第十九章 奴隶市场
吴友仁走后不久，折可适与韩世忠也先后悄然离开驼场，分头去探查野利苍和吴友仁的底细。王渊带人加强了戒备，将货物重新规整，值夜的哨位也增加了一倍。驼场里的其他商队似乎也感受到了某种山雨欲来的压抑，早早熄了灯火，只有牲口不安的咀嚼和喷鼻声，在沉沉的夜色里此起彼伏。
我独自在土屋内，对着摇曳的油灯，心绪不宁。摊开地图，目光在黑水城、野利苍可能活动的北城区域、以及更北方模糊标注的“塔塔尔”、“克烈”等部落名称间游移。吴友仁的出现，像一颗投入死水的石子，打破了表面的平静，也搅浑了水下的暗流。野利苍是陷阱，还是机会？抑或两者皆是？
窗外，黑水城的夜似乎比中原更黑，更沉。风从戈壁深处刮来，带着沙砾拍打窗纸，发出细碎而持续的声响，像无数只小虫在啃噬。远处，那胡笳与鼓点的声音不知何时停了，取而代之的是一种更原始、更压抑的寂静，仿佛整座城池都在屏息，等待着什么。
我强迫自己冷静，思索着对策。与野利苍接触势在必行，否则无法破局。但如何接触，以何种姿态接触，却需仔细斟酌。是继续扮演唯利是图、急于脱手的走私商人，还是露出些许锋芒，让对方有所忌惮？野利苍是党项人，能在黑水城站稳脚跟，必然不是易于之辈。贪婪、凶狠、狡诈，恐怕一样不缺。与这种人打交道，示弱可能被吞得骨头都不剩，过于强硬又可能立刻引发冲突。
正思忖间，门被轻轻推开，王渊闪身进来，脸色凝重，压低声音道：“大人，刚才驼场外有生面孔晃悠，在咱们存放货物的棚子附近转了两圈，被我的人喝问，说是找厕所走错了。但我瞧着，不像。”
“看清样貌了吗？”
“天黑，看不清脸，但个子不高，很瘦，动作麻利，像是惯于夜里走动的。”王渊道，“我让小乙偷偷跟了一段，那人出了驼场，往西市方向去了。”
西市……吴友仁，或者阿布的人？还是其他盯上我们这批“硬货”的势力？
“加强警戒，但不要打草惊蛇。”我沉吟道，“他们只是来探探虚实，今夜应该不会动手。等折兄和韩世忠回来，看看有什么发现。”
王渊点头退下。我吹熄了灯，和衣躺在简陋的土炕上，枕着硬邦邦的行李卷，却毫无睡意。黑暗中，各种思绪翻腾。东京的波谲云诡，野猪岭的生死一瞬，狼嚎峪的惨烈景象，以及眼前黑水城这深不可测的漩涡……仿佛有一张无形的大网，正从四面八方收紧。而我，带着鬼谷传人的身份、先知般的记忆碎片、以及这十来个兄弟，能在这网中撕开一道口子吗？
不知过了多久，窗外传来极其轻微的、有节奏的叩击声，三长两短，是韩世忠回来了。
我起身开门，韩世忠像一抹影子滑了进来，带着一身夜风的寒气。他眼中闪着兴奋又警惕的光，低声道：“师兄，有发现！那姓吴的，没回什么铺子，直接去了北城！进了一处大宅院，门口有党项兵丁守着，我绕到后面，看那宅院规制和气派，八成是那个野利苍的窝！”
果然！吴友仁和野利苍早有勾结，或者说，他就是野利苍与刘富、乃至背后童贯势力之间的联络人之一。他那么快找上门，推荐野利苍，根本就是设好了圈套，等着我们往里钻。
“他在里面待了多久？”我问。
“约莫半个时辰才出来，出来时脸色……挺高兴，还哼着小曲。”韩世忠啐了一口，“妈的，肯定是和野利苍商量好了怎么吃定咱们！”
“宅院守卫如何？”
“明哨暗哨不少，都是党项精锐，不好惹。宅子很大，里面情形看不真切。”韩世忠摇头，“师兄，这摆明了是鸿门宴，咱们不能去！”
“不去，货怎么脱手？身份怎么掩护？一直困在这驼场，迟早被他们摸清底细，或者被其他眼红的势力盯上。”我摇摇头，“宴无好宴，但未必没有转机。折兄那边还没消息？”
正说着，门再次被轻轻推开，折可适悄无声息地闪入，反手关上门。他脸上带着一丝长途奔波的疲惫，但眼神锐利如常。
“打听到了。”折可适声音压得极低，“野利苍，党项野利氏旁支，早年因部族争斗失利，带着一帮心腹流落黑水城，靠着敢打敢拼、心狠手辣，逐渐成了北城一霸。他主要做三样生意：一是控制着黑水城往北几条走私通道的‘过路费’；二是低价强买草原部落的皮毛牲畜，高价转卖；三就是……人口买卖，尤其是掳掠或购买草原部落的战俘、奴隶，转卖给汉地、西域甚至更远的买家。”
他顿了顿，继续道：“此人贪婪成性，又极好面子，信奉弱肉强食。手下养着上百号亡命之徒，与黑山威福司的一位副监军使过从甚密，每月上供大笔钱财，换得官面上睁只眼闭只眼。他最大的嗜好是赌，尤其喜欢赌斗，经常在自己宅邸里举办私下的搏击赌局，让手下的武士或者买来的奴隶相互厮杀，以此取乐和下注。”
赌徒？喜欢看人搏杀取乐？我心中一动。
“另外，”折可适补充道，“我回来的路上，看到西市口那片空地上，连夜搭起了台子，还立了木桩，像是要搞什么市集。一打听，说是明天有个塔塔尔部落的商队要来，带着一批‘好货’出售。”
“塔塔尔部落？商队？什么好货？”韩世忠问。
“不清楚，只说有皮子、牲口，还有……”折可适看了我一眼，“还有‘活货’。”
活货，就是奴隶。在黑水城，人口买卖是半公开的生意，尤其是草原部落间的战俘，常被当作牲畜一样交易。
“塔塔尔……”我若有所思。这是蒙古高原东部的强大部落之一，与乞颜部（成吉思汗就出自这个部落）、克烈部等争雄不休。他们的商队出现在黑水城，不奇怪，但带着“活货”……
一个念头悄然浮现。野利苍设局，我们硬闯或逃避都不是上策。或许，可以借力打力？塔塔尔部落的奴隶……如果是精壮的战士或者工匠，或许能成为我们进入漠北后的助力？即使不是，了解塔塔尔部落的动向，或许也有价值。
“明日，我们去西市看看。”我作出决定，“会会那个塔塔尔商队。至于野利苍……折兄，你能否想办法，将我们‘永盛昌’商队带了‘硬货’，但‘胡管家’病重，新来的‘张管事’年轻气盛、急于脱手又颇为警惕的消息，不经意地透露给野利苍手下的小头目？最好让他们觉得，我们并非任人宰割的肥羊，而是可能带着刺，需要费点心思才能吃下的猎物。”
折可适眼中闪过一丝了然：“大人的意思是，先晾一晾吴友仁，吊一吊野利苍的胃口，同时展现一点实力，让他们不敢轻易用强？”
“不错。我们初来乍到，不能露怯，但也不能过分张扬。让他们猜，让他们权衡。我们则趁这个时间差，看看塔塔尔人带来了什么，也看看这黑水城的水，到底有多浑。”
一夜无话，只有风声和远处隐约的狼嚎相伴。
次日清晨，黑水城在干燥的晨光和喧闹的市声中苏醒。空气里弥漫着牲畜粪便、香料、烤饼和一种粗粝的生机混合的味道。我们留下王渊和四人看守货物，我带着韩世忠、折可适和石小乙，换了不起眼的衣服，混入人流，前往西市。
西市是黑水城最热闹、最混乱的区域。沿着额济纳河支流的一条土路两侧，挤满了各式各样的摊位和棚子。卖皮毛的将硝制好的羊皮、狐皮、狼皮甚至熊皮高高挂起；卖药材的摊子上堆着晒干的锁阳、苁蓉、甘草，以及许多我叫不出名字的奇怪根茎；卖铁器的匠人当街挥舞铁锤，叮当声不绝于耳；卖吃食的冒着腾腾热气，烤馕、羊肉汤的香味混杂着羊膻味，直往鼻子里钻。更有那卖艺的杂耍班子、占卜的萨满巫师、甚至是笼子里关着的、等待出售的猎鹰和獒犬，构成一幅光怪陆离而又充满原始活力的边城集市图景。
而最引人注目、也最令人心头压抑的，是西市尽头那片新搭起的木台。台子有一人多高，用粗糙的原木搭建，台上立着几根拴马桩似的木桩。台下已围了不少人，有党项武士，有回鹘商人，有汉地来的客商，也有不少看热闹的本地居民和牧民，指指点点，议论纷纷。空气中弥漫着一种混合了好奇、贪婪和残忍的躁动气息。
我们挤在人群中，向台上望去。只见台上站着十几个衣衫褴褛、被反绑双手、用粗麻绳拴成一串的人。有男有女，甚至有半大的孩子，个个面黄肌瘦，神情麻木或惊恐，身上大多带着鞭痕和污垢。他们是奴隶，是战利品，是货物。
一个满脸横肉、穿着脏兮兮皮袍的塔塔尔汉子，正操着生硬的党项语和半通不通的汉话，大声吆喝着，像介绍牲口一样，拍打着那些奴隶，展示他们的牙齿、胳膊，报出价格。台下不时有人出价，经过一番激烈的讨价还价，一个看起来还算健壮的男奴被一个党项武士用两匹马换走；一个年轻的女奴被一个回鹘商人用几匹丝绸带走……交易迅速而冷酷，如同买卖羊只。
我的目光扫过台上那些麻木或绝望的面孔，心中并无太多波澜。这个时代的残酷，我早已在史书和一路见闻中领教。直到我的视线，落在木台角落那一小撮人身上。