第二十章 十狼
那是十个少年。最大的看起来不过十五六岁，最小的可能只有十一二岁。他们同样被反绑双手，拴在一起，但与其他奴隶不同的是，他们没有哭泣，没有哀求，甚至没有太多的惊恐。他们紧紧靠在一起，像一群在暴风雪中蜷缩取暖的幼狼。尽管瘦弱，衣衫破烂，脸上身上也带着淤青和伤痕，但那一双双眼睛，却在脏污和疲惫之下，闪烁着一种近乎野性的、不屈的光芒。尤其是那个最大的少年，鼻梁高挺，眼眶深陷，嘴唇紧抿，下巴微微抬起，即便沦为奴隶，依然带着一种与生俱来的倔强和警惕。他站在最前面，隐隐将其他九个少年护在身后。
塔塔尔汉子指着这串少年，用蹩脚的汉话大声嚷嚷：“塔塔尔勇士抓来的，蔑儿乞部的小崽子！身子骨硬朗，能干活，能养马！十个一起，便宜！只要五十头羊，或者……五匹好马！”
蔑儿乞部？我心中一动。这也是蒙古高原的一个部落，与塔塔尔、克烈等部都有世仇，历史上曾多次与成吉思汗所在的乞颜部发生冲突。这些少年，是塔塔尔部袭击蔑儿乞部时的战利品。草原部落间的战争，失败者的部众往往成为奴隶，少年儿童更是被视为可以驯化的财产。
台下有人出价，但似乎对买一串半大孩子兴趣不大，价格压得很低。塔塔尔汉子有些焦躁，开始用皮鞭虚抽着空气，恐吓那些少年，试图让他们表现出更多的“活力”来吸引买家。
就在这时，那个最大的少年突然猛地抬起头，朝着塔塔尔汉子啐了一口带血的唾沫，用蒙古语嘶哑地喊了句什么。声音不大，却带着一股狠劲。其他少年也仿佛被感染，虽然没敢出声，但都挺直了瘦小的脊梁，眼中怒火燃烧。
塔塔尔汉子勃然大怒，举起鞭子就要抽下。
“慢着。”
我分开人群，走上前去。韩世忠和折可适紧随我身侧，石小乙机灵地留在人群外围警戒。
所有人的目光瞬间集中到我这个“汉地商人”身上。塔塔尔汉子也放下鞭子，狐疑地打量着我：“汉人？你要买？”
我没有立刻回答，而是走到木台前，更仔细地观察那十个少年。他们的确瘦弱，但骨架匀称，手脚粗大，是常年骑马放牧留下的痕迹。眼神中的野性和不屈，更非普通奴隶可比。尤其那个最大的少年，与我对视时，毫无怯意，只有冰冷的审视和深深的敌意——对一切买主的敌意。
“他们是蔑儿乞部的？”我用尽量平缓的语气问，说的是蒙古语。得益于张择端这具身体原本的记忆和穿越后恶补的常识，我能听懂并能说一些简单的蒙古语。
塔塔尔汉子愣了一下，显然没想到一个汉人会说蒙古语，随即点头，语气少了些蛮横，多了点商人式的算计：“是的，老爷。蔑儿乞部的小狼崽子，凶得很，不过养熟了，是好帮手，看羊、牧马、打架都行！十个一起，便宜！”
最大的少年听到我说蒙古语，眼中也闪过一丝惊讶，但随即又恢复冰冷。
我没有理会塔塔尔汉子的吹嘘，而是转向那个最大的少年，用蒙古语直接问道：“你叫什么名字？多大了？”
少年死死盯着我，嘴唇抿成一条线，不肯回答。
塔塔尔汉子在一旁嚷道：“他叫巴特尔（意为勇士），十五岁！倔驴一样，打不服！”
巴特尔？我心中微哂，这恐怕是塔塔尔人随口起的蔑称，或者是这少年原本的名字。
“你们会骑马？射箭？认路吗？”我继续问，目光扫过其他少年。他们有的低下头，有的则带着戒备和疑惑看我。
最大的少年依旧不答，但他身后一个稍小些、看起来机灵点的孩子，忍不住用细弱的声音回了一句：“我们……从小在马背上长大。”
塔塔尔汉子立刻接口：“听见没？老爷！都是草原上的好手！买回去，绝对值！”
我心中盘算。十个少年，五十头羊或五匹好马的价格，在黑水城这种地方，对于有特殊需求的买主来说，不算贵。他们年纪小，可塑性强，对草原熟悉，如果培养得当，或许能成为我们深入漠北后的耳目、向导，甚至是一支隐秘的力量。更重要的是，他们来自蔑儿乞部，与塔塔尔是世仇，与乞颜部（未来的蒙古）也关系不睦，背景相对“干净”，不太容易与其他部落势力牵扯过深。
而且，买下他们，或许能暂时转移吴友仁和野利苍的注意力——一个“年轻气盛”又“颇有闲钱”的汉商，不去急着处理“硬货”，反而有兴致买一批半大奴隶，这种行为本身，就带着一种让人捉摸不透的“纨绔”或“另有图谋”的味道，更能迷惑对手。
“四十头羊。”我开口还价，用的是汉话，目光平静地看着塔塔尔汉子。
塔塔尔汉子眼睛一亮，汉地商人果然富庶！他立刻摇头：“不行不行！老爷，五十头羊，最少！你看他们，多壮实！”
“四十五头。”我语气平淡，“或者，等价的金子。”
听到金子，塔塔尔汉子的呼吸明显粗重了。羊和马是草原硬通货，但金子，在哪里都是硬通货中的硬通货，更便于携带和交易。
他眼珠转了转，露出贪婪的笑容：“老爷爽快！那就……四十五头羊的价，用金子付！成色要足！”
“可以。”我点头，示意折可适上前交割。折可适从怀中掏出一个小皮囊，倒出几粒小小的、成色十足的金瓜子（这是从永盛昌的货物中分出来备用的）。塔塔尔汉子接过，用牙齿咬了咬，又在手里掂了掂，脸上笑开了花，连声道：“老爷阔气！这些狼崽子归您了！绳子解开，快，给新主人磕头！”
他招呼手下，将那串少年从木桩上解下来，推搡到我面前。
最大的少年巴特尔，依旧梗着脖子，不肯低头。其他少年有些茫然，有些畏惧地看着我。
“不必磕头。”我用蒙古语说道，声音不大，但足以让他们听清，“跟着我，有饭吃，有衣穿，不会把你们当牲畜。但若不听话，或想逃跑，后果自负。”
少年们面面相觑，似乎没想到我会这么说。巴特尔死死盯着我，眼神复杂，有怀疑，有警惕，也有一丝极细微的、连他自己可能都没察觉到的动摇。
折可适上前，用匕首割断他们手腕上的绳索。粗糙的麻绳勒出的血痕触目惊心。少年们揉着手腕，依旧紧紧靠在一起，像受惊的小兽。
“带他们回去，先安置在驼场，给些吃的喝的，找点干净衣服换上。”我对韩世忠低声道，“看紧点，但别吓着他们。”
韩世忠皱了皱眉，显然对我花“重金”买下这些半大孩子有些不解，但他没多问，只是瓮声瓮气地应了声，像赶羊一样，带着这群茫然而戒备的少年，挤出人群，往驼场方向走去。
交易完成，围观的人群发出嗡嗡的议论声，有羡慕塔塔尔汉子卖了好价钱的，也有用奇怪眼神打量我这个“冤大头”汉商的。我没有理会，带着折可适和石小乙，又在西市转了转，买了些干粮、肉脯和伤药，才不紧不慢地返回驼场。
一路上，我能感觉到有几道不怀好意的目光在暗中窥伺。是野利苍的人？还是其他觊觎我们“货物”的势力？或者，兼而有之。
回到驼场，那十个少年已经被暂时安置在一间空着的土屋里。韩世忠给他们弄来了些热汤和面饼，还有几件旧衣服。他们狼吞虎咽地吃着，但依旧保持着警惕，尤其是那个巴特尔，吃东西时眼睛都盯着门口。
我走进去，少年们立刻停下动作，紧张地看着我。
“慢慢吃，不够还有。”我用蒙古语说道，尽量让语气平和，“我叫张全，是商队的管事。你们以后可以叫我张管事，或者……直接叫名字也行。”
少年们沉默着。巴特尔终于开口，声音沙哑而僵硬：“你买我们，做什么？”
“我需要熟悉草原的人，帮我做事。”我实话实说，“带路，翻译，照料牲口，或许还有其他。做得好，有赏；做不好，受罚。但至少，你们不再是奴隶，是人，是我的伙计。只要不背叛，不逃跑，我保证，不会再有人把你们当货物买卖，也不会无缘无故打骂你们。”
“你会带我们回草原吗？”另一个少年怯生生地问。
“不一定回你们的蔑儿乞部，但会去草原，去更北的地方。”我看着他们，“如果你们想回家，等事情办完，我可以给你们盘缠，放你们回去。但现在，你们必须跟着我，听我的命令。”
巴特尔死死盯着我，仿佛在判断我的话有几分真意。良久，他才低下头，用几乎听不见的声音说：“我们……听你的。但如果你骗我们……”
“那就走着瞧。”我打断他，语气转冷，“记住，现在，我是你们的主人，也是你们活下去的唯一指望。选择相信我，还是选择继续当牲口，或者逃跑然后死在这戈壁滩上，你们自己决定。”
说完，我不再看他们，转身走出土屋。有些事，需要时间来证明。而我现在最缺的，就是时间。
刚回到自己屋子，王渊就急匆匆进来，低声道：“大人，吴友仁又来了！在前院等着，说野利苍头人有请，今晚在头人府邸设宴，为‘永盛昌’的贵客接风洗尘！”
果然来了，而且如此迫不及待。
我整理了一下衣袍，对王渊道：“告诉他，多谢头人美意，张某必定准时赴宴。”
鸿门宴，终究是要去的。带着刚刚买下的十个“小狼崽”，或许能增添几分意想不到的变数？至少，可以让野利苍和吴友仁更加摸不透我的底细。
夕阳西下，将黑水城暗红色的城墙染上一层血色。风从北方吹来，卷起漫天黄沙，让整座城池笼罩在一片昏黄朦胧之中。
夜宴即将开始。而我的手中，多了十枚稚嫩却可能无比锋利的棋子。
这盘在黑水城下的棋，越来越有意思了。