第二十三章 乱石滩
夜深沉，驼场里却无人安眠。
王渊带着几个最可靠的伙计，借着夜色掩护，将大部分货物——那几车真正的硬通货——悄悄转移出城，藏匿在预先勘察好的河湾隐蔽处。韩世忠和折可适则带着巴特尔等几个少年，反复演练明日可能出现的情况，教他们简单的合击之术，以及如何在乱石地形中快速隐蔽、传递信号。巴特尔学得很快，眼中除了警惕，也多了一丝异样的神采，那是对力量和生存的渴望被点燃的光芒。
我独自在房中，摊开地图，指尖划过黑水城西北方向那片代表乱石滩的区域。河滩，乱石，拂晓……每一个要素都在脑海里反复推演。野利苍，赌徒，悍匪，官匪勾结的北城一霸。他贪婪，但也多疑；凶残，却也看重实力和面子。今晚巴特尔等人在宴席上的表现，应该让他对我这支“商队”的评估，从“肥羊”提升到了“带刺的羊”。明日，我要让他看到，刺有多硬，而“肉”又有多香。
天色将明未明，最黑暗的时刻。驼场里已准备停当。一辆不起眼的骡车上，堆着几个不起眼的麻袋和木箱，里面是“样品”。韩世忠检查了车轴，确保关键时候能迅速卸下货物，轻装撤离。折可适再次确认了路线和撤退方案，以及王渊埋伏的位置。巴特尔和另外两个被选中的少年——一个叫苏合，一个叫巴图——换上了相对干净的旧皮袄，脸上涂了些灶灰，掩盖住过于稚嫩的轮廓，但眼神里那狼崽般的机警和凶狠，却愈发明显。
“记住，”我看着他们三个，用蒙古语说道，“你们的作用是眼睛，是耳朵，不是打手。跟紧我，多看，多听，遇到任何情况，以我的手势为准。不许擅自行动，更不许逞强。”
巴特尔用力点头，苏合和巴图也跟着点头。他们或许不完全理解我的计划，但经过昨夜和今天的训练，他们隐约明白，跟着这个汉人“主人”，或许能活下去，甚至……活得比在塔塔尔人皮鞭下更有尊严。
出发。蹄声嘚嘚，碾碎了黑水城黎明前最后的寂静。城门刚开，守门的西夏兵丁睡眼惺忪，收了几个铜子，便挥手放行。我们这支小小的车队，融入了出城的稀疏人流中。
城外，天地陡然开阔。额济纳河在晨曦微光中像一条灰暗的带子，蜿蜒向北。空气凛冽，带着河水与戈壁特有的腥凉气息。折可适一马当先，沿着河岸前行，我和韩世忠一左一右护卫着骡车，巴特尔三人跟在车后，警惕地观察着四周。
乱石滩位于黑水渡下游约五里，是一段河道拐弯处，由于千百年的河水冲刷和风蚀，岸边堆积了大量大小不一的卵石和风化岩块，形成一片地形复杂的区域，间或生长着低矮的灌木和耐旱的蓟草。此刻，晨雾尚未完全散去，灰白色的水汽低低地浮在河面上，笼罩着乱石滩，让一切显得影影绰绰，平添几分诡异。
我们抵达约定地点时，卯时刚过，东方天际只露出一线鱼肚白。乱石滩上空无一人，只有河水哗哗流淌的声音和风吹过石缝的呜咽。
“下马，把车赶到那块大石头后面。”折可适指着一块房子大小的风化巨岩。岩石背后相对平整，也易于防守。
我们刚把骡车藏好，远处便传来了杂沓的马蹄声，由远及近，在寂静的清晨格外刺耳。雾气中，影影绰绰出现了数十骑的影子，为首一人身材雄壮，正是野利苍。他身旁，是那个沉默的党项军官野利遇乞，以及一脸谄笑的吴友仁。身后跟着三十余名党项武士，个个剽悍，携弓带刀，眼神不善。
对方人数远超我们，而且全是骑兵，在开阔地带占据绝对优势。气氛瞬间紧绷。
野利苍勒住马，停在二十步外，目光扫过我们寥寥数人，以及那辆停在岩石后的骡车，脸上横肉抖动，露出一丝狞笑：“张管事，早啊！怎么，货就带这么点？还藏在石头后面，怕我野利苍抢了不成？”
我上前一步，拱手道：“头人说笑了。黑水城谁不知道头人一诺千金？只是这荒郊野地，谨慎些总是好的。样品在此，头人可愿下马一观？”
野利苍盯着我，又看了看我身后如临大敌的韩世忠、折可适，以及那三个虽然瘦小却眼神凶狠的草原少年，眼中闪过一抹异色。他翻身下马，将缰绳扔给手下，大步走了过来。野利遇乞和吴友仁紧随其后，武士们则散开，隐隐形成半包围之势。
“哼，看看就看看！若是成色不对，可别怪我野利苍不讲情面！”野利苍走到骡车前，韩世忠和折可适上前，解开麻袋，打开木箱。
雪白的青盐块，在晨光下泛着晶莹的光泽。冰糖的甜香混合着铁器特有的冷冽气息，弥漫开来。
野利苍抓起一把盐，在手里搓了搓，又捡起一块冰糖，放在鼻尖闻了闻，最后拿起一把未开刃的镔铁刀坯，屈指一弹，发出清脆的颤音。他眼中贪婪的光芒越来越盛，脸上却故作矜持：“嗯……盐还算正，糖也凑合，这铁……”他又弹了一下，点点头，“淬火不错，是上好的镔铁。不过，就这点？”
“样品而已。”我平静道，“大头还在别处。头人若有意，我们可再约时间地点，交割全部货物。只是不知头人答应的骏马、老参，还有……消息，准备得如何了？”
野利苍将刀坯扔回箱子，拍了拍手上的盐末，嘿嘿一笑：“马？我野利苍别的没有，好马多得是！人参嘛，辽东那边确实难搞，不过我手里还有几支上年份的。至于消息……”他凑近一步，带着浓重腥膻气的呼吸几乎喷到我脸上，“张管事，你要漠北诸部的消息做什么？该不会是想学那些汉人朝廷，玩什么远交近攻的把戏吧？”
他这话问得突然，也极为直接，带着试探和威胁。
我神色不变，甚至露出一丝商人式的圆滑笑容：“头人说笑了。朝廷大事，岂是我等小民能置喙的？不过是最近北边不太平，商路时断时续，东家想知道哪条路更安稳，哪些部落的头人更‘好说话’罢了。消息灵通，生意才好做，您说是不是？”
“好一个生意！”野利苍大笑，眼中却无笑意，“我看张管事你，可不像个普通生意人。”他目光转向我身后的巴特尔等人，“这些狼崽子，是你从塔塔尔人手里买的吧？怎么，想带着他们回草原？就不怕被塔塔尔人，或者别的什么部族，连皮带骨吞了？”
“买几个仆役而已，路上使唤方便。”我轻描淡写，“至于回草原……谁说我要去草原了？货出了手，换回我要的东西，自然打道回府。”
野利苍盯着我，似乎在判断我话中的真假。气氛一时凝滞。野利遇乞手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着乱石滩四周。吴友仁则缩在后面，眼神闪烁。
就在这时，异变陡生！
“咻——！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，划破晨雾，从我们侧后方的乱石堆中射出，并非射向任何人，而是高高射向天空，然后力竭坠下。
“有埋伏！”野利苍手下一名武士厉声喝道。党项武士们瞬间哗然，纷纷拔刀抽箭，对准了响箭射来的方向。
我的心猛地一沉！这不是我们约定的信号！王渊他们埋伏在更远处，而且没有我的命令，绝不可能擅自发箭！
中计了？还是……另有其人？
野利苍脸色骤变，猛地后退一步，抽出腰间弯刀，指着我怒吼：“张全！你他娘的敢耍诈！想黑吃黑？！”
“头人明鉴！此非我等所为！”我急声辩解，大脑飞速运转。是谁？吴友仁？野利遇乞？还是别的觊觎这批货的势力？想借机挑起我们和野利苍火并？
野利苍哪里肯信，他本就多疑，此刻更是认定了这是我设下的圈套。“给我拿下！一个不留！”他挥刀咆哮。
“保护大人！”韩世忠虎吼一声，拔出长刀，挡在我身前。折可适也抽出腰间短戟，护住侧翼。巴特尔三人愣了一下，随即也捡起地上的石块，紧紧靠在我身边，眼中虽有恐惧，但更多的是凶狠。
党项武士们发一声喊，策马冲来！马蹄践踏卵石，发出震耳欲聋的轰鸣！
就在这千钧一发之际——
“咻咻咻！”
又是数支羽箭破空之声，这次是从三个不同的方向射来！目标并非我们，而是冲在最前面的几名党项武士！
箭法极准，力道奇大！噗噗几声，三名武士惨叫着坠马，身上插着颤动的箭杆。
“敌袭！不止一处！”野利遇乞厉声喝道，勒住有些受惊的战马，目光如电扫视四周的乱石堆。
进攻的势头为之一滞。野利苍也惊疑不定，勒住马，环顾四周。雾气中，乱石后，人影憧憧，不知埋伏了多少人。
不是我们的人，也不是野利苍的人！是第三方！
是谁？！
“头人！有诈！快退！”吴友仁吓得面无人色，尖声叫道。
野利苍眼中凶光闪烁，显然不甘心就此退走，但又忌惮暗处的冷箭。
就在这僵持的片刻，一个清朗的声音忽然从我们右侧一块较高的岩石后传来，用的是字正腔圆的党项语，却带着一种不容置疑的威严：
“野利苍，黑山威福司监军副使在此办事，尔等聚众持械，意欲何为？还不退下！”
随着话音，一个身影从岩石后转出。来人并未穿西夏官服，而是一身深青色劲装，外罩半旧皮甲，腰佩长剑，身形挺拔，约莫三十许年纪，面容清癯，双目炯炯有神，颌下微须。他身后，跟着七八名同样装束的汉子，个个精悍，手持强弓劲弩，对准了野利苍一伙。
野利苍和野利遇乞看到此人，脸色都是一变。