第116章 终至益昌

晨光初透，益昌城东门洞开门内铺开的鲜红长毯一路漫进城门深处，几乎看不到尽头。

江城刑部主事熊员一马当先，勒住马缰停于城门前。城门口却已是一片肃杀与堂皇交织的景象。

三十六名城防军分列两行，长戈如林。他们身后，八面玄底金纹的旌旗在微风中沉沉垂落，旗上巨大的“刘”字却如盘踞的猛兽，无声昭示着这座城池如今的主人。

“熊大人，远道而来，一路辛苦！”益昌城刑部主事刘伯的声音洪亮，脸上堆叠着无可挑剔的热情，但那笑意只堆在脸上，眼底深处是掩不住的疲惫。

“刘主事，久候了。”熊员翻身下马，动作利落。他身后，江城一干主簿、书吏也纷纷下马。

“刘主事，”熊员沉声赞叹，“益昌好大的排场。”

“熊主事言重，言重！”刘伯笑容不变，侧身延请，“城主已在府中备下薄酒，为诸位接风洗尘！请随我来！”

红毯两侧玄甲卫士“哗”地顿戟为礼，金属撞击声惊飞檐角一群灰鸽。

他目光掠过熊员身后那些风尘仆仆、神色各异的主簿书吏，只停在三个玩家身上时微微一顿：

一个背长枪的青年眼神活泛地四处乱瞟；一个中年人僵着身子坐在马上，活像根插进鞍鞯的木桩；还有个黑衣少年不知何时已溜下马背，悄无声息地站在了队伍最不起眼的角落。

马蹄踏在益昌城平整的石板路上，清脆作响。沿途商铺林立，行人如织，一派繁华安定，与江城残破的烽烟形成刺眼对比。

熊员紧抿的嘴角拉出一条冰冷的直线。三十六名城防军如影随形，护送着这支沉默的队伍，穿过喧闹的街市，直抵那座位于城中心、飞檐斗拱气势恢宏的城主府邸。

鲜红长毯直铺到城主府前，面前广场早列开仪仗。

三十六面青旗猎猎作响，旗下青年城主刘季按剑而立，玉冠束发，年轻的面庞上既无跋扈也无怯懦，只有一片从容。

他左右稍后半步，分立两人：户部主事刘稷，面皮白净，眼神却总带着点压不住的锐利；工部主事刘禾，身形微胖，脸上挂着和煦的笑意，目光却深不见底。

城防军如潮水般左右分开。熊员深吸一口气，步入广场。

“熊主事！”刘季的声音清朗，带着恰到好处的热情前迎几步，拱手为礼，“跋山涉水，劳苦功高！益昌蓬荜生辉！”

“刘城主！”熊员抱拳还礼，黝黑的脸上挤出一点僵硬的弧度，“奉江城城主之命，特来拜会！”

“二哥，三哥。”刘季微微侧首。

刘稷立刻上前一步，笑容满面地对熊员道：“熊大人一路辛苦！江城与我益昌唇齿相依，此番情谊，我等铭感五内！”

刘禾紧随其后，声音圆润如珠：“正是！诸位远来是客，府内略备水酒，还请赏光，容我等一尽地主之谊！”

刘季笑容温润如玉，侧身延臂：“熊主事，诸位江城同僚，请——！”

他身后礼官高唱：“奏——鹿鸣之章！”

笙箫骤起，熊员腮帮咬肌猛地一鼓。

痞子在乐声里悄悄戳了戳旁边：“老刘家唱《鹿鸣》？这不明摆着说咱们是来蹭饭的蛮子？”

阿巴阿巴喉咙里咕噜一声，政治漩涡仍让他脊背发凉。八云黑不知何时又缩回队伍末尾，指尖捏着粒石子一下一下把玩着。

鲜红长毯尽头，城主府大堂豁然洞开。

丈高的蟠龙柱撑起穹顶，阳光透过雕花窗棂，在打磨如镜的青砖地上投下斑驳的光影。两侧巨大的青铜冰鉴丝丝冒着寒气，驱散小暑的热意。

刘季端坐主位之上，一身玄色绣金常服，面容俊朗，眼神清亮。右侧坐着刘稷、刘禾、刘伯。而熊员领着江城诸人，依官阶品级，于左侧客席依次落座。

“奏——九韶乐！”礼官唱喏如裂帛。

殿角九座编钟轰然齐鸣，青铜音浪撞得梁间悬垂的帷幔波涛翻涌。两队身着霓裳羽衣的舞伎如彩云般涌入殿中，广袖翻飞，长裙曳地。

“江城诸公，远来辛苦！”刘季举杯起身，“益昌刘季，略备薄酒，聊表寸心。请！”

熊员跟着起身，举杯回敬，杯中酒液微晃：“谢刘城主盛情！”仰头一饮而尽。

乐声陡然一转，变得宏大磅礴。舞姿刚柔并济，时而如将士列阵，气吞山河；时而如百鸟朝凤，祥瑞万千。殿内香气氤氲，乐舞升平，一派盛世华章景象。

痞子盯着舞姬旋动的裙裾，指尖无意识地在枪杆上弹动。阿巴阿巴眼观鼻鼻观心，如老僧入定，只有耳廓偶尔微动。八云黑的目光越过舞动的身影。

笙箫忽转激越。羽衣舞姬倏然散开，露出中央十二面夔牛战鼓。赤膊力士挥动缠金鼓槌，每记重捶都震得案上茶汤荡起涟漪。

众人相互问好之后开始聊起了家常。

“听闻令郎新婚燕尔，刘刑部怕是不日便要含饴弄孙了？”熊员啜着酒，眼风却扫过刘稷。刘稷捏着酒杯的手指一紧，他儿子上月刚在赌坊欠下巨债。

刘伯笑容不变：“承熊主事吉言，犬子顽劣，尚需打磨。”滴水不漏。

“刘城主节哀，”熊员话锋陡转，沉痛如墨滴入水，“前城主英年早逝，实乃益昌之殇。”

刘禾垂下眼睑，盯着案上果盘里一颗饱满的荔枝，仿佛能看出花来。

刘季脸上哀戚一闪而逝，声音依旧平稳：“多谢挂怀。家兄之仇，季一日不敢或忘。”矛头暗指谁，堂上人心知肚明。

话题又滑向江城。“老城主九十高寿，仍心系城防，实乃江城之幸。”刘季叹息，“可惜少城主…英魂永镇江城。”

熊员握着酒杯的手背青筋微凸——熊斌，熊心最后一个儿子，死在江城决战的最后一夜。

刀光剑影在推杯换盏间走完一遭。歌舞渐歇，丝竹余音绕梁。

时机到了。

痞子深吸一口气起身，双手捧出一卷看似寻常的手书，声音刻意绷得平板无波：“江城城主手谕，请刘城主过目。”

刘稷嘴角勾起一丝冷笑，刘禾眼神闪烁。熊员身体微微前倾，等着看这年轻城主如何失态。按照熊心密令，此刻他本该火上浇油，斥责益昌“见死不救，形同叛逆”！

刘季却笑了。

他并未起身，只轻轻抬手，指尖点了点右侧的刘伯：“有劳叔父。”

刘伯应声出列，稳稳接过手书。

他乃刑部主事，由他代接江城主薄呈上的文书，级别上挑不出错处。

刘季的目光掠过脸色难看的刘稷、刘禾，声音温润如玉：“二位兄长，叔父年高，尚为益昌鞠躬尽瘁。吾等后辈，更当戮力同心，岂可因些许流言蜚语，寒了同僚袍泽之心？”

这话，明着敲打两位兄长，暗里捧了刘伯，更给江城扣了顶“散布流言”的帽子。

熊员心头一凛。这年轻人…比他预想的更棘手！添油加醋？只怕火没烧到刘季，先燎了自己眉毛。

他立刻端起酒杯，含糊道：“老城主也是忧心边事，一片拳拳之意…咳，具体军务，老朽年迈眼花，不敢妄言。”

他选择了壁上观，把“添火”的命令当成了耳边风。