第36章：暴风雨前的死寂
夜色浓稠如墨，豹房地下的空气燥热得让人窒息。
“第五百支。”
夏云初嗓音嘶哑，将最后一把组装好的燧发枪重重拍在案板上。他十指缠满染血的布条，眼窝深陷，整个人像是一根被烧干了灯油的灯芯。
朱厚照抓起枪，熟练地拉动枪机。
咔哒。
清脆，顺滑。
“试射结果如何？”朱厚照没看夏云初，目光在那排黑沉沉的枪管上扫过。
“回陛下，这批新钢打造的击发机，无需火绳，哪怕在大雨天也能击发。臣在靶场试了三轮，击发率九成五以上，百步之内，能打穿两层重甲。”夏云初吞了口唾沫，喉咙里发出风箱般的呼哧声，“就是……太烧钱了。”
朱厚照手一顿。
“内库空了？”
“早空了。”夏云初把账本往桌上一摊，上面全是赤字，“为了提炼这批高纯度硫磺和铅弹，工部那边的存货都被咱们搬空了，还欠了京城四家大药铺三万两银子。若是明日不能结账，那些商贾怕是要去顺天府击鼓了。”
朱厚照把枪放下，手指在冰冷的枪管上轻轻敲击。
没钱。
即使是皇帝，没钱也寸步难行。明天的计划不仅要枪，还要人，要赏银。神机营那些丘八，没见到真金白银，未必肯把脑袋别在裤腰带上跟他拼命。
“陛下，外头有人探头探脑。”陈墨从阴影里闪身而出，手里捏着一只死得透透的信鸽，“西厂的鸽子，腿上绑着密信。”
朱厚照接过纸条，展开。
上面只有一行潦草的小字：豹房火光冲天，爆响不断，似在研制巨型烟火。
“呵。”朱厚照随手将纸条揉碎，“刘瑾的人？”
“是负责送膳的小太监，在通风口趴了半个时辰。”陈墨眼中杀机一闪，“要不要处理掉？”
“留着。”朱厚照嘴角扯动，露出一口白牙，“正好缺个送信的。”
……
刘府，灯火通明。
刘瑾刚试完明日寿宴要穿的蟒袍，心情极佳。那小太监跪在地上，把豹房里的“奇观”描述得绘声绘色。
“你是说，万岁爷在豹房里弄得轰轰响，还冒白烟？”刘瑾端着茶盏，撇了撇浮沫。
“回千岁爷，正是！奴才听得真真的，那响动比过年的爆竹还大，万岁爷还喊着什么‘炸死你’、‘开花’之类的词儿。”
“哈哈哈！”刘瑾大笑，震得手中茶水泼溅，“万岁爷这是童心未泯，想在咱家寿宴上放个大炮仗，给咱家惊喜呢。”
旁边伺候的户部侍郎赶紧凑趣：“万岁爷对千岁爷真是恩宠有加，为了千岁爷的寿辰，竟亲自研制烟火，这可是天大的面子。”
刘瑾眯着眼，很是受用。皇帝越是沉迷这些奇技淫巧，他的位子就坐得越稳。造烟花好啊，总比造反强。
“不过……”小太监犹豫了一下，“奴才听见万岁爷还在骂娘，说是银子不够，那大炮仗做不完。”
刘瑾眉头一挑：“没钱了？”
也是，内库那点底子早被挥霍光了。
“备车。”刘瑾站起身，理了理衣襟，“万岁爷有这份孝心，咱家做奴才的，怎么能让主子为钱发愁？咱家去给万岁爷送点‘零花钱’。”
……
豹房正殿。
朱厚照瘫坐在铺满虎皮的软榻上，面前摆着几个拆散的火药桶，一脸愁云惨淡。
“万岁爷，大喜啊！”
刘瑾那尖细的嗓音未见其人先闻其声。他迈着小碎步进来，见朱厚照这副模样，心里更是信了八分。
“伴伴来了？”朱厚照眼皮都没抬，随手抓起一把黑火药撒回桶里，“朕烦着呢，没事退下。”
“万岁爷这是怎么了？”刘瑾凑上前，故作惊讶地看着满地狼藉，“可是谁惹万岁爷不痛快了？”
“还不是工部那帮废物！”朱厚照一脚踹翻个空桶，怒气冲冲，“朕想做个‘九龙冲天’的大烟花，明日给你祝寿。结果才做了一半，没硫磺了！那帮废物说没银子买！气死朕了！”
刘瑾看着皇帝气急败坏的样子，心里最后那一丝疑虑也烟消云散。
这哪里是皇帝，分明就是个没长大的孩子。
“哎哟，奴才当是什么大事。”刘瑾从袖子里掏出一叠厚厚的银票，双手奉上，“万岁爷想玩，那是天下人的福分。这点银子，奴才出了。”
朱厚照瞥了一眼银票，眼睛瞬间亮了，一把抢过来数了数。
“一百万两？”朱厚照抬头，脸上堆满惊喜，“伴伴，你哪来这么多钱？”
“这都是下面的孝敬，奴才留着也没用，还不都是万岁爷的？”刘瑾笑得满脸褶子，像朵绽开的菊花，“只要万岁爷高兴，明日寿宴上能让奴才听个响，这就值了。”
“值！太值了！”朱厚照把银票揣进怀里，一把搂住刘瑾的肩膀，用力拍了拍，“伴伴真是朕的财神爷。你放心，明天那个响动，绝对大！保证让你终身难忘！”
刘瑾被拍得骨头架子生疼，却还得陪着笑：“那奴才就等着开眼了。”
“去吧去吧，朕还要赶工呢。”朱厚照挥挥手，像赶苍蝇一样。
刘瑾躬身告退。
走出豹房大门，夜风一吹，刘瑾脸上的笑容瞬间收敛。他回头看了一眼灯火通明的宫殿，轻蔑地哼了一声。
“玩物丧志。这大明江山，还得靠咱家撑着。”
……
殿内。
随着刘瑾离开，朱厚照脸上的憨笑瞬间消失，取而代之的是一片冰冷的死寂。
他从怀里掏出那叠带着体温的银票，递给身后的陈墨。
“去，把京城所有的铅弹和火药都买空。剩下的钱，全部换成现银，搬到神机营校场。”
“是。”陈墨接过银票，手有些微微发抖。一百万两，这是刘瑾给自己买的棺材本。
朱厚照走到窗前，推开窗棂。
远处的京城沉浸在一片死一般的寂静中，只有偶尔传来的几声犬吠。这寂静之下，不知埋藏了多少暗流涌动。
李府。
内阁首辅李东阳坐在书房里，面前摆着一局残棋。
管家悄无声息地走进来，低声道：“老爷，西苑那边刚传出消息，刘瑾进去了一趟，出来时满面春风。随后，有人拿着大笔银票在市面上扫货，买的全是硝石、硫磺和铅块。”
李东阳捏着一枚黑子，久久未落。
“硝石硫磺……烟花？”管家试探着问。
“烟花要铅块做什么？”李东阳浑浊的老眼中突然闪过一丝精光。
他将黑子重重拍在棋盘上，杀气四溢。
“那是要命的东西。”
李东阳站起身，走到书架前，取出一份早已写好的名单，那是保皇派最后的底牌。
“传令下去，明日早朝，所有人称病不朝。把午门的路让出来。”
管家一惊：“老爷，这是为何？”
“因为明日，那里要流血。”李东阳望着窗外漆黑的夜空，声音低沉得像是在自言自语，“皇上，终于要亮剑了。”
……
次日清晨。
东方泛起鱼肚白，第一缕阳光刺破云层，照在豹房冰冷的琉璃瓦上。
五百名神机营精锐已经在校场集结完毕。他们没穿号衣，只穿着贴身的短打，每人手里都握着一支崭新的燧发枪，腰间挂着沉甸甸的纸壳弹袋。
朱厚照站在高台上，脚边放着几口大箱子。
箱盖打开，白花花的银锭子在晨光下反射着诱人的光泽。那是昨晚从刘瑾手里骗来的钱。
没有人说话，只有沉重的呼吸声。
“朕不跟你们讲大道理。”朱厚照的声音不大，却清晰地传进每个人的耳朵里，“今天，有人过寿，朕想请他吃点特别的东西。”
他弯腰抓起两枚银锭，随手扔给前排的一名士兵。
“这是安家费。打完了，每人还有一百两。”
士兵接住银子，死死攥在手里，指节发白。
朱厚照抬起头，目光越过众人，看向远处那座即将张灯结彩的刘府。
“枪在手，跟我走。”
他拍了拍腰间的配枪，那是第一支组装完成的燧发枪，枪托上刻着两个字：肃清。
“去给刘公公拜寿。”
朱厚照咧嘴一笑，笑容森寒。
“记得带上咱们的‘铁花生’，刘公公爱吃。”