第八十九章 案牵王府 银墨污章
按察使李嵩接到周文彦的状纸时，正坐在签押房里批阅公文。烛火摇曳，映着案头堆积如山的卷宗，窗外的雨还在淅淅沥沥地下着，敲得窗棂叮咚作响。风卷着湿冷的潮气钻过窗缝，拂过他鬓角的白发，让他不由得打了个寒噤，握着朱笔的手也顿了顿。
他捏着那张字迹工整却字字泣血的状纸，眉头越皱越紧。周文彦的才名，他早有耳闻，濂溪书院的山长曾多次向他举荐，称其“有经天纬地之才，怀安邦定国之志”，是广西士林百年难遇的璞玉。而马修远的纨绔名声，更是传遍了桂林城的大街小巷，此人仗着父亲马化䕨是广西布政使司参议，又与靖江王府沾亲带故，平日里横行霸道，欺男霸女的龌龊事做了不知凡几。此事若真如周文彦所言，那便是一桩惊天动地的科场舞弊案，牵扯到靖江王府与马家的权钱交易，绝非他一个按察使能轻易撼动的。
“大人，此事棘手啊。”站在一旁的师爷叹了口气，压低声音道，“靖江王在广西经营数十年，门生故吏遍布州县，军民政司皆有其心腹，势力盘根错节，早已成了土皇帝。马家更是富可敌国，盐铁茶丝的生意垄断两广，财能通神，连京里的六部都有人替他们说话。这周秀才虽是一片赤诚，可这状纸递上来，怕是不仅讨不回公道，反而会引火烧身，落得个身首异处的下场。”
李嵩沉默不语，手指轻轻敲击着桌面，指节叩击案牍的声响在寂静的签押房里格外清晰。他为官数十载，从一个小小的七品知县一步步熬到正三品按察使，靠的就是清正廉洁、刚正不阿的性子，素来痛恨贪腐舞弊。可在这广西地界，靖江王的势力太大了，大到足以让他这个按察使都如履薄冰，稍有不慎便会万劫不复。他何尝不想彻查此案，还周文彦一个公道，还天下士子一个清白？可他若真的铁面无私，怕是明日就会被冠以“诬陷宗室”的罪名，罢官免职都是轻的，怕是连身家性命都难保。
签押房外的雨势又大了几分，噼里啪啦地打在青石板上，溅起细碎的水花，檐角的铜铃被风吹得叮当作响，听在耳里只觉心烦意乱。李嵩沉吟半晌，终于开口，声音里带着一丝决绝：“此事不能就这么算了。传我命令，命桂林府通判王廉，即刻前往贡院，彻查此次乡试的考卷与誊录卷宗，务必查明真相，若有徇私舞弊者，严惩不贷！”
师爷脸色一变，急忙上前一步劝阻：“大人！万万不可啊！王廉此人素来贪财好利，与马家素有往来，称兄道弟，您派他去查案，岂不是羊入虎口，自毁长城？”
“我知道。”李嵩打断他的话，眼底闪过一丝无奈，他何尝不知王廉的底细，只是在这桂林城，能调动的官员，要么是靖江王的门生，要么是马家的亲信，盘根错节，牵一发而动全身。唯有王廉，虽贪财却尚有几分底线，不至于完全泯灭良知，或许……或许能查出些眉目来。退一步说，就算王廉真的徇私舞弊，他也能借着这个由头，将案子往上捅，捅到巡抚衙门，捅到都察院，总好过让这桩冤案石沉大海，寒了天下士子的心。
他知道，这一步棋走得险，可他别无选择。
王廉接到命令时，正在自家的书房里把玩着一方刚入手的端砚。这方端砚是他花了五十两银子从一个落魄秀才手里买来的，石质细腻如婴孩肌肤，砚池里还残留着淡淡的墨香，砚台上雕着“寒窗苦读”的纹样，是难得的佳品。听闻要他彻查乡试舞弊案，他先是一愣，随即嘴角勾起一抹了然的笑意，那笑容里带着几分讥讽，几分贪婪。他放下手中的端砚，慢条斯理地擦了擦手，对前来传旨的衙役道：“回去禀报李大人，下官定当尽心尽力，彻查此案，还桂林百姓一个公道。”
衙役走后，王廉的管家凑上前来，压低声音道：“老爷，这案子可是块烫手的山芋啊，周秀才状告马公子，背后还有靖江王府撑腰，咱们掺和进去，怕是引火烧身，得不偿失啊。”
“糊涂！”王廉瞥了他一眼，冷笑一声，手指在端砚上轻轻摩挲着，“烫手的山芋？我看这是一块送上门来的肥肉！马家是什么人家？富甲一方，良田千顷，商铺遍布两广！靖江王是什么身份？宗室亲王，手握重兵，在广西说一不二！只要咱们会办事，这好处，能少得了吗？五十两银子的端砚算什么，日后金山银山，享之不尽！”
管家顿时恍然大悟，连忙点头哈腰道：“老爷英明！小的这就去备车，咱们这就去马府走一趟？”
“不急。”王廉端起桌上的茶杯，抿了一口雨前龙井，眼神里闪过一丝精明，“白日里人多眼杂，府衙门口还有不少士子围观，容易惹人非议。等天黑透了再去，悄悄的，别让人看见。”
夜幕降临，雨势渐歇，一轮残月躲在乌云后面，洒下淡淡的清辉，将桂林城的街巷笼罩在一片朦胧之中。一辆不起眼的乌篷马车，在夜色的掩护下，碾过湿漉漉的青石板路，悄无声息地停在了马府的后门。王廉身着一身便服，头戴一顶斗笠，将面容遮去大半，从车上下来，理了理衣襟，跟着管家走进了那扇朱漆小门。
马府的客厅里，灯火通明，檀香袅袅，名贵的苏绣屏风将客厅隔成了两个区域，屏风后隐约传来丝竹之声，悠扬婉转。马化䕨坐在太师椅上，手里把玩着一串油光发亮的沉香佛珠，见到王廉进来，他脸上露出一抹意味深长的笑容，起身相迎：“王通判大驾光临，真是让马某蓬荜生辉啊。”
“马东家客气了。”王廉拱手行礼，眼神在客厅里扫了一圈，见四下只有几个心腹仆役，这才压低声音道，“马东家应该知道，下官今日来，所为何事吧？”
马化䕨哈哈一笑，拍了拍手。很快，两名仆役抬着一个沉甸甸的木箱走了进来，放在了王廉的面前。木箱打开，里面装满了白花花的银子，每锭银子都铸着“官银”的字样，在灯火的映照下，闪着刺眼的光芒，晃得王廉眼睛都有些发花。他粗略估算了一下，这一箱银子，少说也有五千两。
“王通判是个明白人。”马化䕨走到木箱旁，拿起一锭银子，掂了掂，笑容满面地说道，“这点薄礼，不成敬意，还望王通判笑纳。犬子能高中榜眼，全凭真才实学，至于周文彦那小子的状纸，不过是嫉贤妒能，胡言乱语罢了。”
王廉的目光落在那些银子上，喉结忍不住滚动了一下。他为官多年，收过的贿赂不少，可这么多的银子，还是第一次见到。五千两银子，足够他买上百亩良田，盖上一座大宅院，后半辈子衣食无忧。他强压下心中的贪念，故作矜持地说道：“马东家这是何意？下官此次前来，是为了彻查此案，还请马东家……”
“王通判！”马化䕨打断他的话，脸色瞬间沉了下来，笑容也收敛得一干二净，眼神里带着一丝不容置疑的威压，“识时务者为俊杰。你若帮了我，这箱银子是你的，日后马家在生意上，也会多照顾你，保你官运亨通。你若不帮我……”
他顿了顿，眼神里闪过一丝阴狠，声音冷得像冰：“靖江王的手段，你应该听说过。周文彦一个穷秀才，尚且敢状告犬子，你一个小小的通判，怕是还不够他塞牙缝的。到时候，丢官罢职都是轻的，怕是连你的妻儿老小，都要跟着遭殃。”
王廉浑身一颤，后背渗出了一层冷汗，额角的汗珠顺着鬓角滑落，浸湿了衣领。他看着木箱里的银子，又想起了靖江王的狠辣手段，那些得罪过靖江王的人，要么离奇失踪，要么满门抄斩，没有一个有好下场。心中的天平，彻底向贪婪和恐惧倾斜。
他咬了咬牙，对着马化䕨拱手道：“马东家放心，下官明白该怎么做了。此次乡试，一切正常，程序严谨，绝无舞弊行为。周文彦的状纸，不过是无稽之谈，下官定会禀明李大人，严惩这个诬告之徒！”
马化䕨脸上的笑容重新绽放，他拍了拍王廉的肩膀，语气亲热了不少：“好！王通判果然是个聪明人！日后，你我就是自己人了，有福同享，有难同当！”
王廉看着那箱银子，只觉得眼前一阵眩晕，心跳得飞快。他知道，自己这一步踏出去，就再也回不了头了。他收了马家的银子，就等于成了马家的帮凶，成了科场舞弊案的同谋，从此深陷泥潭，万劫不复。
窗外的残月，终于冲破了乌云，洒下一片清冷的光辉，照亮了客厅里那箱刺眼的银子，也照亮了王廉那张写满贪婪与恐惧的脸。
次日一早，王廉便带着衙役前往贡院。他表面上装出一副公事公办的样子，身着官服，头戴乌纱帽，一脸严肃地仔细检查着考卷与誊录卷宗，还时不时地询问负责看管卷宗的吏员一些细节问题，装得有模有样。可实际上，他早已在前一晚与主考官张大人串通一气，两人在张大人的府邸密谈至深夜，将所有应对之策都谋划得滴水不漏。
贡院的卷宗库里弥漫着一股陈旧的墨香与霉味，一排排书架高耸入云，堆满了密密麻麻的考卷。王廉踱着方步，慢条斯理地翻看着卷宗，目光在周文彦的考卷上停留了许久。那篇策论字字珠玑，句句切中时弊，针砭广西吏治的腐败，直言靖江王的擅权，字里行间满是读书人经世济民的抱负与锐气。若是按照真才实学排名，周文彦当之无愧是解元，而马修远的考卷，字迹潦草，内容空洞，通篇都是拾人牙慧的陈词滥调，连秀才都不如。
可他收了马家的银子，拿人手短，吃人嘴软。他只能昧着良心，让心腹吏员将周文彦的考卷从优等卷宗里抽出来，塞进了落第的废纸堆里。又拿着马修远的考卷，亲自提笔修改，将那些空洞的语句替换成华丽的辞藻，硬生生把一篇狗屁不通的文章，改成了一篇看起来文采斐然的佳作。
调查结束后，王廉向李嵩呈上了一份洋洋洒洒的调查报告，称“此次乡试，程序严谨，纪律严明，考官秉公阅卷，士子凭才应试，无任何舞弊行为。周文彦状告马修远，纯属怀才不遇后的诬告，望大人严惩诬告之人，以儆效尤，维护广西科举的清明声誉。”
李嵩看着这份调查报告，气得浑身发抖，胸膛剧烈起伏着。他狠狠将报告摔在地上，纸张散落一地，指着王廉的鼻子，怒声道：“王廉！你好大的胆子！竟敢如此欺瞒本官！周文彦的才学，桂林城谁人不知？马修远是何等货色，你我心里都清楚！你这份报告，简直是颠倒黑白，混淆是非！”
王廉却面不改色，躬身行礼，语气谦卑却带着一丝不容置疑的强硬：“大人息怒，下官所言，句句属实，绝无半句虚言。所有考卷与誊录卷宗都已封存，若大人不信，可亲自前往贡院查验。只是下官提醒大人，此事关乎靖江王府的声誉，还望大人三思而后行。”
李嵩看着他那副油盐不进的样子，听着他话里的威胁，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他知道，自己被他耍了，王廉已经被马家收买了，此案，怕是再也查不下去了。他颓然坐在椅子上，无力地摆了摆手，眼神里充满了绝望与悲凉。
而此刻，周文彦还在濂溪书院的寒窗下焦急地等待着消息。他面前的书桌上，还摊着未写完的策论，窗外的阳光透过窗棂，洒在他布满血丝的眼睛里。他不知道，一张由权钱编织的大网，已经向他悄然笼罩而来。他更不知道，自己的命运，将会在这场风波中，变得何等坎坷。