第八十七章 大战将起
谢疏影回到北疆后，生活似乎恢复了从前的节奏，却又有什么东西，在平静的表象下悄然改变了。
将军府的书房深夜亮灯的时候更多了。北疆与京城之间的密信往来愈发频繁，但都通过极为隐秘的渠道。傅寒州加派了更多斥候深入草原，监视西戎各部，尤其是左贤王兀术的动向。谢疏影则通过互市的商队网络，收集着来自西域、草原乃至中原各地的零散信息，拼凑着更大的图景。
腊月将尽时，一个雪夜，赵铎带来了紧急军情。
“将军，刚收到‘夜不收’从草原深处传回的密报。”赵铎神色凝重，压低了声音，“兀术在暗中大量收购铁器、皮革，尤其是可用于制造箭镞的优质铁料。他麾下几个大部落的牧民，正在被有组织地操练，不是寻常的游牧骑射，而是结阵冲杀之术。还有……”他顿了顿，“我们的人发现，有疑似中原工匠模样的人，出现在兀术的王帐附近，但守卫森严，无法靠近确认。”
傅寒州站在巨大的北疆舆图前，手指缓缓划过西戎王庭所在的位置，眼神锐利如刀：“五年了，他果然没闲着。收购铁器，操练战阵，甚至可能请来了中原工匠……他想要的，恐怕不止是抢掠一番。”
谢疏影坐在一旁，手中拿着一份刚刚译出的密信，接口道：“我这边也有消息。互市里几个常往西域的胡商说，西边‘黑山部’最近与兀术来往密切。黑山部以盛产良马和悍勇战士闻名，但一向独来独往，很少掺和东边的事务。”
“黑山部……”傅寒州蹙眉，“如果兀术说动了黑山部联手，他的骑兵实力会大增。而且黑山部熟悉更西边的地形和部落，若他们带来新的盟友或战法，会更麻烦。”
郑卓忍不住道：“将军，我们不能坐等他们准备好。是不是该敲打一下？比如加强边境巡逻，显示力量，或者……给那些摇摆的部族提个醒？”
傅寒州沉默片刻，摇了摇头：“暂时不宜主动刺激。兀术现在还没有公开撕毁和约，我们若动作过大，反而可能给他借口提前发难。而且，朝中……”他没有说下去，但在场几人都明白。
五年和平，让朝廷里一些人对边患的紧迫感下降了。加之三皇子一党不时散布“边将养寇自重”、“北疆军费靡巨”的言论，若傅寒州此时采取过于强硬的行动，极易被抓住把柄。
“那我们该怎么办？”赵铎问。
“外松内紧。”傅寒州沉声道，“边境巡逻照常，甚至可略微示弱，让斥候‘偶然’泄露一些北疆因年关将至、军士思归而略显松懈的假消息。同时，赵铎，你亲自去一趟白羊部。带上些礼物，就以拜早年、商议明年互市细则的名义。务必摸清白羊部如今的态度，他们是彻底倒向兀术，还是仍在观望。”
“是！”赵铎领命。
“郑卓，你负责军备。所有库存军械、粮草，秘密清点，该维护的维护，该补充的补充。尤其箭矢、火油、滚木礌石这些守城物资，务必充足。新式马甲和弩机的配备，加快进度。”
“明白！”
傅寒州又看向谢疏影：“夫人，互市那边，要留意任何与西戎交易异常的情况，特别是大宗铁器、药材、粮草的去向。那些胡商……该敲打的敲打，该收买的收买。非常时期，消息比黄金还重要。”
谢疏影点头：“我会安排好。另外，京城那边……”她看向丈夫，“是否要让华月公主殿下知道我们的判断？”
傅寒州沉吟：“可以适当透露。请殿下心中有数，必要时，或许能在御前进言。但措辞需谨慎，只陈述事实，不做臆测。”
安排已定，众人各自领命而去。书房内只剩下夫妻二人。
烛火跳跃，映照着傅寒州眉宇间的凝重。“疏影，”他握住她的手，“这一次，恐怕比五年前更凶险。兀术准备了五年，野心只会更大。而朝廷内部……”
谢疏影回握住他，目光沉静：“再凶险，我们也要守住这里。为了北疆的百姓，也为了……”她顿了顿，声音轻柔却坚定，“让安儿将来能在一个太平的北疆长大。”
提到儿子，傅寒州眼中掠过一丝柔软的痛楚，随即被更坚硬的决心取代。“不错。这一仗，不仅要打，还要打赢，打得漂亮，打得让所有人都明白，北疆不可犯。”
窗外，北风呼啸，卷起漫天雪沫，扑打在窗棂上，发出沙沙的声响，仿佛千军万马在远处奔腾。
几日后，赵铎从白羊部回来了，带回来的消息喜忧参半。
“白羊部头人老了，更加优柔寡断。”赵铎汇报，“他既怕兀术势大，吞并他的部众，又贪图互市带来的好处，不想彻底得罪我们。他那个投靠我们的儿子，如今在部中话语权大了些，但也无法完全左右老头的决定。依我看，真打起来，白羊部大概率会观望，谁占上风帮谁，甚至可能趁火打劫。”
“墙头草。”傅寒州冷嗤，“不过，观望总比直接倒向兀术好。至少我们不用立刻分兵防备侧翼。”
谢疏影那边也有收获。通过威逼利诱，从一个与西戎交易密切的胡商口中撬出，近几个月确实有几批数量不小的铁料和硫磺（可用于制作火攻器物）以高价被秘密买走，买家身份成谜，但运输路线最终指向西戎王庭方向。
与此同时，京城传来消息。皇帝感染风寒，卧床数日，虽已好转，但精力明显不济。太子监国，处置政务井井有条，威望更增。但三皇子一党似有异动，频频联络朝中武将和部分宗室。
华月公主在密信中提醒：朝廷注意力被内部牵扯，对边关的支援和反应可能会迟缓，让傅寒州早做完全准备，可“相机决断，不必事事待报”。
这几乎等同于给了傅寒州临机专断之权，也暗示了局势的紧迫。
年关在紧张的气氛中度过。北疆的百姓依旧忙着置办年货，互市在年前最后几天达到了空前热闹，但将军府和军营中，却弥漫着一种大战将至的压抑感。
元宵刚过，草原上的积雪尚未完全融化，第一缕危险的烽烟终于燃起。
来自边境最前沿哨塔的狼烟，在清晨灰蓝色的天幕上笔直升起，随后，第二道、第三道……接力般向着将军府所在的边城蔓延。
急促的马蹄声踏碎晨雾，斥候浑身染血，冲入将军府：“报——！西戎左贤王兀术，亲率本部精锐两万，联合黑山部骑兵一万，共三万大军，越过野狼谷，已击破我前沿三处哨卡，正朝石坪村方向疾进！前锋距石坪村已不足五十里！”
该来的，终于来了。
傅寒州霍然起身，甲胄的叶片碰撞出冰冷的声响。他脸上没有任何意外，只有一片沉肃的杀伐之气。
“击鼓！聚将！”
低沉而震撼人心的战鼓声，刹那间响彻整个边城，惊飞了寒枝上栖息的鸦雀。
五年和平，至此终结。北疆的利剑，轰然出鞘。
谢疏影站在廊下，听着震天的鼓声，看着丈夫顶盔贯甲、大步流星走向校场的高大背影，用力握紧了袖中的手。腕间的银镯触感冰凉，却带着熟悉的力量。
她转身，对匆匆赶来的春晓和府中管事沉声吩咐：“按预定计划，启动城内民防，安抚百姓，清点库房医药粮草，准备接纳伤员。”
“是，夫人！”
战争的血腥气息，已随着北风，扑面而来。