第七十八章 鬼哭峡的回响
合不勒汗步步紧逼的回信，像一块烧红的烙铁，烫在刚刚因乌尔逊河小胜而略显松弛的神经上。汪古部高层的短暂喜悦迅速冷却，取而代之的是一种更深的、对未来的审慎与不安。阿剌兀思默许了我提出的“三方联合、共击鬼哭峡”的缓兵之计，并将这个意向，连同第二批精选的、不那么敏感但依然实用的物资（主要是粮食、布匹和部分普通金属），由博尔忽带回乞牙惕。信中以我的名义，着重描绘了“鬼哭峡”作为“兀鲁斯”心脏地带的重要性，及其可能囤积的、远超乌尔逊河的“不义之财”与“邪教秘藏”，并提议以此为目标，协调汪古、乞牙惕乃至与“兀鲁斯”有血仇的察罕塔塔尔一部，进行联合侦查，若时机成熟，则可发动雷霆一击，毕其功于一役，永绝后患。信末，我再次强调了其其格可能掌握的情报价值，以及我对她“安好”的关切，暗示若合作顺利，我自当“亲赴汗庭，共襄盛举，并探望故人”。
这封信，是一颗裹着蜜糖的试探气球。既给了合不勒汗一个更大的、更具诱惑力的目标（鬼哭峡），转移了其对乌尔逊河战利品的过度关注；又画出了一张“共享更大蛋糕”的大饼，满足了他的贪欲和“草原公义”的旗号；同时，将“返回”与“联合行动的成功筹备”捆绑，争取了宝贵的时间，也为其其格的处境增加了一层“合作者重要证人”的保护色；最后，引入秃格这个新变量，既增加了计划的可行性与分量，也可能在合不勒汗心中埋下“塔塔尔也可能介入、利益需提前协调”的紧迫感。
至于合不勒汗是否会咬钩，秃格在经历乌尔逊河惨胜后是否还愿意立刻卷入另一场针对“兀鲁斯”的冒险，甚至阿剌兀思本人对这个“联合”提议究竟有几分真心，都还是未知数。但这颗气球必须放出去，为“秋兰院”和远在乞牙惕的其其格，争取喘息的空间。
信使出发后，日子在一种外松内紧的等待中滑向初秋。草原的绿色开始泛起第一缕金黄，风里带上了凉意，天空显得更加高远。汪古部营地似乎恢复了往日的节奏，集市喧嚷，牛羊归圈，但有心人都能感觉到，那平静水面下涌动的暗流。勃特王子被救引发的涟漪渐渐平息，与察罕塔塔尔氏族的“友好合作”在阿剌兀思的操持下，悄然进行着实质性的推进——几支小型商队开始沿着新“默许”的通道往来，少量优质铁料和战马流入汪古部，而汪古部的盐、茶和精巧手工制品则流向东北。秃格本人因伤势和整顿内部，并未如约亲来致谢，但派来了第二批更正式的使者和厚礼，并带来了愿意“在适当时候”就共同关心的事务（比如清剿边境马贼，当然，也可能包括对付“兀鲁斯”）进行“磋商”的口信。
这是一个积极的信号。秃格或许无力立刻发动新的远征，但他显然记住了汪古部的“恩情”，也意识到了“兀鲁斯”的威胁并未根除，愿意保持一种若即若离的合作姿态。这就足够了。
我的主要精力，放在了两个方面。一是协助豁儿赤萨满，加紧对乌尔逊河缴获的邪物、文书，尤其是那几块星图碎片的研究。豁儿赤的身体依旧虚弱，但精神在解开谜团的执着驱动下，显出异样的亢奋。我们几乎足不出户，整日对着那些冰冷的金属、诡异的图文和散发着不祥气息的碎片，试图从中拼凑出“兀鲁斯”的全貌。
研究进展缓慢，但并非全无收获。星图碎片指向西方雪山的脉络越来越清晰，豁儿赤甚至辨认出其中几个关键星位，与古老萨满传说中“天地之门”、“星辰坠落之地”的记载隐隐对应，而这些地点，往往也伴随着极端恶劣的自然环境、罕见的天象异变，以及……一些被时光掩埋的、涉及远古信仰和禁忌的传说。阿利（那个幸存奴隶）提到的“金丝黑袍大人”和巨型观星铜盘，也与马哈茂德、穆罕默德这些西域来客的形象和行为模式高度吻合。豁儿赤越发确信，“兀鲁斯”绝非草原土生土长的邪教，其根源深植于西域某个古老而隐秘的、崇拜星辰与禁忌知识的教派，他们来到草原，寻找特定的地点（如鹰坠涧、乌尔逊河、鬼哭峡），进行祭祀、制造、观测，所图绝非寻常财富或权力，而是在执行某种跨越地域和时间的、宏大到可怕的“仪轨”或“使命”。
另一件耗费心力的事，则是暗中准备对“鬼哭峡”的探查。虽然“联合行动”八字还没一撇，但知己知彼百战不殆。我无法坐等合不勒汗和秃格的回应，必须先行一步，获取关于鬼哭峡的第一手情报。这不仅是为了增加未来谈判的筹码，更是为了自身安全——如果“联合”不成，或者合不勒汗另有打算，对鬼哭峡的了解，或许能成为我手中最后的保命符。
然而，探查鬼哭峡，比乌尔逊河凶险何止十倍。那里是“兀鲁斯”经营多年的老巢，木华黎小队精锐尽丧于此，韩世忠等人被俘的临时关押地也在其附近。其防御之森严，邪术之诡异，地形之复杂，可想而知。派谁去？怎么去？
阿剌兀思明确表示，汪古部不会在“联合”框架明确前，派遣成建制的人马前往。巴特尔刚刚立下大功，需要休整，也需坐镇本部。韩世忠伤势未愈，左臂依旧不太灵便。我自己更不可能亲身犯险。
思来想去，我将目光投向了那些正在养伤、但复仇之火熊熊燃烧的乞牙惕斥候，尤其是阿古达木。他们熟悉部分北方地形，对“兀鲁斯”恨之入骨，有极强的侦查动机，而且……他们严格来说不算汪古部的人，万一出事，汪古部有较大的回旋余地。当然，风险也极大，他们很可能有去无回。
我私下找到了阿古达木，没有提及“联合行动”的构想，只是将我们目前掌握的、关于鬼哭峡可能存在的物资、邪术工坊、以及木华黎将军殉难地的信息，选择性告知了他，并暗示，合不勒汗如今处境艰难，急需一场胜利和物资来稳定人心，鬼哭峡的秘密或许是一个机会。但我强调，那里是龙潭虎穴，九死一生。
阿古达木的眼睛瞬间红了，不是恐惧，而是混合了悲痛、仇恨和决绝的火焰。“张先生，您不用说了！木华黎将军和兄弟们不能白死！这个险，我们冒了！就算死，也要死得像个乞牙惕的鹰，不能像老鼠一样躲在这里！”他身后的几名斥候也纷纷握拳，咬牙切齿。
“此事非同小可，需周密计划，不可莽撞。”我按住他们的激动，“你们对鬼哭峡外围，可还熟悉？有没有相对安全，又能观察到内部的路径或高地？”
阿古达木等人凑在一起，凭着记忆和对北部地形的了解，在地面上用炭笔画出了鬼哭峡大致的方位和几条可能的潜入路线。他们提到，鬼哭峡并非单一峡谷，而是一片被河流切割、布满溶洞和暗河的复杂石灰岩山区，主峡入口隐秘，但有数条猎人和采药人踩出的小径可以迂回到侧面的山脊，那里视野较好，但地势险要，且据说有“兀鲁斯”布置的陷阱和驯养的猛禽。
“我们需要一个熟悉那些小径、又绝对可靠的人做向导。”阿古达木道。
向导……我想起了阿利。他曾是矿工，对山区地形有一定适应力，而且他来自西夏，或许能提供一些不同的视角。更重要的是，他恨“兀鲁斯”，求生的欲望也很强。但让他再回那个噩梦之地，是否过于残酷？他的精神状态能否承受？
我找来阿利，试探着询问。出乎意料，阿利在得知是要去探查鬼哭峡、为像他一样被奴役的人报仇时，麻木的眼神里竟燃起了一丝微光，他用力点头，用生硬的汉蒙混杂语说：“我去……我认得路……山里……我挖过矿……躲过守卫……我带路……报仇！”
他的决心，让阿古达木等人也为之动容。
人选初步确定：阿古达木带领四名伤势基本痊愈、最机警勇敢的乞牙惕斥候，加上阿利做向导，组成一支六人侦查小队。我给他们的命令非常明确：绝不允许靠近主峡入口或任何明显的人工建筑；目标仅限于在外围高地，用望远镜（我让韩世忠教他们使用我从“老郑”物资中带来的一具单筒黄铜望远镜）观察鬼哭峡内部的大致布局、人员活动频率、守卫布置、车辆进出等情况；记录任何异常的光、声、烟；绘制尽可能详细的地形草图。全程以隐蔽、存活、带回情报为第一要务，一旦被发现或遭遇危险，立即撤退，绝不恋战。
我为他们准备了最好的干粮、药物、驱虫蛇的粉末、涂黑了刃口的短刀和手弩，以及用来伪装的破旧牧民衣物。韩世忠不顾伤势，坚持花了半天时间，紧急训练他们一些简单的潜伏、观察、撤退技巧和手语。豁儿赤萨满也提供了几种据说能一定程度上干扰邪术感应的药粉，让阿利随身携带。
临行前夜，在“秋兰院”最僻静的角落，我对这六名即将深入虎穴的勇士，深深一揖：“诸位壮士，此行凶险，本不该让你们涉险。然，木华黎将军之仇未报，‘兀鲁斯’之患未除，乞牙惕万千部众之安宁，或许就系于诸位带回的消息之上。我在此，拜托了！请务必……活着回来！”
阿古达木等人单膝跪地，右手抚胸，齐声道：“定不负先生所托！长生天在上，必佑我等带回恶狼巢穴之图！”
阿利也学着他们的样子，笨拙地行礼，眼神里充满了某种近乎虔诚的决绝。