第九十回 血战沂州天日暗 残阳如血照孤旌
却说薛采自山东抗金联盟成立之后，声势日盛，金兀术屡次进犯皆不得逞，心中愤恨难平。这日，金兀术在济南府升帐，召集众将，面色铁青，咬牙切齿道：“薛采那贱婢，仗着沂州城坚，又有那帮草寇相助，屡次坏我大事。本帅若不亲手擒她，誓不为人！”
完颜宗翰道：“四太子，沂州城坚，薛采善守，又有梁山泊水寨、青州王彦、密州赵立等互为犄角，强攻不易。不如分兵先破其羽翼，再图沂州。”
金兀术摇头，冷笑道：“分兵？那些草寇，本帅还不放在眼里。传令，调集山东各路金兵，共计八万大军，本帅亲统，直取沂州！本帅就不信，她一个女人，能挡得住我八万铁骑！”
完颜宗弼道：“四太子，八万大军虽众，但粮草消耗巨大。若久攻不下……”
金兀术摆手，厉声道：“不必多言！本帅心意已决。传令，多造云梯、冲车、投石机，本帅要日夜攻打，让她插翅难飞！”
八万金兵，号称十五万，自济南出发，一路焚掠，直扑沂州。沿途村庄，尽成焦土，尸横遍野，血流成河。逃难的百姓扶老携幼，哭声震天，有的逃入山中，有的涌向沂州城下，请求入城避难。
消息传来，沂州城中一片震动。薛采登城遥望，但见北方天际烟尘滚滚，遮天蔽日，那烟尘之中，隐约可见旌旗招展，刀枪如林。她心中已知这一战非同小可，深吸一口气，转身下城。
中军帐中，众将齐聚。薛采端坐主位，目光扫过众人，缓缓开口：“诸位，金兀术亲统八万大军来攻，此战凶多吉少。但我等受百姓供养，守土有责，纵是粉身碎骨，也要让金狗看看，大宋百姓不是好欺负的！”
秦刚霍然起身，抱拳道，虎目圆睁，声如洪钟：“薛首领放心！俺秦刚这条命，早就交给您了！金狗若敢来，俺杀他个片甲不留！俺那对板斧，早就渴血了！”
冷风起身，虽断一臂，却身姿挺拔，沉声道：“薛首领，城中粮草可支三月，箭矢火药也充足。但八万金兵，毕竟人多势众，咱们得想个万全之策。冷风愿守西门，寸步不退！”
石柱也道：“薛首领，小的虽年轻，但不怕死！金狗来了，小的跟他们拼了！”
薛明道：“二姐，咱们是一家人，生死与共。您说怎么打，咱们就怎么打！”
薛采望着众人，心中感动，眼中微微发热。她深吸一口气，稳了稳心神，道：“我已派人联络梁山泊水寨和青州王彦、密州赵立，请他们出兵相助。若能形成犄角之势，或可牵制金兵。”
正说着，帐外传来一阵脚步声，一个黑脸大汉大步入帐，正是梁山泊的阮小二。他抱拳道：“薛防御，俺们梁山泊来助你了！俺哥阮小七让俺带话来，说俺们水寨愿出五千精兵，战船二百艘，从水路骚扰金兵粮道。金狗若敢来，俺们烧他个精光！”
薛采大喜，起身相迎：“阮家兄弟，辛苦你了！有你们相助，胜算大增！”
阮小二摆手道：“薛防御客气了！俺们虽是草寇，也知大义。金狗占了咱们的地方，杀了咱们的百姓，俺们岂能坐视？这一仗，俺们跟您干了！”
薛采点头，又对众人道：“王彦、赵立也各答应出兵三千，在侧后策应。只是他们需时间集结，至少需五日。”
冷风道：“五日？金兵三日便到。头三日，咱们得靠自己。”
薛采道：“正是。所以，头三日，咱们只能死守。秦刚，你率三千人守东门。金兵主攻必在东门，你无论如何要守住三日！”
秦刚抱拳，声如雷霆：“薛首领放心！人在城在！俺秦刚若退半步，提头来见！”
薛采又道：“冷风，你率两千人守西门。西门临山，金兵或有偏师，你要小心应对。”
冷风点头，目光坚定：“冷风明白。西门若失，冷风提头来见。”
“石柱，你率一千人守北门。北门地势险要，金兵不易攻，但若有偏师，你要挡住。”
石柱挺起胸膛：“小的明白！北门交给小的！”
“薛明，你率五百人守南门。南门临河，金兵或有水师，你多备火箭。阮家兄弟，你率水师在河上接应，若有金兵船队，烧他个片甲不留！”
阮小二咧嘴笑道：“薛防御放心，俺们水上的活，最拿手！”
分派已定，众人各去准备。薛采亲率三千主力，坐镇中军，随时支援各方。
三日后，黎明时分，天边刚刚泛起鱼肚白，城外便传来了震天的鼓声。薛采登上城头，但见城外金兵连营数十里，旌旗蔽日，刀枪如林。金兀术立马于城外高坡，身披金甲，腰悬长刀，威风凛凛。他身后，八万金兵列成阵势，黑压压一片，如乌云压境。
金兀术望着城头，冷笑一声，长刀一指，厉声道：“攻城！”
鼓声震天，号角长鸣。金兵如潮水般涌向城墙。云梯架起，士兵攀援而上。投石机抛出的巨石呼啸着砸向城头，轰隆声中，城垛崩裂，碎石飞溅。箭矢如蝗，遮天蔽日，带着刺耳的破空声射向城头。
城上，守军早已严阵以待。薛采一声令下，箭如雨下，滚木礌石轰然砸落。金兵惨叫着跌落城下，死伤枕藉。然金兵悍不畏死，前赴后继。一批倒下，又一批涌上。
东门，是金兵主攻方向。完颜宗弼亲率一万精兵，猛攻东门。云梯一架接一架搭上城头，金兵如蚂蚁般攀爬而上。秦刚挥舞一对板斧，立于城头，每一斧劈下，必有一名金兵惨叫跌落。他浑身浴血，有自己的，有敌人的，顺着衣襟滴滴答流下，在脚下汇成小小血泊。
一名金兵攀上城头，举刀向他劈来。秦刚侧身闪过，反手一斧，将那金兵劈落城下。他大口喘着粗气，手臂酸麻，却咬牙不退。又一名金兵从侧面扑来，秦刚不及回斧，飞起一脚，正中那金兵心口，将他踢下城去。
“秦将军！小心！”身旁亲兵惊呼。
秦刚抬头，只见一支冷箭迎面射来。他不及躲避，只一侧身，那箭正中他左肩，箭头入肉，痛彻心扉。秦刚闷哼一声，踉跄后退一步，却仍死死握住板斧。
“秦将军！”亲兵们惊呼着围上来。
秦刚咬牙道：“叫什么？给老子顶住！”他反手拔出箭矢，带出一蓬血雾，伤口血流如注。他扯下衣襟，胡乱包扎几下，又提斧上前，厉声道：“金狗，来啊！”
城下，完颜宗弼遥望城头，见那黑脸汉子屹立不倒，不由得倒吸一口凉气。他喃喃道：“此人……真猛士也。”
他回头对弓箭手道：“瞄准那黑脸汉子，给本帅射！”
数十名弓箭手张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射向秦刚。秦刚挥舞板斧，拨打雕翎，然箭矢太多，他身中两箭，却仍死战不退。
西门方向，冷风也遭遇了金兵偏师的猛攻。一千金兵架起云梯，拼命攀爬。冷风虽断一臂，剑法却愈发狠辣。他独臂持剑，在城头往来驰援，身形飘忽，剑光如雪。每一剑刺出，必有一名金兵咽喉中剑，惨叫着跌落。
然金兵太多，杀不胜杀。冷风身上也中了两箭，血流不止，却死战不退。他心中只有一个念头：薛首领把西门交给我，我绝不能丢！
北门方向，石柱年轻气盛，枪法凌厉。他率一千人死守，金兵攻了几次，皆被击退。石柱浑身是血，却越战越勇，长枪舞得呼呼生风。
南门倒还平静，薛明率五百人严阵以待。河面上，阮小二率水师战船往来巡弋，不时有金兵小船试图靠近，都被火箭射退，烧成灰烬。
薛采在中军，不断接到各方战报。东门最急，秦刚已身中数箭，仍死战不退；西门稍缓，冷风还能支撑；北门、南门无虞。她心中焦急，却知此刻不能轻动，只能相信秦刚他们能守住。
第一日，金兵死伤五千余，无功而返。
当夜，薛采巡视城防。她先到东门，见秦刚浑身是伤，仍在指挥士卒修补城墙。她轻声道：“秦刚，辛苦你了。”
秦刚咧嘴笑道，那笑容在火光中显得格外憨厚：“薛首领，俺没事！金狗再来，俺还杀他个片甲不留！”
薛采望着他，眼眶发热，却不知说什么好，只拍了拍他肩膀。
她又到西门，见冷风独坐城头，正在擦拭长剑。月光下，他的侧脸显得格外坚毅。薛采轻声道：“冷风，你的伤……”
冷风摇头，淡淡道：“无妨。薛首领放心，西门有冷风在。”
薛采点头，又到北门、南门，一一巡视。石柱、薛明、阮小二，人人身上带伤，却无一人退缩。
第二日，金兵攻势更猛。金兀术亲临东门督战，调来更多投石机，日夜轰击。城墙上多处崩塌，守军以沙袋填补，死伤惨重。秦刚浑身是伤，却仍屹立城头，如同一尊铁塔。他的板斧已经卷刃，换了一对新的，继续厮杀。
第三日，金兵攻破东门外墙。秦刚率众死战，将金兵逐出。然他左腿中了一箭，行动不便，只能拄着板斧指挥。薛采闻报，亲率五百精兵来援，见秦刚这般模样，心中大恸。
“秦刚，你退下歇息，我来守！”
秦刚摇头，咧嘴笑道，那笑容中满是疲惫：“薛首领，俺没事！金狗还没退，俺不能走！俺答应了您，人在城在！”
薛采望着他，眼眶发热，却知劝不动他，只得命人将他扶到一旁，包扎伤口，自己接替指挥。
第三日黄昏，金兵终于退去。三日血战，忠义军死伤三千余人，箭矢消耗过半，滚木礌石几乎用尽。而金兵虽死伤万余，却仍有七万之众，围城不退。
薛采立于城头，望着城外连绵的金兵营寨，心中沉重。援军未至，城中粮草虽可支两月，但箭矢将尽，如何抵挡？
正在此时，忽有探马来报：“薛首领，梁山泊水寨的船队到了！在沂河上，正与金兵水师交战！”
薛采大喜，急登高瞭望。只见沂河上火光冲天，喊杀声震耳。梁山泊的战船如飞蝗般穿梭，火箭齐发，金兵水师船队被烧得七零八落。阮小二站在船头，挥舞双刀，率众冲杀。
薛采道：“好！梁山泊来得好！传令，打开水门，接应他们入城！”
水门开启，梁山泊船队且战且退，退入城中。阮小二登城，浑身湿透，满脸烟尘，见了薛采，抱拳道：“薛防御，俺们来迟了！金狗水师已被俺烧了大半，粮草也烧了不少！他娘的，真痛快！”
薛采道：“阮家兄弟，辛苦你们了！城中正缺箭矢，你们带来了多少？”
阮小二道：“带来了十万支箭，还有三千桶火油，都卸在码头了。俺哥说了，不够再送！”
薛采大喜，当即命人搬运箭矢火油，分发各处。
是夜，薛采召集众将，与阮小二商议破敌之策。阮小二道：“薛防御，金兵虽众，但粮草不继。俺们烧了他一批，他必定从后方调运。俺们可派人在路上设伏，断其粮道。”
薛采点头：“此计可行。但金兵势大，咱们得想个万全之策。”
冷风道：“薛首领，金兀术攻城三日不下，必焦躁。咱们可趁夜偷袭其营，烧其粮草，挫其锐气。”
薛采沉吟片刻，道：“好！今夜子时，秦刚、石柱，你二人各率五百精兵，从东、西两门悄然出城，袭击金兵粮营。冷风、阮小二，你二人率水师，在沂河上接应。我亲率主力，在城头擂鼓助威。”
分派已定，当夜子时，月黑风高。秦刚、石柱各率五百精兵，悄然出城，摸向金兵粮营。金兵连日攻城，疲惫不堪，巡逻哨戒也松懈了许多。秦刚等人摸到粮营外，见营中灯火昏暗，守卫寥寥。
秦刚打个手势，五百人分头行动，将火油泼向粮草堆，点燃火箭。刹那间，火光冲天，金兵粮营熊熊燃烧。金兵从睡梦中惊醒，乱成一团，自相践踏。秦刚率众冲杀，板斧翻飞，砍翻无数。
石柱那边也得手，烧了另一处粮营。金兵大乱，喊杀声震天。金兀术从帐中冲出，见粮营火光冲天，气得暴跳如雷，急令亲兵救火，然火势已不可收拾。
秦刚、石柱得手后，且战且退，撤回城中。金兵追至城下，被城上箭雨射退。此一战，烧毁金兵粮草无数，金兵士气大挫。
然金兀术毕竟久经战阵，虽怒不乱。他召集众将，厉声道：“薛采这贱婢，专使诡计。传令，从今日起，加强粮营守卫，多派巡逻。另，派人去催后方，速运粮草。”
完颜宗弼道：“四太子，沂州城坚，薛采善守，又有梁山泊相助，强攻不易。不如围而不攻，困死他们。”
金兀术摇头，咬牙切齿道：“困死？城中粮草至少可支两月，本帅等不及！传令，多造云梯，继续攻城。本帅就不信，她一个女人，能撑多久！”
此后数日，金兵日夜攻城。忠义军拼死抵抗，城墙上处处是血迹，处处是尸体。秦刚身负数伤，仍死战不退；冷风独臂血战，剑下亡魂无数；石柱年轻气盛，枪法如龙；阮小二率水师在河上厮杀，烧毁金兵战船无数。
然金兵太多，杀不胜杀。忠义军死伤日增，箭矢将尽，粮草也日渐紧张。薛采日夜巡视城防，安抚士卒，自己却几乎不眠不休。她眼窝深陷，面色苍白，却仍在咬牙坚持。
这日，忽有探马来报：“薛首领，青州王彦、密州赵立的援兵到了！正在城外与金兵交战！”
薛采大喜，急登城瞭望。只见城东方向，两路宋军旗帜招展，正与金兵厮杀。王彦、赵立各率三千人，奋力冲杀，金兵措手不及，阵脚大乱。
薛采当机立断，下令：“开城门，全军出击！”
城门大开，秦刚、冷风、石柱各率本部人马，如猛虎下山，杀入金兵阵中。金兵腹背受敌，溃不成军。金兀术急令撤退，然阵型已乱，死伤无数。
此一战，忠义军与援军联手，大破金兵，斩获五千余级，缴获战马、兵器无数。金兀术退兵三十里，扎营休整。
薛采迎王彦、赵立入城，设宴款待。王彦道：“薛防御，久闻大名！今日得见，果然巾帼英雄！在下佩服！”
薛采道：“王将军过誉。若非二位将军及时来援，沂州危矣。薛某敬二位一杯！”
赵立道：“薛防御不必客气。金狗是咱们共同的敌人，互相支援，理所应当。咱们都是大宋的臣子，理当同心协力！”
众人相谈甚欢。薛采道：“二位将军，金兀术虽败，但元气未伤。他必会卷土重来。咱们需得商议一个长久之计。”
王彦道：“薛防御有何高见？”
薛采道：“金兵势大，咱们各守一方，容易被各个击破。若能结成联盟，统一指挥，遥相呼应，金狗便难以对付。”
赵立点头：“薛防御此言有理。咱们可结为山东抗金联盟，推举一位盟主，统一调遣。在下愿推薛防御为盟主！”
王彦也道：“在下也愿推薛防御！”
阮小二道：“俺们梁山泊也听薛防御的！”
众人一致推举薛采为盟主。薛采推辞不过，只得应允。
自此，山东抗金联盟正式成立，薛采为盟主，王彦、赵立、阮小二等各守一方，互相支援。金兀术虽恨，却也一时无法可施。
然而，好景不长。这日，薛采正在帐中与众将议事，忽有探马来报：“薛首领，大事不好！朝廷派来使者，说是要召您入京！”
众人皆惊。秦刚霍然起身，道：“朝廷召薛首领入京？作甚？这时候召人，安的什么心？”
薛采心中隐隐不安，道：“请使者进来。”
使者入帐，乃是一个文官，身着青袍，面带倨傲之色。他见了薛采，也不行礼，只拱手道：“薛防御，在下奉枢密使之命，特来传旨。圣上有旨，宣薛防御即刻入京，另有重任。”
薛采道：“什么重任？值此金兵压境之际，圣上为何召我？”
使者道：“这个……在下不知。圣上只说，有要事相商，命薛防御速速动身。”
冷风道：“薛首领，不能去！朝廷反复无常，恐有诈！当年蔡京害薛公，如今……”
薛采抬手止住他，沉吟片刻，道：“圣旨不可违。但我需安排一下军中事务。请使者稍候数日。”
使者道：“圣上催得急，薛防御最好尽快动身。三日内必须启程，否则便是抗旨。”
薛采点头，送走使者，召集众将密议。
秦刚道：“薛首领，俺觉得这事蹊跷。金狗还在城外，朝廷却召您入京，这时候离开，不是正中金狗下怀？朝廷这是要干什么？”
冷风道：“秦兄说得对。朝廷怕是见咱们势力大了，要削咱们的权。那王禀虽被咱们除了，可朝廷里蔡京余党还多着呢！”
王彦道：“薛盟主，不如让在下代您入京？在下在朝中还有些故旧，或许能打探消息。”
薛采摇头：“圣旨召的是我，你去无用。再说，抗金联盟刚成立，我不能离开太久。这样吧，我速去速回。军中事务，暂由冷风、秦刚共同主持。王将军、赵将军、阮寨主，你们也各守本处，多加小心。”
冷风急道：“薛首领，让冷风随您去！”
薛采道：“冷风，你留下。你心思缜密，有你在，我才放心。我只带十名亲兵，快去快回。”
秦刚道：“薛首领，让俺跟您去！俺保护您！”
薛采望着他浑身是伤的样子，摇头道：“秦刚，你伤还没好，好好养伤。我走后，你要听冷风的，不可冲动。”
秦刚无奈，只得应允。
三日后，薛采只带十名亲兵，悄然离城，往汴京而去。临行前，她登上城头，最后望了一眼沂州城。城墙上，处处是血迹，处处是伤痕，却仍巍然屹立。城中炊烟袅袅，百姓们正在生火做饭。城外远处，金兵营寨连绵，隐约可见巡逻的骑兵。
她望了一眼那些熟悉的面孔——秦刚、冷风、石柱、薛明、阮小二、王彦、赵立……他们都在望着她，眼中满是担忧和不舍。
薛采深吸一口气，高声道：“诸位，等我回来！”
众人齐声道：“薛首领保重！”
薛采拨马转身，纵马而去。她不知，这一去，竟是永别。
薛采走后，金兀术很快得到消息。他大喜过望，当即调集大军，再攻沂州。这一次，他兵分五路，四面围攻，志在必得。
秦刚、冷风等人拼死抵抗，然群龙无首，士气低落。金兵日夜猛攻，城中箭矢将尽，粮草将绝，死伤惨重。
这日，忽有噩耗传来——朝廷已将薛采下狱，罪名是“图谋不轨，私通金兵”！秦刚闻讯，一口鲜血狂喷而出，厉声道：“朝廷！这帮狗官！俺跟他们拼了！”
冷风拦住他，沉声道，眼中含泪：“秦兄，此刻不是冲动之时。薛首领不在，咱们更得守住沂州，等她回来！她一定会回来的！”
秦刚泪流满面，仰天长啸，声震四野。
然祸不单行。又过数日，城中粮草终于耗尽。士卒们饿着肚子守城，体力不支，多有饿死者。百姓们也将家中存粮尽数献出，仍不够充饥。树皮、草根、皮靴，能吃的都吃了，仍填不饱肚子。
这日黄昏，金兵终于攻破东门。秦刚率众死战，身中数十刀，力竭被擒。他被押到金兀术面前，浑身浴血，却昂首挺立，怒目而视。
金兀术望着他，冷笑道：“秦刚，你是个汉子。若肯降我大金，本帅保你高官厚禄，荣华富贵。”
秦刚一口唾沫吐在他脸上，骂道：“金狗！俺秦刚生是大宋人，死是大宋鬼！想让俺投降，做梦！俺的薛首领一定会回来，杀光你们这些金狗！”
金兀术大怒，抹去脸上唾沫，挥手道：“拖下去，砍了！”
秦刚被押赴刑场，一路上昂首挺胸，高呼：“大宋万岁！薛首领万岁！”百姓们闻声，无不垂泪。刀光一闪，秦刚人头落地，鲜血喷涌。他的身子却久久不倒，仿佛还在怒视着金兵。
冷风守西门，闻东门已破，知大势已去。他率残兵且战且退，退至城中，与石柱、薛明会合。阮小二率水师死守水门，然金兵势大，水门也被攻破。阮小二身中数箭，落水而亡，临死前还在高呼：“薛防御，俺阮小二先走一步了！”
冷风等人退至府衙，被金兵团团围住。冷风望着身边的弟兄们，只剩三十余人，个个浑身是伤，面黄肌瘦。他轻声道：“诸位，今日咱们怕是走不脱了。你们怕么？”
众人齐声道：“不怕！”
冷风点头，微微一笑，那笑容中满是释然：“好！那就杀个痛快！薛首领，冷风先走一步了！”
他持剑当先，冲入金兵阵中。剑光如雪，每一剑必有一名金兵倒下。他浑身浴血，状若疯狂，金兵竟不能近身。然寡不敌众，他身中数十刀，终于力竭，倒在血泊之中。倒下前，他还望着北方，喃喃道：“薛首领……保重……”
石柱、薛明也相继战死。石柱临死前，还死死握着长枪，刺穿了一名金兵的胸膛。薛明身中数箭，靠在墙上，用最后的力气，喊了一声：“二姐……”
三十余名弟兄，无一投降，尽数殉城。
金兵攻入城中，大肆屠戮。百姓们或被杀害，或被掳掠，哭声震天，尸横遍野。沂州城，这座薛采和忠义军拼死守护的城池，终于沦陷。大火烧了三天三夜，浓烟遮天蔽日。
然而，谁也没有找到薛采的尸体。
消息传至汴京大牢，薛采闻讯，一口鲜血狂喷而出，昏厥过去。醒来之后，她独坐角落，泪流满面。秦刚、冷风、石柱、薛明、阮小二……那些熟悉的面孔，一个个浮现在眼前。他们都死了，为了守护百姓，为了抗金大义，死得壮烈。
她喃喃道，声音嘶哑：“弟兄们，是我害了你们……我不该离开……我不该……”
泪水无声滑落，滴在冰冷的牢地上。
数日后，朝廷以“图谋不轨”之罪，判薛采斩立决。行刑那日，天色阴沉，乌云密布。薛采被押赴刑场，一路上，百姓们夹道相送，无不垂泪。有老者跪地叩首，老泪纵横：“薛团练，您是好人啊！您不能死啊！”
薛采望着他们，轻声道：“乡亲们，薛采对不起你们。你们回去吧，保重。”
刑场上，刽子手举起大刀。薛采昂首挺胸，面无惧色。她望着北方，那里有沂州，有她的弟兄们，有她守护过的山河。
忽然，天空中一声惊雷！狂风大作，飞沙走石。刽子手被风吹得睁不开眼，大刀脱手落地。人群中一阵骚乱，几个黑衣人趁乱冲入刑场，护住薛采。
“薛首领，快走！”
薛采一怔，还来不及反应，已被黑衣人架起，向外冲去。官兵们蜂拥而上，然狂风大作，飞沙迷眼，竟拦不住他们。
薛采被带上一辆马车，疾驰而去。她挣扎着想要回头，却被黑衣人按住：“薛首领，别回头！快走！”
马车一路狂奔，冲出城门，消失在茫茫荒野之中。
官兵追出城去，却哪里还追得上？那狂风来得蹊跷，去得也蹊跷，仿佛是上天有意相助。
薛采被带到一处隐秘的山谷中。那里有几间茅屋，住着几个隐士。黑衣人将她放下，抱拳道：“薛首领，在下奉梁公之命，前来救您。梁公说，朝廷已非昔日之朝廷，您留下来只有死路一条。请您暂避此处，待风头过去，再图后计。”
薛采怔怔望着他们，喃喃道：“梁公……是梁师成？”
黑衣人道：“正是。梁公说，他欠薛公一份情，今日还了。薛首领，您好好养伤，在下告辞。”
说罢，黑衣人转身离去，消失在密林之中。
薛采独坐茅屋中，望着窗外的青山绿水，心中却如刀绞一般。沂州失守，弟兄们尽数战死，她却苟活于此。她有何面目去见那些死去的英灵？
她挣扎着起身，想要出去，却浑身无力，跌倒在地。原来她在大牢中受尽酷刑，身上伤痕累累，早已虚弱不堪。
一个老者推门而入，见她跌倒，急扶起她，叹道：“薛首领，您伤得太重，不可妄动。先养好伤，再从长计议。”
薛采望着他，泪水又流了下来：“老人家，我的弟兄们都死了……我活着还有什么意思……”
老者摇头，轻声道：“薛首领，您若死了，谁来替他们报仇？谁来继续抗金？您活着，便是希望。”
薛采怔住，久久不语。
此后数月，薛采在山谷中养伤。她身上的伤渐渐愈合，心上的伤却永远无法愈合。每当夜深人静，她总会梦见沂州，梦见秦刚、冷风、石柱、薛明、阮小二……他们都在望着她，笑着，喊着“薛首领”。
她从梦中惊醒，泪流满面。
她无数次想要冲下山去，杀回沂州，与金狗拼个你死我活。但每一次，那老者都会拦住她，轻声道：“薛首领，现在还不是时候。您要等，等时机成熟。”
薛采咬牙，只得忍住。
这一年，薛采三十一岁。
沂州失陷后，金兵在山东大肆屠戮，百姓死伤无数。然薛采虽下落不明，她的精神却未灭。山东各地，义军四起，皆打着薛采的旗号，抗金不止。金兀术虽占了沂州，却无法安抚民心，日日被袭扰，苦不堪言。
百姓们都说，薛采没有死，她只是在养伤，总有一天会回来的。她回来的时候，就是金狗灭亡的时候。
那山谷中，薛采日夜望着北方，望着沂州的方向。她手中的剑，已经磨得锋利无比。她心中的火，从未熄灭。
她喃喃道：“弟兄们，你们等着我。我薛采，一定会回来的。到时候，咱们再一起杀金狗，替你们报仇！”
山风吹过，松涛阵阵，仿佛在回应她。
远处，夕阳西下，残阳如血，照在那孤零零的山峰上，也照在薛采坚毅的脸上。
她知道，前路漫漫，凶险重重。但她也知道，只要心中有火，信仰不灭，总有一天，她会再举义旗，重整山河。