第四十章 其其格
其其格的到来，像一颗小石子投入平静（至少表面平静）的湖面，在我身边激起一圈不易察觉的涟漪。
她确实如合不勒汗所言，安静，手脚利落。每日天不亮，我帐内的铜壶里便已烧好滚烫的奶茶，温度恰到好处。地面总是清扫得干干净净，铺着的羊毛毡用特制的草束拍打过，蓬松柔软，带着阳光和青草的气味。我换下的衣物，无论沾染了尘土还是草汁，第二日总会洗净晾干，叠放整齐，破损处也被细细缝补好，针脚细密，几乎看不出痕迹。她甚至不知从哪里找来几块平整的石头，在帐内一角搭了个简易的“案几”，将我的书籍、笔墨和那张日益增补的草原舆图摆放得井井有条。
但她的话极少。除了必要的应答——“是，先生”、“茶好了，先生”、“您的衣服”，她几乎不主动开口。总是低着头，眼帘垂着，长长的睫毛在苍白的面颊上投下淡淡的阴影。那双浅琥珀色的眼睛，大多数时候空洞沉寂，只有在我不经意看向她时，才会闪过一丝小鹿般的惊慌，随即又迅速隐去，恢复成一潭无波的古井。她走路几乎没有声音，像一抹无声的影子，总是在我需要时悄然出现，又在做完事后悄然退到帐外，或是在角落里静静坐着，手里拿着一小块鞣制到一半的皮子，或是一团羊毛，无声地捻着、编着。
她不与张大、张二等人交谈，甚至刻意避开他们好奇或探究的目光。当折可适在帐外教授少年们汉话或搏击技巧时，她会远远地坐在自己那顶小毡帐门口，背对着这边，仿佛对一切不闻不问。只有偶尔，当她以为无人注意时，才会停下手中的活计，抬起头，目光空茫地望向营地外无垠的草原，或是更远处肯特山青灰色的轮廓，那时，她眼中才会流露出一种与年龄不符的、深深的疲惫和哀伤，像一株被风霜摧折过早的小花。
我观察着她，也防备着她。合不勒汗送她来，用意不言自明。我从未放松过警惕，尤其是当她靠近我的书案、或是夜间在外守候时。重要的文书和随身信物，我从不离身，或藏在极隐秘处。谈话涉及机密时，也会示意折可适等人噤声，或移步他处。
然而，日子一天天过去，其其格除了沉默地履行“侍女”的职责，没有任何异常的举动。她没有试图翻动我的物品，没有偷听不该听的话，更没有向任何人（至少表面上）传递消息。她像一座自我封闭的孤岛，将自己与外界的一切隔离开来，只留下最基本的生存本能和劳作。
这反而让我更加疑惑。合不勒汗绝不会送一个真正“无用”的人过来。其其格身上，一定有什么特别之处，或者，她在等待什么？
直到几天后的一个下午。我正对着舆图，尝试将白水河遇袭的地点、敌方撤退方向（鬼哭峡），以及从巴歹、折可适等人那里听来的关于肯特山以北、斡难河上游各势力分布的信息标注上去，试图勾勒出袭击者可能的巢穴范围。但信息太过零碎，许多地域对我来说仍是空白。
其其格端着新煮好的奶茶进来，轻轻放在我手边。她照例准备低头退开，目光却无意中扫过我摊在“石案”上的舆图。她的脚步几不可察地顿了一下，浅琥珀色的瞳孔似乎微微收缩，视线在那代表“鬼哭峡”的潦草标记上停留了短短一瞬。
那停顿和目光的细微变化，没有逃过我的眼睛。
“其其格，”我端起奶茶，吹了吹热气，状似随意地问，“你以前是塔塔尔部的人，对肯特山以北，斡难河上游那边，熟悉吗？”
其其格身体几不可察地一颤，迅速低下头，双手绞在一起，声音细弱：“不……不熟。奴婢的部族……在更东边，靠近金国的边界。”
“哦？”我抿了口茶，继续用闲聊的语气道，“我听说，肯特山以北，靠近鬼哭峡那一带，地势险要，易守难攻，是不是常有盗匪或逃人盘踞？”
听到“鬼哭峡”三个字，其其格的指尖明显收紧了一下。她沉默了几息，才低声道：“奴婢……不知。只是听族里老人说过，那里是‘不祥之地’，山里有吃人的妖怪，还有……迷路的亡魂，会把人引到悬崖下去。”
她说得很模糊，带着草原人对险恶之地惯常的敬畏和神秘化描述。但她的反应，已经说明了问题——她对“鬼哭峡”有反应，而且很可能知道些什么，只是不愿或不敢说。
我没有继续追问，只是点了点头：“原来如此。那确实是个凶险的地方。”便岔开了话题，问起她鞣制皮子的技巧。
其其格似乎松了口气，回答了几句关于如何用动物脑髓和草木灰鞣皮能使皮子更柔软的话，便匆匆退了出去。
看着她消失在帐外的纤细背影，我心中疑窦更甚。她显然在隐瞒什么。关于鬼哭峡，关于袭击者，还是关于她自己的过去？
我没有将这份怀疑表露出来，只是暗中让折可适多留意其其格与营地其他人的接触，尤其是与那些从塔塔尔部俘虏或归附过来的人有无交集。
又过了两日，巴歹大将派人送来几件从白水河战场缴获的、未来得及仔细查看的敌方遗物——几片破损的甲叶，一截断掉的弓梢，还有几个空空如也、制式奇特的小皮囊。巴歹说，秃麻的人冒险深入鬼哭峡探查，在一处疑似临时营地的地方发现了这些被丢弃的物品，但敌人主力早已不知所踪。
我仔细查看这些物品。甲叶是冷锻的镔铁，质地极佳，边缘有规律的波浪形淬火纹，确实是精工打造，但样式与常见的辽甲、金甲都有差异，更厚重，防护面积也更大。断掉的弓梢是硬木所制，两端有铜箍，形制更接近中原军队用的长梢弓，而非草原常用的短弓或反曲弓。最奇特的是那几个小皮囊，鞣制得极为坚韧，开口处有精巧的铜扣和皮带，可以严密系紧，内部还残留着些许黑色粉末，我嗅了嗅，心头一震——是火药！虽然纯度不高，混合了其他东西，但确是火药无疑！
草原部落，哪怕是金国或辽国的正规军，此时大规模装备火器（尤其是便携式火器）的也极少。这些皮囊，更像是用来装填某种小型爆炸物或发烟物的“手投弹”或“信号弹”。拥有这种技术，且能小规模装备精锐小队的势力，屈指可数。金国正在崛起，或许在摸索；辽国积重难返，可能性不大；西夏倒是有“神火飞鸦”等火器，但风格迥异；至于宋国……我立刻排除了这个可能。那么，剩下的可能就指向了一些更隐蔽的、或者……我尚未完全了解的势力。
比如，赵柍？或者“老郑”背后的组织？他们有能力也有动机，在草原暗中扶持或控制一支精锐力量，搅动风云，为己所用吗？
又或者，是那个神秘的喀喇汗使者马哈茂德所代表的西方势力？他们通过丝绸之路，也可能接触到更先进的火器技术。
疑云重重。
我将那些黑色粉末小心地收集到一个小瓷瓶里，准备找机会试验一下。其其格进来送晚饭时，看到了摊在石案上的甲叶、弓梢和皮囊，她的脚步再次顿了顿，目光在那几片甲叶上停留的时间，比看其他东西更长，脸色似乎也更苍白了些。
“其其格，”我放下手中的瓷瓶，看着她，“你见过这种铠甲吗？”
其其格猛地收回目光，慌乱地摇头：“没……没有。奴婢没见过。”
“这皮囊的样式，倒是别致。”我拿起一个空皮囊，在手中把玩，“不像草原上常用的。”
“是……是吧。”其其格的声音低不可闻，她匆匆将盛着羊肉和奶食的木盘放在我面前，几乎是小跑着退了出去，连平日行礼都忘了。
她在害怕。害怕这些甲叶和皮囊所代表的东西。
当晚，我辗转难眠。其其格的异常，缴获物品的蹊跷，鬼哭峡的迷雾，以及白水河畔那些训练有素、装备奇特的黑衣甲骑……这些碎片在脑海中盘旋，试图拼凑出一个模糊的轮廓，却始终缺了最关键的一块。
后半夜，帐外忽然传来极其轻微的、压抑的啜泣声，断断续续，在寂静的夜里显得格外清晰。声音来自其其格的小毡帐。
我悄然起身，披上外袍，没有点灯，轻轻走到帐门边，掀开一条缝隙。月光如银，洒在草原上。其其格的小毡帐帘子没有完全放下，透出里面一点微光。啜泣声就是从那里传来的，还夹杂着低低的、用塔塔尔语（我隐约能听懂一些）反复呢喃的话语，声音充满了绝望和恐惧：
“……阿爸……苏合哥哥……别去……那是魔鬼的契约……他们会把所有人的灵魂都吞掉……长生天啊……救救我们……”
苏合哥哥？我心中一动。张大（巴特尔）的那个安达，蔑儿乞部的少年苏合，现在叫张二。其其格认识张二？还是说，只是同名？
魔鬼的契约？灵魂吞掉？她在说什么？和那些黑衣甲骑有关吗？
我没有惊动她，默默退回帐内。其其格的梦呓，像一道微弱的闪电，划破了部分迷雾。她显然知道那些袭击者的某些可怕内情，而且这种“知道”让她深感恐惧，甚至夜不能寐。她的部族被塔塔尔大部吞并，父亲战死，她沦为奴隶……这背后，是否也与那“魔鬼的契约”有关？
第二日，其其格的眼睛红肿，显然一夜未睡好，精神更加萎靡，做事时甚至打翻了一个陶碗。她惊恐地跪地请罪，身体抖得像秋风中的落叶。
“无妨，一个碗而已。”我扶起她，感觉她手臂冰凉，“你脸色不好，昨夜没睡好？做噩梦了？”
其其格瑟缩了一下，不敢看我，只是摇头。
“我昨晚好像听到你在哭，还说什么‘魔鬼的契约’、‘吞掉灵魂’……”我放缓语气，带着一丝关切，“是做噩梦吓到了吧？要不要让萨满看看？”
“不！不要！”其其格猛地抬头，眼中充满惊惧，失声叫道，随即意识到失态，又慌忙低下头，声音发颤，“没……没什么，只是梦到以前……部族被攻打的事。对不起，先生，吵到您了……”
她没有说实话。那恐惧如此真实，绝非仅仅是对过往战争的噩梦。
我没有再逼问，只是温言道：“过去的事，就让它过去吧。在这里，你很安全。去休息一下吧，今天不用伺候了。”
其其格感激地看了我一眼，那眼神复杂，有感激，有愧疚，似乎还有一丝挣扎。她深深行了一礼，退了出去。
我走到帐外，看着晨光中生机勃勃的草原，和远处战士们晨练的呼喝声。平静的表面下，暗流越发汹涌。其其格是一个突破口，但她心中的恐惧枷锁太沉重，强行逼问，恐怕会适得其反，甚至可能将她推向更深的封闭，或者……引来不可测的风险。
我需要耐心，也需要一个契机。
机会来得比预想的快。
下午，合不勒汗再次召见。这次不是在金帐，而是在营地外一处水草丰美的高坡上。他屏退了左右，只带着大将巴歹和萨满豁儿赤，让我陪他散步。
春末的阳光温暖和煦，微风拂过，草浪起伏，如同绿色的海洋。远处，牛羊成群，牧歌悠扬，一片祥和景象。
“张先生，”合不勒汗走在前头，望着无垠的草原，缓缓开口，“白水河的事，秃麻又派人探了两次。鬼哭峡地形太复杂，没找到贼人老巢。但他在峡谷外围，发现了这个。”
他从怀中取出一物，递给我。那是一枚半个巴掌大小、呈不规则多边形的金属牌子，质地非金非铁，入手沉甸甸，呈暗沉的青灰色。牌子一面浮雕着一个狰狞的兽头，似狼非狼，似豹非豹，獠牙外露，额心有一个奇特的、像是火焰又像是扭曲文字的标记。另一面光滑，只有几道深深的划痕，似乎原本刻着什么，但被刻意磨去了。
“这牌子，是在一堆熄灭的篝火灰烬里找到的，被烧过，但没烧化。”合不勒汗道，“豁儿赤萨满说，这兽头和标记，他从未在草原任何部落的图腾里见过，倒有些像……更西边，那些信奉‘拜火教’的西域胡人，或者……雪山那边蕃僧喜欢弄的邪神样子。”
我仔细端详着这枚金属牌。那兽头狰狞，充满异域邪气。那火焰标记，让我莫名想起马哈茂德帽子上的一点装饰纹样。难道真是喀喇汗国，或者更西的势力？
“大汗，此物非同小可。”我沉声道，“制造精良，图案诡异，绝非寻常信物。持有此物者，恐非普通马贼或部落武装。或许……是一个组织严密、信仰奇特的秘密结社，或佣兵团体。”
“秘密结社？佣兵？”合不勒汗眼中寒光一闪，“不管是什么，敢在我合不勒的地盘上杀人，就要付出代价！我已经下令，加强所有边境牧场的巡逻，尤其是东面和北面。各部抽调精锐，组成三支‘猎狼队’，由巴歹统一调度，一旦发现可疑踪迹，立刻追击，格杀勿论！”
他顿了顿，看向我：“张先生，你见识广，心思细。这牌子，还有之前那些铠甲皮囊，我都交给你。你帮我琢磨琢磨，这伙人到底什么来路，想干什么。还有……”他目光深邃，“你身边那个其其格，是塔塔尔那边过来的。或许，她能知道点我们不知道的东西。你想办法，从她嘴里掏出点有用的来。一个女人而已，该用什么手段，你比我清楚。”
最后那句话，带着草原首领特有的、对附属物（尤其是女人）的冷漠和不容置疑。显然，他将“询问”其其格的任务，也看作是我这个“客卿”应尽的义务之一，而且默许我使用一些“必要”的手段。
我心中一凛，拱手应下：“在下明白，定当尽力。”
带着那枚冰冷的金属牌和沉重的任务，我回到自己的毡帐。其其格正在帐外晾晒洗好的衣物，看到我回来，连忙行礼。
我没有立刻进帐，而是在帐前站定，看着远处其其格那顶孤单的小毡帐，又看了看手中那枚在阳光下泛着诡异青光的兽头牌。