第五十四章 汪古新棋
在离开乞牙惕营地后的最初几日，行程快得近乎仓皇。帖木儿带领的五十骑，与其说是护送，不如说是一支高效而沉默的斥候队。他们沿着荒僻的牧道和干涸的河床疾行，尽量避开有规模人烟的部落，昼伏夜出，对任何风吹草动都保持着过度的警惕。帖木儿本人话语不多，但那双眼睛总在不经意间扫过我，带着审视，偶尔也掠过一丝对“大汗贵客”表面上的恭敬下，难以完全掩饰的疏离与怀疑。毕竟，在营地最艰难的时刻，我这个“汉人客卿”却要远行，去往并非乞牙惕直属的汪古部，无论理由多么冠冕堂皇，都难免引人遐想。
我对此心知肚明，也乐得保持沉默，专注于观察沿途地貌、记忆路线，并在心中反复推演抵达汪古部后可能面临的各种情形。张大和张二两个少年，第一次经历如此长途的、近乎逃亡般的骑马跋涉，疲惫不堪，但在我的严令和折可适离开前的叮嘱下，咬牙坚持着，努力跟上队伍，眼神里除了疲惫，更多是对未知前路的茫然。
合不勒汗的狼头令牌并未派上用场，因为我们尽量避免与任何势力接触。帖木儿显然也得到了类似的指令。直到第五日，当我们越过一片标志着汪古部传统牧场边缘的、低矮的砂岩丘陵后，前方景象为之一变。
与乞牙惕营地周边那纯粹的、一望无际的草海不同，这里的地貌更加多样。远处是连绵的、覆盖着墨绿色森林的山峦（大青山余脉），近处是起伏的草场，但草场之间，开始出现大片被木栅栏或矮墙圈起来的、经过平整的土地，有些还残留着去岁庄稼的枯茬。成群的牛羊依旧在草地上游荡，但也能看到少量驯养的骡马在田间劳作。更远处，靠近河流的开阔地上，矗立着一片规模远超乞牙惕大营的、由白色毡房和土木混合结构房屋共同组成的聚居地。炊烟袅袅，人声隐隐，空气中除了牲畜粪便和青草的气息，还隐约飘来食物烹煮和某种……像是铁匠铺传来的烟火气。
汪古部的冬春大营，到了。
我们的到来立刻引起了注意。一队约百人的汪古骑兵从营地中驰出，迎了上来。他们装备精良，队形严整，与乞牙惕骑兵的剽悍狂野不同，更多了几分纪律和沉稳。为首一名中年将领，面庞方正，留着短须，目光锐利，远远便用流利的汉语喝问：“来者何人？为何擅闯我汪古部牧地？”
帖木儿勒马上前，举起合不勒汗的狼头令牌，也用汉语答道：“乞牙惕联盟，大汗合不勒麾下百夫长帖木儿，奉大汗之命，护送贵客，求见阿剌兀思酋长！”
那汪古将领验过令牌，又狐疑地打量了我们这支风尘仆仆、明显经历过战斗的队伍，尤其在我这个穿着汉人服饰、却带着两个草原少年、混在一群乞牙惕骑兵中的人身上多停留了几眼，这才点点头：“既是合不勒汗的使者，随我来。但人马需在营外指定区域驻扎，不得擅入。”
这是规矩。帖木儿显然也知晓，没有异议，下令手下在离营地一箭之地外的河滩扎营。他自己则带着两名亲兵，随那汪古将领，引着我和张大、张二，进入营地。
汪古部营地的内部，与乞牙惕更是大相径庭。街道（如果那些在毡房间蜿蜒的、被踩实的土路可以称之为街道的话）相对整齐，甚至有简单的排水沟。毡房与土坯房混杂，有些土坯房明显是商铺或作坊，门口挂着皮毛、铁器、布匹，甚至还有汉字书写的招牌。行人熙攘，除了穿着传统蒙古袍的牧民，还能看到回鹘商人、党项武士，甚至零星几个汉人打扮的行商或工匠。空气中混杂着牛羊、熟皮、香料、烤饼、乃至劣质酒水的味道，构成一种嘈杂而充满市井生命力的独特气息。这里不像纯粹的游牧部落营地，倒更像一座边塞贸易城镇与草原部落的结合体。
难怪被称为“熟鞑靼”，汉化程度果然很深。我心中暗忖，这或许意味着，在这里，我的汉人身份和“知识”，可能比在乞牙惕更有用武之地，但也可能面临更复杂的环境和审视。
我们被引到营地中央一片相对独立的区域，这里矗立着几栋高大、装饰着彩色图案和流苏的土木结构建筑，而非毡帐。居中那栋最为气派，门口立着象征权力的苏鲁锭，守卫森严。这里便是阿剌兀思酋长的“府邸”了。
通报之后，我们在侧厅等候。厅内陈设也透着汉胡交融的风格，地上铺着波斯地毯，墙上挂着兽头和弓箭，但案几上却摆着中原样式的青瓷茶具，甚至还有几卷用汉文和回鹘文书写的卷轴。
约莫一盏茶的功夫，一名侍从出来，说酋长在正厅召见。依旧是帖木儿和我，以及那汪古将领入内，张大和张二被留在外面。
正厅比侧厅更加宽敞，光线明亮。阿剌兀思酋长端坐在一张铺着完整虎皮的高背椅上，依旧穿着上次见面时那身紫色锦缎皮袍，只是未戴帽，露出剃光的头顶和两条垂下的发辫。他看起来比上次在乞牙惕联盟大会上时，略显清减，但那双细长有神的眼睛，依旧带着精明与威严。他下首左右，坐着几名汪古部的长老和将领，其中一人，赫然是上次在联盟大会上见过的、阿剌兀思的那位亲卫队长“巴特尔”（与张大同名）。
“合不勒汗的使者，远来辛苦。”阿剌兀思酋长声音洪亮，汉语依旧带着口音，但很流畅。他目光先落在帖木儿身上，点了点头，算是打过招呼，随即转向我，眼中闪过一丝讶异，随即化为玩味的笑意：“张管事？哦，不，现在该称呼张先生，或是……张使臣？真是人生何处不相逢。上次一别，不过月余，先生风采更胜往昔啊。怎么，不在合不勒汗那里做贵客，跑到我这偏僻小部来了？”
他显然已从某种渠道得知了我“宋使”的身份转变，话语中带着试探和一丝不易察觉的疏离。毕竟，一个宋国使臣，先是出现在乞牙惕联盟大会上，与合不勒汗过从甚密，如今又在乞牙惕内忧外患之际，跑到汪古部来，这本身就透着蹊跷。
“酋长说笑了。”我上前一步，躬身行礼，态度不卑不亢，“在下此番前来，既是受合不勒汗所托，向酋长及汪古部致以问候，并传达一些紧要消息；亦是在下个人，有些关乎草原安危、也关乎汪古部利害之事，需当面禀告酋长，以求酋长明断。”
我将“合不勒汗所托”与“个人禀告”分开来说，既给了阿剌兀思面子，也暗示此事有公私两面，且“个人”这部分，或许更为重要。
阿剌兀思酋长眉毛微微一挑，挥了挥手，示意左右侍从退下，只留下那几名心腹长老和将领，也包括那个巴特尔队长。帖木儿犹豫了一下，看向我，我微微点头，示意他也可留下。他这才退到门边，与那汪古将领站在一起，但目光始终警惕。
“哦？关乎草原安危，也关乎我汪古部利害？”阿剌兀思酋长身体微微前倾，做出感兴趣的样子，“张先生不妨直言。合不勒汗那边，又带来了什么消息？”
“大汗托在下转告酋长，”我肃容道，“乞牙惕联盟近日连遭变故。先是白水河牧场遇袭，精锐受损；后是联盟大营粮仓被焚，金帐遭亵，损失惨重，人心动荡。经查，此乃一自称为‘兀鲁斯’的隐秘邪教组织所为。此组织行事诡谲，善用毒瘴邪术，装备精良，且对我草原内部渗透极深，所图非小。其不仅针对乞牙惕，更以活人血祭，亵渎长生天，所过之处，生灵涂炭，牧场化为焦土。大汗已决意倾力剿灭此獠，但恐其势大，或流窜危害周边。故特遣在下前来，知会酋长，望汪古部提高警惕，加强戒备，若发现此獠踪迹，或可互通消息，共御邪魔。”
我将“兀鲁斯”定性为“亵渎长生天”、“危害整个草原”的邪教，并将乞牙惕的惨状略作描述，意在激起同为草原部族的汪古部的同仇敌忾，至少是警惕之心。
果然，听到“活人血祭”、“亵渎长生天”，在座的几位汪古部长老和将领，脸色都变了变，低声议论起来。草原各部信仰虽有差异，但对长生天的敬畏是共同的，这种触及根本信仰底线的行为，最容易引起公愤和忌惮。
阿剌兀思酋长却显得相对平静，他摸着下巴上的短须，沉吟道：“‘兀鲁斯’？这名字倒未曾听闻。不过，近来草原是不太平，东边、北边都有些古怪传闻，说是有些小部落一夜之间人畜尽丧，死状凄惨，现场留有古怪印记。原以为是马贼或部落仇杀，听张先生这么一说，倒对得上号。合不勒汗的意思，是希望我汪古部也出兵，协助剿灭此獠？”
他问得很直接。这也是合不勒汗（或者说，我假借合不勒汗之名）潜在的期望之一，但我知道，此刻提结盟出兵，为时过早，且容易引起汪古部的戒备和反感。
“大汗深知汪古部乃辽国册封的守边重部，职责所在，不可轻动。”我摇头道，“大汗之意，首先是示警，请酋长加强防范，勿使邪教有机可乘。其次，是希望若能发现此獠行踪，或获取相关消息，双方可及时通气。至于协同进剿……眼下敌情未明，巢穴未知，大军调动，反易打草惊蛇。大汗已遣精锐小队暗中查访，待摸清其虚实，再议不迟。”
我这番话，既给了汪古部面子（承认其特殊地位和职责），也提出了一个相对容易接受的低限度合作（情报共享），并将出兵的责任往后推，显得合情合理。
阿剌兀思酋长点了点头，不置可否，转而问道：“那张先生个人，又有何关乎我汪古部利害之事？”
我知道，真正的考验来了。能否在汪古部站稳脚跟，甚至获得一定程度的信任和支持，就看接下来这番话了。
“酋长明鉴，”我再次拱手，语气更加恳切，“在下此来，除了传达大汗之意，亦是身负使命，欲为我朝与草原各部之长治久安，略尽绵薄。然，前番经黑水城北上，于野狐岭与大汗交易首批物资时，遭‘兀鲁斯’伏击，损失惨重，随行护卫、商队伙计死伤枕藉，物资大半被毁。”
我略微夸大了损失，以凸显“兀鲁斯”的威胁和我的“受害者”身份，博取同情。
“经此一劫，在下深感此獠不除，草原难安，我朝与草原之通路，亦永无宁日。而欲除此獠，非一地一部之力可成。需知己知彼，需明其根源，断其爪牙，绝其补给。”我顿了顿，看向阿剌兀思，“汪古部地处要冲，连接漠南漠北，商路通达，消息灵便。更兼酋长治部有方，与各方交好。在下斗胆，恳请酋长，容在下暂居贵部，一则借贵部宝地，联络我朝，筹措些许物资，以弥补损失，并图后续；二则，亦可借助贵部耳目，探听那‘兀鲁斯’之动向，尤其是其与外界勾连、获取物资之渠道。若能有所获，不仅可助乞牙惕破敌，亦可保汪古部乃至整个草原商路之安全。此乃两利之事，还望酋长成全。”
我将自己定位为一个寻求庇护和合作的“受害者”与“联络人”，提出的条件对汪古部而言，几乎没有风险，反而可能带来实际利益（通过我联络宋国获取物资）和安全保障（共同防范“兀鲁斯”）。至于“借助耳目”，则是一个相对模糊的说法，给了阿剌兀思很大的操作空间，他可以选择性地提供或不提供信息。
阿剌兀思酋长听完，久久不语，只是用那双精明的眼睛，上下下地打量着我，仿佛在掂量我这番话的真伪和分量。厅内一时寂静，只有炭火盆中木炭偶尔爆开的轻响。
良久，他忽然笑了笑，那笑容显得有些高深莫测：“张先生真是能言善辩，思虑周详。合不勒汗那边要示警通气，你个人这边要借地联络、借耳探听……听起来，倒像是我汪古部，平白得了许多好处似的。”
“在下不敢。”我连忙道，“实是情势所迫，不得已而为之。若酋长觉得不便，或信不过在下来意，在下……亦可另寻他处。”我以退为进。
“哎，张先生言重了。”阿剌兀思摆手，“你既是合不勒汗的使者，又曾是我阿剌兀思的客人，如今落难来投，我若拒之门外，岂不惹人笑话？至于那‘兀鲁斯’……”他眼中闪过一丝厉色，“若真如先生所言，行此天人共愤之举，我汪古部也不会坐视。这样吧，先生可暂且在我营中住下。我会吩咐下去，拨一处安静的院子给先生和随从居住，一应所需，按客礼供给。先生要联络贵国，尽管去办，我部商路畅通，可提供方便。至于探听消息……巴特尔。”
“在！”那名亲卫队长应声出列。
“张先生若要打听什么，或需人手协助，在不违背我部规矩、不涉机密的前提下，你可酌情提供方便。明白吗？”
“是，酋长！”巴特尔应道，看了我一眼，眼神平静无波。
“如此安排，张先生可还满意？”阿剌兀思笑着问我。
“酋长大恩，在下感激不尽！”我深深一揖。这个结果，比预想的还要好。不仅获得了落脚点，还得到了“酌情提供方便”的承诺，这意味着我至少在汪古部获得了一定的活动空间和潜在的支持。
“好了，远来辛苦，先去安顿吧。巴特尔，你带张先生去‘秋兰院’，好生安置。帖木儿百夫长，你也辛苦了，带你的人去营外客帐休息，所需物资，自有人送去。”阿剌兀思挥挥手，结束了这次会面。
“秋兰院”位于营地东南角，相对僻静，是一个带有小小庭院的三间土坯房，虽然简陋，但收拾得干净整洁，比起草原毡帐，更多了几分汉地居所的意味。看来阿剌兀思确实考虑周到。
安顿下来后，我让张大和张二看守院子，自己则与巴特尔队长攀谈起来，询问一些汪古部的风土人情、集市位置、以及与外界联络的常用渠道。巴特尔话不多，但回答清晰，显示出良好的素养。临告别时，他似是不经意地提了一句：“近日营地里来了些西域的商人，带着些奇巧货物，先生若有兴趣，可去西市看看。哦，对了，酋长说，先生既是我部贵客，若有书信或物品需要传递，可交由驿站的‘老陈头’，他常跑黑水城一线，稳妥。”
西域商人？老陈头？我心中一动，连声称谢。
送走巴特尔，我独自坐在略显空旷的屋内，心神却无法完全放松。阿剌兀思的接纳，看似爽快，实则留有余地。他允许我活动，允许我联络，甚至“酌情”提供帮助，但这恰恰说明，他也在观察，在利用。利用我可能的宋国渠道获取利益，利用我对“兀鲁斯”的了解防范风险，也可能……利用我来平衡与乞牙惕乃至其他势力的关系。
而我，则需要利用汪古部这个相对安全、信息通达的平台，尽快完成几件事：第一，设法与“老郑”重新建立可靠联系，告知野狐岭变故，试探其后续态度，并尝试为乞牙惕联盟（或许也为我自己）筹措一些真正急需的物资。第二，利用汪古部的集市和商路，暗中查访“兀鲁斯”的蛛丝马迹，尤其是马哈茂德和那“三眼”标记的线索。第三，观察汪古部内部情况，阿剌兀思对“兀鲁斯”的真实态度，以及他与乞牙惕、辽国、金国乃至西域各方的关系。
这又是一盘新的棋局，而我手中的棋子，除了尚未兑现的“宋使”身份和与“老郑”的潜在联系，便只有对“兀鲁斯”的部分了解，以及张大、张二这两个少年。
“先生，”张大端着一碗热茶进来，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但眼神已比之前镇定许多，“我们……真的可以暂时住在这里了吗？”
“嗯，暂时。”我接过茶，看着窗外汪古部营地傍晚时分升起的袅袅炊烟，和远处集市隐约传来的喧嚣，“但这里也不是世外桃源。我们要做的事情很多，也要更加小心。从明天起，你和张二，除了看好院子，也要开始学习。学习汪古部的语言，学习辨认这里的各色人等，学习在集市上如何打探消息而不引人注意。我会教你们。”
“是，先生！”张大用力点头，眼中重新燃起光亮。对他而言，能有一个相对安稳的落脚点，已是莫大的幸运。
夜幕降临，汪古部的灯火星星点点。我走到院中，仰头望去，草原的夜空依旧星河璀璨，但我知道，在这静谧的星空之下，隐藏着“兀鲁斯”的阴影、各方的博弈、以及无数未解的谜团。
阿剌兀思这座靠山，未必稳固。但至少，我在这错综复杂的棋局中，又落下了一子，暂时脱离了最危险的风暴中心，获得了一个可以喘息、观察、并再次布局的“眼位”。
下一步，是该去拜访一下那位跑黑水城一线的“老陈头”，以及会一会巴特尔口中那些“带着奇巧货物”的西域商人了。
或许，答案和转机，就隐藏在这些看似平常的市井人烟之中。