第三十八章 幕帘之后，铁蹄过空城
信长嗤笑一声，带着强大的自信：“抱团？他们拿什么抱团？龙兴那蠢材早已失尽将心民心，半兵卫避世不出，三人众？哼，不过各守私利之徒！吾铁骑所指，谁敢螳臂挡车？”他顿了顿，眼中闪烁着对无主美浓这块“肥肉”的贪婪，“只要竹中半兵卫不回来，这美浓，就是盘中之餐，囊中之物！”
他几乎已经可以想象到织田家的旗帜在稻叶山城顶飘扬的画面，新加纳的耻辱将在攻陷那座坚城时被彻底洗刷。
大雪初霁，岩仓草庵外的雪地上，留下两串新鲜的足迹蜿蜒至山口。木下藤吉郎在草庵又守候了整整一日，耐心地听着半兵卫对治理地方的见解，从土地丈量到安抚流民，从鼓励商贾到调节豪族矛盾。他没有再提延请出山的事，只是谦卑地请教。
当黄昏的余晖再次染红雪峰的时候，竹中半兵卫终于放下了手中的茶盏，看着眼前这个锲而不舍、目标清晰且在具体事务上显得极为干练的“猴子”，缓缓开口：“木下大人的心意，我已完全知晓。为天下苍生谋求喘息之地，亦是鄙人微愿。”
木下藤吉郎的心猛地一跳，他屏住了呼吸。
竹中半兵卫的声音温和却带着一股不容置喙的意味：“我既然已经离开稻叶山城，便无意再居高位，运筹于帷幄之间。幕府纷争、诸侯伐战，都非我所愿。”他看着藤吉郎瞬间黯淡却依旧坚持的眼神，话锋轻轻的一转：“然，若木下大人不嫌鄙陋，愿于幕后，充任一‘幕僚’，只为你木下藤吉郎个人解答疑惑，规划细务，助你完成安定民生、保障后勤之责……重治愿随行左右。此举并非是出仕织田家，唯辅佐木下大人一人而已。”
幕僚！只为木下藤吉郎一人！
这简直是一个天大的意外！藤吉郎几乎是以为自己在梦中。他能得到半兵卫这种级别的智慧相助，哪怕只是隐在幕后，只为他个人解惑，这简直是为他个人量身打造了一座无形的靠山！这意味着他在织田家内部、尤其是在美浓这块他负责经营的土地之上，他将拥有难以想象的智慧和底气！
藤吉郎激动得整个人都直接跪拜下去，头重重地磕在冰冷的地板上，声音带着哽咽的狂喜：“先生大恩！藤吉郎……藤吉郎虽肝脑涂地，无以为报！先生大才，肯屈尊指点藤吉郎之愚鲁，实乃藤吉郎毕生大幸！从今往后，藤吉郎视先生为师，先生但有所命，藤吉郎无所不从！”
半兵卫微微点头，并未扶起他：“木下大人请起。既已如此约定，重治便不再是山野之人。你可择日遣人来接便是，此地甚小，不便久留。”他的答应，带着避世的淡泊，却又精准地给了藤吉郎急需的帮助，同时也将自己与织田家那炽烈且危险的核心权力，巧妙地隔开了距离。
消息如同长了翅膀，迅速的飞回清洲城。
当织田信长收到木下藤吉郎那兴奋又带着无比恭敬的密报，得知竹中半兵卫并非是被织田家延请出山，而是成为了木下藤吉郎个人的“私属幕僚”之时，评定间内瞬间陷入了一片怪异的寂静。
柴田胜家和丹羽长秀等人面面相觑，一时不知道该作何反应。幕僚？只为那个猴子个人？这结果既非预想中的臣服效忠，也非是最坏的对抗。怪，太怪了。
端坐在主位的织田信长，脸上的表情极其复杂地变幻着。他先是猛地一愣，眉头紧锁，似乎对这个结果是完全出乎意料的。随即，一丝难以掩饰的失落和隐隐的不快从他眼中掠过。如此大才，竟不能为其所用？归于织田之剑柄，为其扫平寰宇？这感觉，就如同渴求一件绝世神兵，却发现它甘愿成为农夫锄头上的装饰。巨大的落差感让他心头一阵窒闷。
然而，这失落和不快只停留了短短一瞬。信长眼中旋即爆发出一种如释重负般的、近乎狂野的锐利光芒！他猛地大笑起来，笑声如同金铁交鸣，震得屋梁上的灰尘簌簌落下：
“哈哈哈哈！好！好一个竹中重治！果然是孤高之鹤，不屑与凡鸟同群！”
他的笑声中充满了庆幸！
“他最终没有选择站在稻叶山城头，再次布下那该死的十面埋伏阵阻挡我的道路！”信长站起身，用力拍打着地板，声音斩钉截铁，带着无与伦比的自信和对一个巨大障碍被无形搬开的狂喜，“他选择了幕后！选择了辅佐那只猴子！这不是很好吗？竹中半兵卫再也不是美浓的守护神了！他把自己摘出去了！这简直是……天助我也！”
他环视着下方依旧有些愕然的家臣，兴奋地下令：“还愣着干什么？传令！让猴子好好‘伺候’好这位幕僚先生，务必要礼敬有加！至于稻叶山城？哈哈，没有了竹中半兵卫的美浓，就像一颗剥了壳的核桃！孤王再无需忌惮！”他手指再次重重戳在地图上稻叶山的位置，这一次，再无阴霾，只有赤裸裸的征服欲望，“准备吧！开春！目标——稻叶山城！孤要亲自摘下这颗无主之珠！”
织田信长的大笑声中，既有对失去一柄绝世名剑的遗憾，更有对这个绝世名剑再也无法阻碍他的狂喜。竹中半兵卫的选择，在信长看来，等同于将整个美浓亲手奉上！美浓的坚城和大地，在他眼中已经褪去了智者守护的光环，化作了赤裸裸的征服目标，其价值从未如此清晰而诱人。
而在那座幽静的教堂里，“影鸦”朱厚照听着窗外隐隐传来的织田军兴奋的备战鼓声，轻轻摩挲着《道余录》的封面，嘴角牵起一丝难以捉摸的笑意。棋盘上的棋子再次移动了。猛虎失去了一个需要忌惮的对手，却获得了一个潜在的、也许能为他的霸业根基提供另一种养分（民生治理）的点缀。