第二十七章 白鞑靼的邀约
出了黑水城北门，寒意陡然加重。风不再是城墙内那种带着尘土和人烟气的暖风，而是从戈壁深处、雪山之巅毫无遮拦地横扫而来的朔风，凛冽、干燥，像无数把小刀，切割着裸露的皮肤。车轮碾过的不再是夯实的土路，而是夹杂着碎石和枯草的硬地，颠簸得厉害。远处，贺兰山的轮廓在黎明前最深的黑暗中，化作一道沉默而威严的剪影，横亘在天际。
沿着额济纳河（黑水）北行，河水在朦胧的晨光中反射着冰冷的微光，像一条懒洋洋的巨蛇，蜿蜒着伸向未知的北方。河岸两侧，稀疏的胡杨和红柳顽强地扎根在沙土中，枝叶在风中发出干涩的摩擦声。空气中弥漫着河水特有的腥气、枯草败叶的腐烂味，以及一种空旷到令人心悸的寂静。
我们这支小小的队伍，在这片广袤而荒凉的土地上，渺小得如同几粒被风吹动的尘埃。韩世忠和折可适骑马在前开路，警惕地扫视着四周。王渊带着几名伙计押着货车居中。我坐在一辆货车的车辕上，巴特尔等十个少年步行跟在车后。他们身上裹着从黑水城买来的旧皮袄，依旧显得单薄，但精神比初遇时好了许多，眼神中的麻木渐退，取而代之的是一种对陌生环境的好奇和……回归故土的隐约激动，尽管这里并非他们蔑儿乞部的草场。
“大人，再往前三十里，就彻底离开西夏常设哨卡的范围了。”折可适勒住马，指着前方一片逐渐开阔的地平线，“那边，就是漠南草原的边缘，算是真正进入‘塞外’了。”
我顺着他手指的方向望去，天边已泛起鱼肚白，黑暗正在褪去，露出一片苍茫的、起伏不平的原野轮廓。没有树，没有山，只有无垠的、枯黄中夹杂着些许绿意的草毯，一直铺展到视线尽头，与灰蓝色的天空相接。风更大，卷起草屑和沙尘，形成一道道移动的灰黄色烟柱。天地间充斥着一股原始、粗犷、带着生命力的气息，与中原的精致、江南的温润截然不同。
“这就是草原……”我低声自语，胸腔里却有一股莫名的激荡。是张择端这具身体的本能，还是我灵魂深处对这片孕育了无数传奇的土地的向往？抑或是，对即将踏入的、完全未知的未来的忐忑？
车队继续前行，速度不快。货物沉重，道路难行，人也需要适应这骤然变化的恶劣环境。巴特尔等少年起初还对故土般的景色感到兴奋，但走了半日，兴奋便被疲惫取代。他们没有马骑，全靠一双脚，踩着坚硬冰冷的土地，跟着车辆跋涉。但他们没有抱怨，只是咬着牙，紧紧跟着，偶尔用蒙古语低声交谈几句，目光警惕地扫过空旷的四野。
折可适说得对，草原看似平静，实则危机四伏。除了可能的狼群、马贼，更要小心那些游牧的部落。他们对于闯入自己传统牧场的陌生人，可不会有什么好脸色。
晌午时分，日头高悬，但温度并未升高多少，风吹在脸上依旧生疼。我们终于看到前方地平线上，出现了一片亮晶晶的、如同破碎镜面般的水光。
“是海子（湖泊）！”一个叫苏合的矮壮少年惊喜地叫道，指着那片水光。其他少年也伸长脖子去看，疲惫的脸上露出渴望。对于草原上的人来说，水源就是生命。
“过去看看，休整一下，饮马，也让孩子们歇歇脚。”我下令。连续赶路，人困马乏，确实需要喘息。
湖泊不大，在无垠的草原上像一颗遗落的蓝宝石。湖水清澈，映着蓝天白云和远处起伏的草丘。岸边水草丰美，虽然还未到盛夏，已有嫩绿的新芽冒出。几群野雁在湖面游弋，见到人来，惊飞而起，鸣叫着盘旋。
“好地方！”韩世忠跳下马，掬起一捧湖水，痛饮几口，“他娘的，比黑水城那浑水强多了！”
众人也都松了口气，纷纷下车下马，在湖边散开。伙计们忙着饮马喂骡，拾柴生火，准备弄点热食。巴特尔等少年则跑到水边，贪婪地捧水洗脸，甚至有几个脱了靴子，把冻得通红的脚泡进冰冷的湖水里，发出舒服的叹息。
我走到湖边，看着清澈见底的湖水和远处悠然吃草的几匹黄羊（后来才知道是蒙古原羚），心神难得地放松了片刻。自穿越以来，不是在东京的波谲云诡中周旋，就是在逃亡与算计中奔命，此刻面对这浩渺天地，忽然生出一种时空错置的恍惚感。千年之后，这片湖泊是否依旧？那些曾经驰骋于此的蒙古铁骑，又化作了哪一缕风烟？
“大人，有情况！”折可适低沉急促的声音突然在耳边响起，瞬间将我拉回现实。
我猛地抬头，只见折可适和韩世忠都已跃上马背，手搭凉棚，极目远眺北方。王渊也停止了生火，警惕地站起身。
北方地平线上，腾起一道明显的烟尘！那烟尘移动极快，贴着地面翻滚而来，伴随着隐隐的、沉闷的雷声——不，不是雷声，是马蹄声！成千上万只马蹄同时敲击大地汇成的、令人心悸的闷响！
“骑兵！很多！”韩世忠脸色凝重，手已按在了刀柄上，“看方向，是冲我们来的！”
“准备迎敌！”折可适厉声喝道，同时迅速观察地形，“背靠湖泊结阵！车辆围成圆阵！快！”
伙计们一阵慌乱，但很快在王渊的指挥下，将六辆大车首尾相连，围成一个简陋的圆形车阵，骡马牵到阵内。韩世忠、折可适和几名会射箭的伙计迅速爬上货车，张弓搭箭。我和巴特尔等少年被护在车阵中央。
烟尘越来越近，闷雷般的蹄声震得地面微微颤抖。已经可以看清，那是一支规模不小的骑兵队伍，大约百骑左右，并非想象中漫山遍野的千军万马，但在这空旷的草原上，百骑奔腾的气势，依旧骇人。他们队形并不十分严整，但速度极快，马蹄翻飞，如同贴着草尖飞掠的乌云。
是西夏的追兵？野利苍不甘心，派兵追来了？还是黑水城的驻军发现了“监军副使”的猫腻？亦或是……草原上的马贼？
我的心提到了嗓子眼。在这开阔地带，面对高速冲锋的骑兵，我们这简陋的车阵和区区十几人，根本不堪一击。
“都别慌！稳住！”韩世忠低吼，弓弦拉满，箭镞指向越来越近的骑影。
百步……八十步……五十步……
已经能看清马上骑士的装束。他们大多穿着光板皮袍或毛毡外衣，头戴各式皮帽，背负弓箭，腰挎弯刀，典型的草原骑兵打扮。但令人意外的是，他们的队列前方，有人举着一面旗帜——虽然看不真切，但似乎不是西夏的军旗，也不是常见的马贼骷髅旗，而是一种……有些眼熟的图案？
三十步！骑兵队伍开始减速，并未直接冲击车阵，而是在二十步外勒马停住，动作整齐划一，显示出良好的骑术。马蹄激起的尘土扑面而来，呛得人咳嗽。
为首一骑越众而出。那是一个约莫三十出头的汉子，身材不高，但极为敦实，面庞被草原的风沙染成古铜色，一双眼睛细长有神，留着浓密的络腮胡。他穿着比其他骑士稍显精致的皮袍，领口和袖口镶着毛边，头戴一顶翻毛皮帽，帽子上插着一根不知名的彩色鸟羽。他手中并未持兵器，而是握着一根装饰着银饰的马鞭。
他目光锐利地扫过我们的车阵，尤其在韩世忠、折可适身上停留片刻，最后落在我这个看似为首的汉人身上。他开口，说的竟是带着浓重口音、但勉强能听懂的汉语：
“远方来的客人，不必惊慌。我们是汪古部的牧人，不是强盗。”
汪古部？我脑海中迅速搜索着记忆。汪古部，又称白鞑靼，是蒙古高原上的一个部落，居住在大青山以北地区。历史上，汪古部与中原王朝关系较为密切，较早接受农耕文化，也常为辽、金等政权守边，被称为“熟鞑靼”。他们确实以相对友善、善于贸易著称，很少参与草原上其他部落的混战。怎么会在这里遇到？
“原来是汪古部的朋友。”我定了定神，上前一步，拱手道，“在下中原行商张全，路过宝地，不知汪古部的勇士们有何见教？”
那为首的汪古汉子见我应答，脸上露出一丝笑容，虽然那笑容在他粗犷的脸上显得有些僵硬：“见教不敢当。只是我们的猎鹰发现了湖边有生火的黑烟，酋长（他用了一个蒙古语词汇，我理解为首领）派我们来看看，是哪一路的朋友到了我们的草场。既然是远道而来的汉地商人，那就是我们汪古部的贵客！”
他语气颇为客气，甚至带着一丝热情，但那双细长的眼睛里，审视的意味并未减少。他身后那百名骑兵，虽然收起弓箭，但手依旧按在刀柄上，隐隐保持着包围的态势。
“原来是酋长的猎鹰发现了我们，真是敏锐。”我顺着他的话道，心中警惕未减，“我等初入草原，不识路径，在此歇脚饮马，惊扰了贵部，还请见谅。不知酋长是……”
“我们的酋长，是伟大的阿剌兀思·剔吉·忽里！”提到酋长的名字，那汉子挺起胸膛，语气中充满自豪，“他最喜欢结交远方的朋友，尤其是带来精美货物和有趣消息的汉地商人。酋长听说有汉商北上，特意派我在此等候相邀。请尊贵的客人，务必赏光，到我们的营盘做客，让我们用最肥美的羊肉和最醇厚的马奶酒，招待远方的朋友！”
他话说得漂亮，但邀请中带着不容拒绝的意味。百名精锐骑兵“等候相邀”，这阵势，更像是“挟持”。
我飞快地权衡着。对方人多势众，且是地头蛇，硬拼绝无胜算。汪古部素来与汉地交好，以贸易闻名，似乎没有理由加害一个商队。跟他们走，或许是眼下最安全，也是了解草原情况、打开局面的最快途径。但防人之心不可无，尤其是身处这完全陌生的环境。
“酋长盛情，在下感激不尽。”我做出受宠若惊的样子，“只是我们商队粗陋，货物寻常，只怕扰了酋长和贵部的清净。”
“哎，客人太客气了！”汪古汉子摆手笑道，“我们汪古部最是好客！只要是朋友，不管带来的是丝绸茶叶，还是盐巴铁器，我们都欢迎！请吧，尊贵的客人，营盘不远，太阳落山前就能到。”
话说到这份上，再推辞就显得可疑了。
“既如此，那就叨扰了。”我拱手应下，回头对韩世忠等人使了个眼色，“收拾一下，随汪古部的勇士们去拜见酋长。”
韩世忠和折可适会意，下令伙计们解除戒备，收拾行装。巴特尔等少年有些紧张地看着那些汪古骑兵，尤其是他们身上的弓箭和弯刀，下意识地靠拢在一起。
汪古汉子见状，笑道：“这些小崽子，是客人带来的仆役？看着倒是机灵，像是草原上的孩子。”
“路上收留的，帮着照看货物。”我含糊道，不想过多解释。
车队重新启程，在百名汪古骑兵的“护送”下，转向东北方向。那为首的汉子自称名叫“巴特尔”（与我的少年重名，在蒙古语中是“英雄”、“勇士”的意思，很常见的名字），是酋长阿剌兀思的亲卫队长。他骑马走在我车旁，有一搭没一搭地聊着，看似热情，实则不断套话，询问我们从哪里来，贩运什么货物，要去哪里，对草原各部了解多少等等。
我早有准备，半真半假地应付着。只说从西夏过来，贩卖些茶叶、布匹和日用品，想去更北边的部落碰碰运气，对草原情况知之甚少云云。巴特尔（汪古队长）听了，哈哈一笑，也不再深究，转而夸耀起汪古部的富庶和酋长的英明，以及他们与汉地、西夏甚至辽国都有贸易往来。
“我们汪古部，不像那些只知道骑马打仗的野鞑子（指克烈、塔塔尔等剽悍部落）。”巴特尔指着远方隐约可见的、一片片用木栅栏围起来的土地，“你看，我们也种地，也放牧，还会打铁，造车子。我们的女人会织布，会酿马奶酒。我们的酋长，阿剌兀思·剔吉·忽里，是最有智慧的，连辽国的皇帝都称赞他！”
顺着他手指的方向，果然看到一些被开垦过的土地，虽然现在还是初春，不见庄稼，但田垄整齐，与纯粹的游牧景象不同。远处，还能看到成群的牛羊，在牧人的驱赶下缓缓移动。
这就是汉化程度较高的汪古部吗？确实与我想象中“逐水草而居”的纯粹游牧部落有所不同。他们似乎正处在游牧向半农半牧，甚至更定居的生活方式过渡。
又走了约莫一个多时辰，太阳西斜，将草原染成一片金黄时，前方出现了一大片毡包群落。白色的毡房像蘑菇一样散落在缓坡上，足有数百顶之多，规模远比我想象的要大。毡包群中央，矗立着几顶格外巨大、装饰着彩色图案和流苏的华丽毡帐，那应该就是酋长的居所了。毡包群外围，有木栅栏和简单的壕沟，出入口有手持长矛的武士守卫。牛羊马匹的嘶鸣声、牧人的吆喝声、妇女儿童的欢笑声，夹杂着炊烟和奶制品的气息，随风飘来，构成一幅充满生活气息的草原部落画卷。
“到了！这就是我们汪古部的冬营盘！”巴特尔（队长）自豪地指着那片毡包群，“尊贵的客人，请！”
车队在汪古骑兵的引领下，穿过栅栏门，进入部落。许多汪古人从毡包里走出来，好奇地围观着我们这些“汉地商人”。男人大多穿着皮袍，女人则穿着色彩更鲜艳的袍子，头上戴着珠串和银饰。孩子们光着脚在草地上奔跑嬉戏，看到我们，发出兴奋的尖叫。
巴特尔（队长）将我们引到营地中央一片空旷的草地上，让我们在此扎营。“酋长正在处理部族事务，稍后会设宴款待尊贵的客人。请客人们先休息，需要什么，尽管吩咐。”他安排了几个年轻牧民帮忙卸货、照料牲口，态度颇为周到。
我们依言卸下行装，支起从黑水城带来的简易帐篷。巴特尔等少年手脚麻利地帮忙，他们对草原生活显然极为熟悉，很快便搭好了帐篷，还捡来干牛粪，生起了火堆。
天色渐暗，营地里飘起烤肉的香气和奶酒的醇香。汪古部的人似乎对我们这支小小的商队并不陌生，或者说，他们对“汉地商人”的到来习以为常，围观了一阵便散去，各忙各的。
我坐在帐篷里，透过门帘缝隙，观察着这个部落。秩序井然，分工明确，老人和孩子脸上有种相对平和的神色，不像终日处于厮杀状态的部落那般紧绷。巡逻的武士体格健壮，装备也较精良，除了弓箭弯刀，不少人还配有简单的皮甲。这个阿剌兀思酋长，看来治部有方。
“大人，我看这汪古部，倒不像有恶意。”韩世忠低声道，“他们似乎真的只是好奇，想跟我们做生意。”
折可适却皱着眉头：“表面看是如此。但那个巴特尔（队长）问东问西，恐怕不只是好奇。而且，他们派百骑来‘邀请’，阵仗未免太大。我担心，他们是看上了我们的货，或者……另有所图。”
“既来之，则安之。”我沉声道，“是福不是祸，是祸躲不过。告诉兄弟们，今晚警醒些。巴特尔，”我看向那个沉默地坐在火堆边、擦拭着一把捡来的旧匕首的少年，“你们几个，晚上轮流守夜，注意周围的动静，尤其是马匹和货物。”
巴特尔用力点头，眼中闪过狼崽般警惕的光。
夜幕完全降临，繁星如斗，低垂在草原墨蓝的天幕上，清晰得仿佛触手可及。篝火在帐篷外噼啪作响，映照着少年们年轻而认真的脸庞。
就在这时，营地中央那顶最大的华丽毡帐方向，传来了悠长的号角声。
巴特尔（队长）大步走来，脸上带着笑容：“尊贵的客人，我们伟大的酋长，阿剌兀思·剔吉·忽里，设下宴席，请诸位前往金帐，共享美食美酒！”