第三十五章 枯叶倾美浓
木下藤吉郎（丰臣秀吉）松开了宁宁，他大步的走到门口，推开房间的拉门，对着门外灿烂的春日阳光，用力地吸了一口气，仿佛要将整个世界都吸进胸膛。远处，清洲城的天守阁在阳光下熠熠生辉。
藤吉郎的眼中映着天守的轮廓，那光芒比阳光更加炽热，带着无与伦比的野望与坚定。
“今日得鹈沼，明日……”他没有说下去，只是将那光芒深深地藏进眼底，化作嘴角一抹旁人难以察觉的、野心勃勃的笑容。脚下的路，似乎比清洲城下町那条泥泞的土路，宽阔了百倍千倍。
蜂须贺小六、前野长康、坪内宗兵卫、尤其是他那初阵便展现出非凡勇气和指挥才能的弟弟木下小一郎（丰臣秀长）——这些在鹈沼城下追随他拼杀的名字，将牢牢刻在他的心中，他们将成为他未来攀爬更高山峰的根基。
美浓新加纳的那场惨败就犹如一盆冰水，浇灭了织田军上下因桶狭间而滋生的骄矜烈焰。织田信长痛定思痛，将耻辱深埋心底，化作对实力更深沉的渴求。
信长遵照“影鸦”朱厚照的指引，一面加紧练兵，提升士卒韧性与组织性，一面将目光牢牢锁定在美浓的核心——那座曾让他铩羽而归的稻叶山城。
然而，就在织田家舔舐伤口、积聚力量的时候，美浓的斋藤家却在庆祝一场“胜利”中滑向更深的深渊。
稻叶山城的天守阁内，灯火辉煌，喧嚣鼎沸。适逢新年，为了庆祝在新加纳挫败了尾张的“饿狼”，当主斋藤龙兴大摆宴席。
觥筹交错，歌舞升平，浓重的酒气与脂粉香气弥漫，年轻的家督龙兴被亲信佞臣簇拥着，已然面红耳热，醉眼朦胧。
美浓三人众之首，肩负着辅佐幼主、保全家业重任的老臣安藤守就，看着眼前这幕醉生梦死的景象，心中痛如刀绞。新加纳的胜利是其女婿竹中半兵卫的神来之笔，非龙兴之功，更不应该成为沉醉的理由。
思虑良久，趁着拜贺的间隙，安藤守就深吸一口气，趋前一步，对着龙兴深深一揖，声音洪亮而沉重：
“主公！值此新年，臣有肺腑之言！”他无视了周遭骤然冷下来的气氛和佞臣们投来的警惕目光，“美浓虽幸赖天佑（实乃半兵卫之功）暂时击退织田的侵扰，但战国乱世，非是朝夕可定！今川义元前车之鉴不远！臣斗胆恳请主公：自此戒除逸乐，躬亲政事！整军经武，令士卒效死；勤政爱民，使仓廪充盈！唯有如此，方能保我美浓基业，免遭如桶狭间之滔天巨变！若仍如此沉迷酒宴，恐…恐终有一日，稻叶山城将遭织田铁蹄蹂躏，斋藤家延续三代的基业也将毁于一旦啊！”
这番话字字泣血，句句箴言，是托孤老臣最后的苦谏。然而，“铁蹄蹂躏”、“基业毁于一旦”等刺耳之言，在斋藤龙兴听来，不啻于在新年当头泼了一盆最污秽的脏水，是对他所享受的这场“胜利”庆典最恶毒的诅咒！
“大胆！”斋藤龙兴的脸瞬间由红转黑，由醉转怒，猛地将手中的酒杯狠狠的掷在地上，琉璃盏碎成齑粉。“安藤守就！你竟敢在新年之际，口出如此不祥之语，诅咒主家？！莫非是以为新加纳是汝之功劳？我看你是居功自傲，图谋不轨！”
震怒之下，斋藤龙兴根本就不给安藤守就解释的机会，在佞臣们的煽风点火之下，立刻下令：“来人！将此狂悖逆臣，押下去！囚禁于北方城！”新年宴会的喜庆气氛荡然无存，只剩下龙兴粗暴的呵斥和安藤守就被架离时那悲凉而失望的背影。一场本该凝聚人心的拜年盛会，最终以忠臣下狱告终，深埋下更大的祸根。
月余之后，龙兴的怒气稍歇，安藤守就总算得以解除禁锢，身心俱疲地返回了自己的居城——岩村城。
他前脚刚踏入城池，后脚便有人通报：“大人，姑爷（指女婿竹中半兵卫）来访。”
守就心中五味杂陈。在他被囚禁于北方城那暗无天日的一个多月里，他深知，正是这位智谋无双的女婿，不惜奔走呼号，四处求告。听闻半兵卫为了营救他，甚至不惜放下身段，去求那早已视他为眼中钉的斋藤飞驒守，结果可想而知——飞驒守借此机会极尽羞辱之能事。这份为营救岳父而忍辱负重的情意，让安藤守就这个铁骨铮铮的老武士也为之动容。
天守阁内室之中，翁婿二人对坐。劫后重逢，氛围却并不轻松。竹中半兵卫面沉如水，清俊的脸庞上看不出太多情绪波动。寒暄过后，他没有任何铺垫，直接抛出了一个石破天惊的计划：
“岳父大人，稻叶山城腐朽已深，非猛药不可救。”
守就心中一凛，屏息凝神。
“我欲，”半兵卫的声音清晰而平稳，却带着千钧之力，“夺取稻叶山城。”
饶是安藤守就经历过大风大浪，此刻也几乎失声。夺取主君的居城？！这是赤裸裸的谋反！但想到女儿嫁给半兵卫后的幸福，想到自己入狱的经历，想到龙兴不可救药的昏聩和飞驒守的跋扈，他硬生生将惊呼咽了下去，目光灼灼地盯着女婿。
半兵卫早已筹谋周密，详述计划：
1.人质为引：令目前在稻叶山城中作为人质的亲弟弟竹中久作装病。
2.声东击西：以“探视病重弟弟”为由，光明正大地派遣可靠家臣和小股精锐，分批、多次运送“药品”、“礼品”进城。其中大部分箱子暗藏武器铠甲。
3.暗度陈仓：利用运送物资的机会，将心腹武士悄然混入城中，藏匿于久作居所或早先安排的秘密地点积蓄力量。
4.惊弓骇主：时机成熟之际，亲率核心十数人突入城中，假传“织田大军压境，逼近城下”的惊天警报，敲响城中最高级别的“大番钟”！