第四十三章 密议与疑云
其其格的秘密，像一块投入静潭的巨石，在我心中激起久久不散的惊涛骇浪，表面上却不得不维持着死水般的平静。一连几日，我如常被合不勒汗召见议事，参与或聆听关于草场分配、小氏族归附、乃至对塔塔尔、克烈两部动向的分析。表面上，我依然是那个见识广博、言辞谨慎、提供“另一种视角”的汉人客卿，只是偶尔，在合不勒汗或萨满豁儿赤提到“东边”、“山里”、“怪事”等字眼时，我的心跳会不由自主地快上几分。
其其格也恢复了往日的沉默，甚至更加沉默。她依旧低眉顺眼地打理着帐内琐事，烹茶煮食，缝补浆洗，动作轻捷如猫，但那双浅琥珀色的眼睛里，空洞之下，多了一层我难以完全解读的东西——是恐惧沉淀后的麻木，是仇恨压抑下的冰寒，还有一种近乎自毁的、等待最终审判般的平静。她手臂上的烙印，用碎布小心地缠裹了起来，再未示人。我们之间，也再未提及那晚的对话和那块兽头金属牌，仿佛那只是一场共同的噩梦，醒来后便默契地不再触碰。
但我能感觉到，那晚之后，她对我隐约有了一丝不同。不是亲近，而是一种奇特的、近乎信徒仰望未知神祇般的复杂情绪。她看我的眼神，偶尔会在我沉思或书写时，流露出一丝极细微的疑惑和……期待？或许，在她绝望的世界里，我这个能倾听她最黑暗秘密、并承诺“尽力”的“汉人先生”，成了最后一根虚幻的稻草。
这让我肩头的压力更重。其其格的秘密，必须让合不勒汗知道，而且要快。“兀鲁斯”这个组织的威胁，远超寻常部落仇杀。但他们行事诡秘，手段残忍，且似乎能蛊惑人心，激发远超常人的力量。贸然公开，不仅可能打草惊蛇，更可能引发恐慌，甚至让“兀鲁斯”提前发动更猛烈的袭击，或者让草原各部相互猜忌，怀疑身边是否已被渗透。其其格本人，也必会陷入绝境。
我需要一个恰当的时机，和一种稳妥的方式。
机会出现在合不勒汗对白水河袭击事件后续处理的一次私下询问中。那次袭击，对初生的乞牙惕联盟威信是一次打击，虽然合不勒汗以铁腕和抚恤暂时压下了不满，但暗流仍在。他显然不打算就此罢休。
“张先生，”在金帐侧旁一间更小、更隐秘的议事毡包里，只有我、合不勒汗、萨满豁儿赤和大将巴歹四人。合不勒汗摒退了所有侍从，用一把小银刀剔着指甲，目光却锐利地投向我，“秃麻的人，在鬼哭峡外围又发现了一些痕迹，很新，那伙人似乎没走远，还在附近山中活动。你对这伙人，还有什么看法？除了你上次说的‘特殊力量’，有没有更具体的猜测？”
帐内牛油灯的光晕昏黄，将四人的影子投在挂毯上，晃动不定。豁儿赤萨满依旧闭目捻珠，仿佛睡着。巴歹则眉头紧锁，手按刀柄，显然对迟迟未能揪出敌人而焦躁。
我知道，时机到了。但直接抛出“兀鲁斯”和其其格，风险太大。我略一沉吟，开口道：“大汗，巴歹将军，豁儿赤萨满。这些日子，在下反复思量白水河之战所见，以及那枚缴获的诡异令牌，心中有些模糊的猜想，但无实据，说出来恐骇人听闻，也怕扰乱军心。”
“但说无妨。”合不勒汗放下小刀，身体微微前倾，“这里没有外人。再骇人听闻，也好过被人在暗处捅刀子还不明不白。”
豁儿赤萨满也缓缓睁开了眼睛，那双浑浊的眼眸在灯光下竟显得异常深邃，静静地看着我。
“那在下就姑妄言之。”我定了定神，缓缓道，“依在下浅见，这伙敌人，恐非寻常部落武装，甚至可能……并非纯粹为了劫掠或复仇而来。其装备之精良统一，战术之刁钻狠辣，撤退之有序果决，已超出寻常马贼或部落仇杀范畴。其所用铠甲、弓弩，乃至那种能爆开伤人的皮囊（我略过了火药一词），皆非草原常见之物，反倒有糅合四方技艺之嫌。那枚兽头令牌，图案邪异，不似草原任何图腾，倒有几分西方拜火邪神或雪山魔怪之相。”
我观察着合不勒汗的神色，见他并无不耐，继续道：“如此行事，如此装备，如此标识，不像散兵游勇，更像一个……组织严密、信仰奇特、且拥有自己工匠和秘术的……秘密结社，或者说，邪教武装。”
“邪教武装？”巴歹眉头拧得更紧，“草原上萨满巫师不少，装神弄鬼的也有，但能有这般实力的……”
“若仅仅是装神弄鬼，自然无此能耐。”我接口道，“但若这‘邪教’，并非空口白话，而是掌握了一些……不为人知的秘术或药物，能短时间内让人力大无穷、不惧伤痛，甚至心智迷失，唯命是从呢？”
豁儿赤萨满手中的骨珠停了一瞬。合不勒汗眼中精光爆射：“张先生，你是说……他们用妖法或邪药控制人？”
“在下不敢断定是妖法。”我谨慎地选择着措辞，“但在中原与西域，自古便有方士炼制奇异丹药，或令人精神亢奋，力大如牛，或使人浑浑噩噩，听从摆布。草原广袤，山深林密，若有心人结合某些失传的萨满巫术与域外邪法，再佐以上等精铁、骏马，秘密训练一支只听命于少数首领的死士，也并非绝无可能。”
我将“兀鲁斯”可能的手段，用草原人能理解的方式包装了一下，隐去了其其格这个直接人证。
“你的意思是，袭击白水河的，是这样一支被邪术或药物控制的死士队伍？他们背后的主使，可能不是某个部落，而是某个隐藏在山里的……邪教头子？”合不勒汗手指敲击着膝盖，声音低沉。
“极有可能。”我点头，“而且，其目的恐怕不止劫掠。如此精锐小队，潜入联盟腹地，袭杀牧人，抢夺牲畜，更像是一种试探，一种示威，甚至……一种挑衅和播种恐惧。若联盟应对不力，或急于报复而贸然出击，很可能落入其陷阱。若联盟内部因此生疑生惧，相互猜忌，则正中其下怀。”
“他们想让我们乱？”巴歹怒道。
“乱，才有机可乘。”我缓缓道，“或许，他们想看到乞牙惕联盟分崩离析；或许，他们想趁乱攫取更大的利益，比如……某些特定的草场、矿藏，或者人口；又或许，他们只是享受这种操纵局势、制造混乱的过程。但无论如何，这样的敌人，比明刀明枪的塔塔尔部或蔑儿乞部，更加危险，也更难对付。因为他们藏在暗处，不择手段。”
帐内一片寂静。只有牛油灯芯偶尔爆开的噼啪声。合不勒汗脸色阴沉，显然在消化我这番有些离奇却又能解释诸多疑点的推论。豁儿赤萨满再次闭上了眼睛，捻动骨珠的速度快了些。巴歹则是一脸将信将疑，又带着愤怒。
“张先生此言，确有几分道理。”良久，合不勒汗缓缓开口，“那枚令牌，还有那些铠甲皮囊，确非寻常之物。豁儿赤，你怎么看？”
豁儿赤萨满睁开眼，声音苍老沙哑：“长生天的草原，包容万物，也滋生万物。有阳光下的牧草和牛羊，就有阴影里的毒虫和豺狼。古老的传说里，北方雪山深处，确有信奉黑暗、以活物献祭的堕落萨满。他们与恶灵交易，获取禁忌的力量。若真有人继承了这些邪术，并暗中壮大……”他顿了顿，看向我，“张先生来自文明之地，见识广博，能想到这一层，不简单。只是，若真如此，我等该如何应对？邪术诡诈，防不胜防。”
我将问题抛回给合不勒汗：“大汗，萨满，此等敌人，正面强攻，恐难奏效，且易中埋伏。当务之急，一是外紧内松，加强边境和重要牧场的戒备，尤其是东、北方向山林入口，设立明哨暗卡，但不必大张旗鼓，以免打草惊蛇。二是内查奸细，如此组织，能在联盟腹地来去自如，恐有内应或耳目。需暗中查访各部，尤其是近年来行踪诡秘、性情大变、或突然拥有不明财货武力之人。三是广布耳目，不仅限于草原，可派人以商队名义，前往西夏、金国边境，甚至更西的商路，打探是否有类似‘兽头火焰’标记的势力或传言出现。四是……”
我犹豫了一下，还是说道：“或许，可以尝试寻找并接触……曾被类似手段控制，但侥幸逃脱，或良知未泯之人。他们可能知道更多内情，甚至知道其巢穴所在。”
最后一点，我是在为其其格可能的“出场”做铺垫，也暗示了存在知情者。
合不勒汗目光锐利地看着我：“张先生似乎胸有成竹？莫非……已有线索？”
我心知瞒不过他，但也不能全盘托出，只得道：“线索尚无，只是依常理推断。这等邪教控制人，必有疏漏或反抗者。大汗可令心腹暗中留意，那些从东边山林或塔塔尔、金国边境方向逃难、被掳后逃回，且精神受过刺激、身上可能有奇异伤痕或印记之人。或许，能从他们口中，得到只言片语。”
我没有直接提及其其格，但给出了足够具体的特征。合不勒汗是聪明人，若他真有此意，迟早会注意到其其格手臂的异常（虽然她已遮掩）。那时，我再“偶然”发现，或由其其格“被迫”坦白，都更顺理成章，也更能取信。
合不勒汗深深看了我一眼，那目光仿佛能穿透人心。他缓缓点头：“张先生思虑周详。就依先生所言。巴歹，明暗哨卡和内部查访之事，由你负责，要隐秘，要快。秃麻继续带人盯着鬼哭峡方向，但不要轻易深入。至于打听消息……”他看向豁儿赤，“老萨满，你在各部弟子多，人面广，这事交给你。记住，要悄悄地问。”
“遵命，大汗。”巴歹和豁儿赤齐声应道。
议事结束，我退出毡包。夜风带着凉意，让我因紧张而微微发热的头脑清醒了些。第一步算是迈出去了，至少让合不勒汗对“兀鲁斯”这类隐藏威胁有了警觉，并开始着手调查。至于其其格……只能走一步看一步，等待合适的时机。
然而，树欲静而风不止。就在我回到自己毡帐后不久，帐外传来一阵急促而轻微的脚步声，是折可适。
“大人，”他闪身进来，脸色凝重，压低声音道，“刚才其其格出去打水，很久没回来。我觉得不对，悄悄跟出去看，发现她在河边……被一个人拦住了。”
“什么人？”我心头一紧。
“看打扮，像是个西域来的行商，裹着头巾，看不清脸。但身材和动作……有点眼熟。”折可适皱眉思索，“其其格看到他，似乎很害怕，想走，那人拦住她，低声快速说了几句什么，用的是某种听不懂的胡语。然后……塞给她一个小东西。其其格没接，东西掉在地上，那人捡起来，冷笑一声，转身就走了。其其格在原地站了很久，才魂不守舍地回来，水也没打。”
西域行商？胡语？塞东西？我立刻想起了那个喀喇汗使者，马哈茂德·伊本·侯赛因！他还没离开乞牙惕联盟的营地？还是去而复返？
“东西看清了吗？”我问。
“太远，看不清，好像是个小皮袋或小木盒。”折可适摇头，“大人，其其格恐怕……不简单。那个西域人，很可能就是之前宴会上的喀喇汗使者。他找其其格做什么？”
我心中疑云大盛。马哈茂德认识其其格？还是说，他认识的是“兀鲁斯”这个组织，通过某种方式辨认出了其其格身上的烙印或特征？他找其其格，是想确认什么？还是想传递什么？抑或是……威胁？
“其其格现在在哪？”
“回她自己的小帐了，一直没动静。”
“去，叫她来。就说……我忽然想喝她煮的另一种茶，让她现在煮来。”我需要当面看看她的反应。
折可适领命而去。不多时，其其格端着茶具进来，脸色比平日更加苍白，眼神飘忽，手指微微发抖，煮茶时甚至差点碰翻了铜壶。
“其其格，”我看着她将滚烫的奶茶倒入碗中，状似随意地问，“刚才去打水，怎么去了那么久？河边风大，小心着凉。”
其其格手一抖，几滴滚烫的奶茶溅在手背上，她疼得一缩，却强忍着，低着头，声音细弱：“没……没什么，水边滑，不小心……坐了一会儿。”
“哦？我听说，好像有个西域的商人，在河边跟你说了几句话？”我端起茶碗，吹了吹，语气平淡。
其其格的身体瞬间僵硬，猛地抬起头，眼中充满了难以掩饰的惊恐，嘴唇哆嗦着，看着我，又看看旁边的折可适，脸色惨白如纸。
“先……先生……”她声音发颤，几乎要跪下来。
“不必惊慌。”我放下茶碗，示意折可适先出去。帐内只剩下我们两人。“我只是看到，随口一问。那个西域人，你认识？”
其其格剧烈摇头，眼泪在眼眶里打转：“不……不认识！我从来没见过他！他……他拦住我，用奇怪的话问我，是不是从‘黑山’来的，手臂上有没有‘火痕’……我……我说不知道，想走，他……他拿出一个小皮袋，说里面是‘圣山的泥土’，能保佑我……我吓坏了，没敢接……”
黑山？火痕？圣山的泥土？这分明是暗语！马哈茂德果然在确认其其格的身份！“黑山”很可能指“兀鲁斯”的老巢，“火痕”就是那烙印，“圣山的泥土”或许是某种信物或药物！
“你怎么回答的？”我紧盯着她。
“我……我说他认错人了，我不是什么黑山来的，也不知道什么火痕……”其其格泣声道，“他好像不太信，看了我很久，才冷笑一声走了。先生，我……我好怕……他是不是……是不是‘他们’派来抓我回去的？”
她的恐惧不似作伪。看来马哈茂德确实在试探，但其其格的否认和惊恐反应，似乎暂时糊弄了过去？不，以马哈茂德的精明，恐怕不会轻易相信。他那声冷笑，意味深长。
“这件事，不要对任何人提起，包括合不勒汗的人。”我沉声道，“那个西域使者，名叫马哈茂德，是喀喇汗国的人，身份特殊。他为何找你，目的不明。但你要记住，无论谁问起，你都是塔塔尔小部族覆灭后、被卖到这里的普通女奴，除了你告诉我的那些，其他一概不知。明白吗？”
“明白……明白……”其其格连连点头，泪水终于滚落。
“回去休息吧。今夜之事，当作没发生过。”我挥挥手。
其其格如蒙大赦，踉跄着退了出去。
帐内重归寂静。我心中的疑云却更浓了。马哈茂德，这个神秘的喀喇汗使者，果然与“兀鲁斯”有牵连！他出现在乞牙惕联盟，绝非仅仅为了观礼或贸易！他试探其其格，是想确认“兀鲁斯”的逃奴是否在此，还是想通过其其格传递或获取什么信息？他手中的“圣山泥土”，又是什么？
事情越来越复杂了。合不勒汗、兀鲁斯、马哈茂德、或许还有金国、辽国的影子……各方势力在这片草原上明暗交错，而我这个来自大宋的“客卿”，恰好被卷入了风暴的中心。
我走到帐边，掀开帘子。夜色深沉，营地里的篝火大部分已熄灭，只有巡逻武士的火把在远处明灭不定。其其格的小毡帐里，透出一点微弱的光，很快也熄灭了，陷入黑暗。
远处，肯特山的方向，黑黢黢的山影连绵起伏，如同蛰伏的巨兽。鬼哭峡，就在那片阴影之中。
而那位西域使者马哈茂德，此刻又在哪里？在策划着什么？
我握紧了怀中那枚冰冷的兽头金属牌，又摸了摸“老郑”给的骨哨和赵柍的“飞钱”。
棋局越来越乱，对手越来越多，手中的棋子却似乎越来越不够用。
但无论如何，其其格这条线，不能断。她不仅是揭开“兀鲁斯”面纱的关键，也可能成为连接马哈茂德这条暗线的桥梁。只是，如何运用，需万分谨慎，一步踏错，便是万劫不复。
夜风更冷了，带着草原深处不祥的气息。