿了这身帮服啊！”

说到最后，他又忍不住呜咽起来。

“唉！”

唐聪叹息一声，语气低沉：

“在其位谋其政。若论失职，那也是整个白鹤帮之失，岂是你一个小小的香主能担得起的责任？”

他试图开解方祥莫要过度自责。

“可……可我就是白鹤帮的一份子啊！”

方祥的哭声更大了，悲愤中带着无力：

“守护此地，本就是我的本分！”

前方端坐马上的陈肖也听到了方祥的哭声与唐聪的劝慰，他勒住马缰，回头望来，目光沉痛而坚定：

“小方，不必过分苛责己身。妖邪为祸，荼毒生灵，朝廷亦有守土安民之责。我等既来此，定当查明真相，斩妖除魔，为这枉死的乡亲们讨一个公道！”

他的声音不高，却自有一股斩钉截铁的决然，听得方祥身体一震，哭声渐渐压抑下去，只剩下无声的抽噎。

众人无言地策马在村中巡视了一圈，所见皆是断壁残垣、新坟旧棺，家家戴孝，户户悲声。

除了弥漫不散的哀怨死气，并未发现明显的妖气残留或其他异常痕迹。显然，那作恶的妖物早已遁走。

巡视完毕，众人心情沉重地策马离开村庄。

行至村口，昨夜被救下的村民中有眼尖的认出了他们，顿时奔走相告。

很快，数十名劫后余生的村民聚集在村口土道上，他们衣衫褴褛，面容悲戚，对着陈肖一行人的背影，不顾地上的泥泞污秽，纷纷跪倒在地，深深叩首，口中不住地呼喊着“多谢恩公救命”、“恩公保重”……

那饱含血泪的感激与无助的期盼之声，随着晨风，久久回荡在空旷的田野间，敲打在每一位离去者的心上。