第七十六章 筹码、信使与暗涌的余波
勃特王子的获救，如同在看似平静的湖面投入巨石，激起的涟漪远比预想中更加迅猛、更加复杂。阿剌兀思将勃特安置在府邸最舒适、守卫也最严密的客舍，以贵宾之礼相待，派了最细心的侍女和医者照料，饮食起居无不精心，但同时也委婉地限制了其活动范围，对外则严密封锁消息，只说是在巡逻时救下了一名遇袭的迷途贵族少年。
然而，世上没有不透风的墙，尤其是在消息传递如同风一样快的草原。秃格大军惨胜而归、伤亡惨重的消息，如同长了翅膀，在乌尔逊河之战结束后的第三天，就已经在草原东部各部落间传得沸沸扬扬。各种添油加醋的版本层出不穷，有说秃格中了邪教埋伏几乎全军覆没的，有说秃格找到了儿子但儿子已经疯了的，更有甚者，传言秃格本人也身受重伤，察罕塔塔尔氏族内部不稳，正酝酿着权力更迭。
在这种背景下，勃特王子“恰好”被汪古部所救的消息，其价值就不仅仅是“救命之恩”那么简单了。它成了一张可以影响、甚至左右察罕塔塔尔氏族、乃至整个塔塔尔部东北局势的王牌。阿剌兀思深谙此道，他没有急于公开消息，也没有立刻派人通知秃格，而是如同一个耐心的猎手，等待着最佳的出手时机，也观察着各方的反应。
果然，就在乌尔逊河之战后的第五日，来自察罕塔塔尔氏族的使者，风尘仆仆、满面焦急地抵达了汪古部。使者是秃格最信任的弟弟，名叫“哈剌”，一个身材敦实、面庞黝黑、眼神里压抑着悲痛与焦躁的中年汉子。他带来了丰厚的礼物（金银、良马、珍贵的貂皮），姿态放得极低，一见到阿剌兀思，便以最高礼节跪拜，声音哽咽地恳求汪古部协助寻找、或提供任何关于其幼侄勃特下落的线索，生要见人，死要见尸。
阿剌兀思亲自将哈剌扶起，言辞恳切地表示，汪古部与察罕塔塔尔虽分属不同联盟，然同是长生天子民，对秃格首领痛失爱子之事感同身受，已严令部众加强巡逻，留意过往行人，若有发现，定当第一时间告知。他绝口不提勃特已在营中，只是热情招待哈剌，安排其住下，并“不经意”地提及，日前巡边队伍确曾在乌尔逊河附近救回几名在战乱中失散的旅人，正在逐一询问核实身份，其中或许有哈剌将军要找的人，只是那些人多受惊吓，需时间安抚云云。
哈剌闻言，眼中瞬间爆发出希望的光芒，几乎又要下拜，被阿剌兀思拦住。这位草原汉子不擅作伪，感激涕零之情溢于言表，再三表示，只要找到勃特，无论生死，察罕塔塔尔全族都将永记汪古部大恩，秃格兄长必有厚报。
阿剌兀思要的就是这个“永记大恩”和“厚报”。他没有立刻让哈剌与勃特相见，而是继续“核实”，同时开始与哈剌探讨起两部边境草场划分、走私马贼清剿、乃至交换某些紧缺物资的可能性。哈剌救侄心切，又对阿剌兀思的“援手”感恩戴德，几乎对阿剌兀思提出的所有“合作建议”都满口答应，只求能尽快见到侄子。
这场以勃特为筹码、以“援救”为名义的外交谈判，在阿剌兀思的主导下，悄然进行着，并迅速为汪古部赢得了实实在在的利益——几块水草丰美、与察罕塔塔尔接壤的争议草场被默认划归汪古部；一条通往金国边境的秘密小型走私通道被允许汪古部商队有限使用；一批察罕塔塔尔特产的上等战马和铁料，将以“酬谢”的名义低价交易给汪古部。
直到哈剌的耐心快要被耗尽，阿剌兀思认为“火候”已到，才在一个“恰好”勃特王子情绪稳定、“恰好”医者确认其身体无大碍的午后，“安排”了一场“意外”的见面。当哈剌在精心布置的花园（仿汉地风格，显示汪古部的“文明”与“雅致”）中，看到虽然消瘦但完好无损的勃特时，这个铁打的汉子竟当场虎目含泪，抱着侄儿哽咽难言。勃特经历了生死大劫，又乍见亲人，也是放声大哭。
场面一度十分“感人”。阿剌兀思恰到好处地出现在一旁，温言抚慰，并“自责”未能更早确认王子身份，让哈剌将军忧心了。哈剌哪里还顾得上这些，对阿剌兀思和汪古部千恩万谢，指天誓日表示察罕塔塔尔与汪古部的友谊将比肯特山还要牢固，比斡难河水还要绵长。
翌日，哈剌便带着归心似箭的勃特，以及阿剌兀思“友情赠送”的大量礼物和护卫，踏上了归程。临行前，哈剌再次郑重许诺，秃格兄长不日将亲自前来汪古部，当面致谢，并敲定两部盟约细节。
送走哈剌一行，阿剌兀思脸上的笑容才彻底绽开，那是一种属于胜利者的、志得意满的笑容。不费一兵一卒（巴特尔的损失相对于收获几乎可以忽略不计），不仅削弱了潜在对手（秃格），获得了实质利益，更赢得了一个强大邻部未来首领的感激和承诺，还在草原上树立了“急公好义”、“可靠盟友”的形象。这笔买卖，做得实在太划算了。
“张先生，此番乌尔逊河之事，你居功至伟。”庆功的小宴上，阿剌兀思亲自向我敬酒，态度是前所未有的亲切和推心置腹，“若非你妙计，岂有今日之局？勃特在手，秃格乃至整个察罕塔塔尔，未来数年都将是我汪古部可倚仗的助力。来，满饮此杯！”
我举杯应和，心中却并无太多欢喜。阿剌兀思的喜悦是真实的，但他对我的“推重”之中，有多少是真心欣赏，有多少是继续利用的铺垫，又有多少是对我“计谋”本身的忌惮？我不得而知。我只能提醒自己，在这草原的权力场中，没有永远的朋友，只有永远的利益。今日我是功臣，他日若利益冲突，或者我失去了价值，下场如何，殊难预料。
“酋长过誉了，全赖酋长运筹帷幄，巴特尔将军英勇，萨满庇佑，长生天眷顾。”我将功劳推回去，谦逊而谨慎。
阿剌兀思哈哈一笑，不再多言，转而与豁儿赤萨满、巴特尔等人谈论起缴获的那些邪物和文书的研究进展，以及如何利用与察罕塔塔尔的新关系，进一步巩固汪古部在东部草原的地位。
我的心思，却更多地飘向了西北方向——乞牙惕。勃特获救、秃格受创、汪古部与察罕塔塔尔关系改善，这些消息，想必已经像风一样传到了合不勒汗耳中。他会如何解读？是欣慰于“兀鲁斯”遭受重创、侧翼压力减轻，还是更加忌惮汪古部的坐大，以及我这个“客卿”在其中扮演的角色？其其格在营中，是否因此得到了稍许善待，还是处境更加微妙？
我必须尽快与合不勒汗沟通，将乌尔逊河的部分“战果”（主要是物资和“兀鲁斯”受创的消息）送过去，兑现之前的承诺，也试探他的态度。同时，也要为可能的返回，做好铺垫。
宴席散后，我立刻着手准备。从巴特尔带回的、属于“兀鲁斯”的普通物资中（主要是粮食、布匹、盐块和一些未附魔的普通铁器），我挑选了价值最高、也最实用的部分，装了足足五大车。又从阿剌兀思“酬谢”我的战利品中，拿出几匹上好的绸缎和几件精致的金银器，作为“私人礼物”。更重要的是，我整理了一份关于乌尔逊河之战概况、赤术授首、“兀鲁斯”东北据点被毁的报告，措辞谨慎，重点强调此乃汪古部与“兀鲁斯”交战之果，我方（指我与韩世忠等）只是“恰逢其会，略尽绵薄”，缴获物资愿与乞牙惕“同享”，以“彰显盟好，共御邪魔”。
报告末尾，我以“闻听其其格姑娘仍在营中，挂念不已。前番地宫惊变，此女或知些许邪教内情，不知大汗可曾细询？若有所得，或有助于廓清迷雾。在下护卫韩世忠伤势渐愈，待其康复，在下即当亲赴汗庭，拜谒大汗，面陈详情，并商讨应对‘兀鲁斯’后续之策”作结。再次提到了返回的意愿，但将时间与韩世忠的康复挂钩，并点出其其格可能的“价值”，为可能的斡旋留出空间。
我将物资清单、报告，连同给其其格的一封简短问候信（只问安好，不提他事），一并封好，呈给阿剌兀思过目，并请求他派一队可靠人马，护送这批物资和信件前往乞牙惕。阿剌兀思爽快地答应了，甚至额外添加了一些汪古部的特产作为“心意”，并指派了博尔忽（那位曾来送信的合不勒汗亲卫队长，他因护送哈剌回程而暂时留在汪古部）作为使团的副使，一同返回，以显示重视。
物资车队在乌尔逊河之战后的第七日清晨，浩浩荡荡地出发了。看着车队远去的烟尘，我心中稍定。这份“诚意”足够厚重，合不勒汗应该能感受到压力缓解。接下来的关键，就看他的回信了。
等待回信的日子里，我没有闲着。一方面，我协助豁儿赤萨满和巴特尔，继续研究那些缴获的邪物和文书。豁儿赤萨满对那几块星图碎片极为重视，几乎废寝忘食地研究，试图拼凑出更完整的图案，解读其含义。他时而眉头紧锁，时而喃喃自语，脸色越来越凝重。
“这些星图……指向的不仅是北方星空，”一日，他拿着几块勉强能拼合的碎片，对我低语，声音带着惊悸，“其轨迹延伸，跨越瀚海，直指西方……昆仑？不，更像是指向更西的雪山、乃至大食之地。其中几处关键节点，与一些古老传说中的‘天地之门’、‘星辰坠落之地’隐隐吻合……‘兀鲁斯’所求，恐怕不仅仅是草原。他们想打开的，是连接不同地域、乃至……不同层面的‘门户’！利用星辰之力，血祭为引！”
这个推断令人毛骨悚然。如果“兀鲁斯”真是在进行某种跨越空间的邪恶仪式或召唤，那他们的威胁层级，将远超部落仇杀或世俗争霸的范畴。
另一方面，我开始接触那个从乌尔逊河救回的奴隶青年。他自称“阿利”，汉名模糊，只记得是随商队从西夏往金国途中被掳，在乌尔逊河矿洞中被迫劳作已近两年，每日与矿石、毒烟、鞭挞为伴，见证了无数同伴的惨死，自己也因长期接触邪物和药物，神智受损，记忆混乱，时好时坏。