第34章：至暗时刻
豹房内的空气有些发闷，铜炉里的龙涎香烧得正旺，熏得人昏昏欲睡。
刘瑾跪在地上，眼泪鼻涕糊了一脸，指着陈墨控诉：“万岁爷！那陈墨简直无法无天！老奴也是为了加强神机营的防务，他倒好，拔刀就要砍咱家的脑袋！这哪里是打老奴的脸，分明是没把万岁爷您放在眼里啊！”
朱厚照盘腿坐在软榻上，手里正摆弄着一只刚进贡的纯金蛐蛐笼子，眼皮都没抬一下。
“行了，哭得朕脑仁疼。”朱厚照不耐烦地把笼子往桌上一顿，“陈墨是朕的一条狗，除了朕，谁也不能动。你派人去抢他的骨头，他咬你不是天经地义？”
刘瑾噎了一下，刚要辩解，朱厚照摆摆手打断：“不过神机营那破地方确实太吵，朕听曲子都能听见火药响。这样吧，把夏云初和那几个手艺好的工匠，连同所有的图纸、模具，全部搬进西苑。朕在西苑给他们划块地，以后朕要什么玩意儿，让他们直接在朕眼皮子底下造。”
刘瑾眼珠子一转。
搬进西苑？那是皇家的禁地。虽然没能把兵权握在手里，但只要切断了神机营的技术来源，那帮大头兵手里剩下的也就是些烧火棍。而且工匠进了西苑，那就是进了笼子的鸟，还不是任由自己拿捏？
“万岁爷圣明！”刘瑾破涕为笑，“老奴这就去办！”
“至于神机营剩下的那些破烂……”朱厚照打了个哈欠，“你爱找谁看门就找谁看门，别来烦朕。”
看似各打五十大板，实则釜底抽薪。
神机营的魂被朱厚照名正言顺地抽走了，留给刘瑾的，不过是一个空壳。
……
次日早朝，奉天殿的气压低得让人窒息。
刘瑾站在丹陛之上，位置比内阁首辅还要靠前半步。他手里拿着朱批大笔，目光阴恻恻地扫过底下跪成一片的文武百官。
“臣，谢迁，年老体衰，目不能视，耳不能听，恳请陛下准许老臣……告老还乡。”
一个苍老的声音打破了死寂。
满朝文官猛地抬头，不可置信地看着跪在最前方的那个瘦削背影。谢迁，谢阁老，三朝元老，内阁的顶梁柱，如今也要走了吗？
朱厚照坐在龙椅上，身子歪歪斜斜，手里还抓着一把瓜子。他看了一眼谢迁，这位曾经手把手教他读书的老师，此刻白发苍苍，头磕在金砖上，久久不起。
系统面板上，【民心】数值正在疯狂闪烁，红色的警告框几乎遮住了谢迁的身影。
【警告：国家栋梁流失，朝廷威望暴跌。】
朱厚照嚼瓜子的动作停滞了一瞬，随后“呸”地一声吐出瓜子皮。
“准了。”
两个字，轻飘飘地砸下来，砸碎了满朝清流最后的希望。
谢迁身子一颤，缓缓直起腰，摘下头上的乌纱帽，放在身侧。他深深看了一眼那个看似荒唐的年轻皇帝，眼底最后的一丝光亮彻底熄灭。
“老臣……谢主隆恩。”
谢迁走了。
他走出午门的时候，背影佝偻得像是个行将就木的老农。朱厚照站在高高的城楼上，隔着厚重的宫墙，目送那个背影消失在灰蒙蒙的雾气中。
“老大人，且慢走。”
朱厚照手指死死扣进城墙的砖缝里，指甲崩裂，鲜血渗出，他却感觉不到疼。他在心里默念，声音冷得像是从地狱里爬出来的恶鬼：
“待朕杀光这群畜生，再八抬大轿，请您回来。”
……
谢迁一走，朝堂彻底失控。
为了彻底压制反对的声音，刘瑾请旨复设西厂。
这一夜，京城的百姓听到了比雷声更恐怖的声音——西厂番子的马蹄声。
原本就嚣张跋扈的东厂已经让人胆寒，如今再加上更为残暴的西厂，整个京师仿佛被罩进了一口黑锅里。街道上空无一人，茶馆酒肆早早打烊，就连平日里最爱议论朝政的书生，此刻也都闭紧了嘴巴，生怕隔墙有耳。
系统面板上的数字触目惊心。
【国家气运值：极低】
【暴乱风险：90%】
【警告：若不进行干预，三月内必有大规模民变。】
“三个月？”朱厚照看着面板，嘴角勾起一抹嗜血的冷笑，“三天我都嫌多。”
深夜，西苑，一处隐秘的工坊。
这里被御林军围得铁桶一般，连只苍蝇都飞不进去。炉火通明，敲打声此起彼伏。
夏云初满头大汗地站在炼钢炉前，手里捧着一张刚送来的配方，手抖得像是在筛糠。
“万岁爷……这……这是……”
朱厚照穿着一身被烟火熏黑的短打，脸上抹着两道煤灰，哪里还有半点皇帝的样子。他随手把一块刚冷却的钢锭扔给夏云初。
“这是朕从古籍里翻出来的‘天陨铁’炼制法。”朱厚照随口胡诌，实际上这是系统兑换的高强度合金钢配方，“别废话，试试硬度。”
夏云初拿起锤子，狠狠砸在那块钢锭上。
“当！”
火星四溅。锤头崩了一个缺口，而那块钢锭表面，竟连一道白印都没留下。
夏云初倒吸一口凉气，猛地扑到桌案上，抓起朱厚照之前给他的那张图纸——一种从未见过的、枪管内壁刻有螺旋膛线的长枪。
之前受限于材料，这种膛线枪管根本造不出来，强行制造只会炸膛。但有了这种钢材……
“膛线……旋转……射程……”夏云初嘴里念念有词，眼神越来越亮，最后变成了惊恐。
他猛地抬头，死死盯着朱厚照，声音因为极度的震撼而变得嘶哑：“陛下！此物……此物若是造出来，百步之外可穿重甲，三百步内取敌首级如探囊取物！”
夏云初吞了口唾沫，感觉喉咙发干：“北元的铁骑，以后……恐怕要变成活靶子了。骑兵……骑兵将成历史！”
朱厚照擦了一把脸上的汗，露出一口白森森的牙齿。
“朕不要以后，朕要现在。”
他从怀里掏出一块令牌，扔在桌上。
“三天。朕给你三天时间，先造五百支。造不出来，朕就把你塞进炉子里炼钢。”
夏云初看着那块令牌，那是调动内库所有资源的最高手谕。
“臣……遵旨！”夏云初嘶吼道，眼中的狂热比炉火还要炽烈。
朱厚照转身走出工坊，外面的雨停了，乌云散去，露出一轮惨白的月亮。
“陈墨。”
“奴婢在。”
“刘瑾那老狗的寿宴，是不是就在三天后？”
“是。”
朱厚照抬起头，看着那轮孤月，轻轻扭动了一下脖子，发出咔咔的脆响。
“很好。那就让他再高兴三天。”
“三天后，朕送他一份大礼。”