第七十九章 狼烟初起，人心试金
西戎的试探来得比傅寒州预料的更快，也更阴狠。
不是大规模的骑兵冲锋，也不是对军事堡垒的进攻。在一个燥热无风的午后，三支人数不过二三十的精锐西戎骑兵，如同三把淬毒的匕首，悄无声息地越过了防守相对薄弱的北段边境线。他们避开官道和主要村落，专挑山坳、河谷等隐秘路径深入，目标明确——那些位置偏远、人口不多、刚刚开始组建民防队的汉人村落，以及一两支落单的小型商队。
第一处遭殃的是青石坳。这个只有三十几户人家的小村子，坐落在两山夹峙的坳地里，土地贫瘠，村民多以采药和饲养少量牛羊为生。得益于将军府的命令，村里的土墙在月前刚刚加高加固，村里的青壮也在退役老兵的指导下，进行过几次简单的防御演练。
当望哨的孩童发现远处山梁上卷起的异常烟尘并敲响铜锣时，村里的男人们抓起官府配发的长矛和自制的弓箭，迅速登上墙头，妇孺则按照演练过的方案，躲进村里最坚固的石屋地窖。
西戎骑兵来得极快，二十余骑如狼群般扑到村外。他们没有立刻进攻，而是绕着村子跑了一圈，用生硬的汉话夹杂着西戎语大声叫骂挑衅，箭矢零星地射向墙头，试图激怒守军出击。
“别出去！守住墙！发信号！”曾经的边军老兵，如今的民防队头领王老栓嘶哑着嗓子喊道。他亲自点燃了村口那座废弃烽燧里备好的湿柴，浓烟笔直升起——这是向最近驻军哨所求救的信号。
西戎人见守军不为所动，村庄虽小却墙垣齐整，强攻未必能迅速拿下，反而可能被缠住。领头的小队长啐了一口，目光阴沉地扫过村外那片刚刚泛绿的苜蓿地和几头散放的羊只。
“烧！”他打了个呼哨。几支火箭射向草料堆和村外的窝棚，同时分出一半人手，如旋风般冲进羊群，砍倒试图阻拦的牧羊人，抢了十几头肥羊便走。整个过程不到一炷香时间，来得快，去得也快，只留下燃烧的窝棚、死去的牧羊人、被掳走的羊只，以及墙头村民惊怒交加的目光和哭声。
几乎在同一时间，另外两支西戎小队袭击了更偏远的一个贸易点和一支运输陶器的商队。贸易点被抢走了一些铁器和盐巴，商队损失了部分货物和两匹驮马，护卫和伙计也有伤亡。
消息被烽烟和快马层层传递，傍晚时分便汇总到了将军府。
傅寒州站在巨大的北疆舆图前，听着赵铎的禀报，面沉如水。舆图上，三个遭受袭击的地点被用朱砂圈出，如同三滴新鲜的血迹。
“伤亡如何？”
“青石坳死一牧羊人，伤两人，被抢羊只十六头，烧毁窝棚两处。黑山贸易点伤三人，损失货物约值五十两。陶器商队死一护卫、一伙计，伤四人，损失货物约值八十两，失驮马两匹。”赵铎语速很快，带着压抑的怒火，“袭击者全是小股精锐，行动迅捷，目的明确，抢了就走，绝不纠缠。得手后立刻化整为零，遁入山林，我们的人追之不及。”
林文渊脸色难看：“不仅劫掠，他们还在撤离时用生硬汉话喊叫，说什么‘傅寒州惹怒天神，降灾北疆’，‘汉官无道，西戎替天行道’，还暗示……我们与白羊部（一个与西戎王庭不睦的中等部落）有秘密交易，厚此薄彼。”
“果然如此。”谢疏影声音清冷，“抢掠是幌子，煽动人心、制造恐慌、离间我们与边境部族才是真。”
傅寒州的手指重重按在舆图上那三个红圈之间广袤的区域：“他们这是在试探，也是在寻找我们的薄弱环节。赵铎，受损村庄和商队的抚恤补偿，立刻按最高标准发放，务必亲自送到，安抚人心。同时，增派游骑，扩大巡逻范围，尤其加强对偏远村落和商道的保护。通知所有边境村落、贸易点，提高警惕，遇袭即刻燃烟示警，据守待援，不得冒然追击。”
“是！”赵铎领命。
“文渊，”傅寒州转向林文渊，“你亲自去一趟互市，召集各族大商户，尤其是与边境各部族有贸易往来的，将西戎袭击之事如实告知，强调这是西戎鹰派挑拨离间的阴谋。将军府对各族一视同仁，共同发展的决心不变。对于受害商户，除赔偿外，可给予一定的税收优惠或交易便利，以示体恤。”
“下官明白。”林文渊点头。
傅寒州最后看向谢疏影：“夫人，与边境部族头人会面之事，需提前了。不仅要请那些与我们关系尚可的，更要请那些可能心存疑虑、或与西戎有些瓜葛的。开诚布公，陈说利害。西戎能给他们的，无非是抢掠所得的一时之利，而跟着北疆，是长久的安稳生意和太平日子。如何选择，让他们自己掂量。”
谢疏影颔首：“我这就着手准备，三日内便可举行。”
夜色降临，将军府灯火通明。傅寒州没有休息，他再次审视着舆图，脑海中推演着西戎下一步的可能。小股骚扰只是开始，若北疆应对失措，内部生乱，更大的风暴必然接踵而至。
“敬舆。”谢疏影端着一碗安神汤进来，轻轻放在他手边，“先歇会儿吧。西戎此计虽毒，但我们早有防备。青石坳民防队没有慌乱，及时示警，据墙而守，已是成功。只要我们稳得住，补偿到位，安抚得当，他们的离间计便难以奏效。”
傅寒州握住她的手，掌心温热：“我知道。只是……那些无辜死伤的百姓和伙计……”他闭了闭眼，“这笔血债，迟早要西戎加倍偿还。”
“血债血偿，天经地义。”谢疏影声音坚定，“但不是现在。现在我们要做的，是把北疆牢牢钉在这里，让西戎的爪子伸进来，就得崩掉几颗牙。”
她看向窗外沉沉的夜空，北疆的夏夜星空格外璀璨。“明日，我让春晓带些布料吃食，亲自去一趟青石坳。将军府的夫人亲自探望，比什么补偿都能安定人心。”
傅寒州看着她沉静的侧脸，心中翻涌的情绪渐渐平复。是的，他们不能乱。他们是北疆的主心骨，他们稳，北疆才能稳。
接下来的几日，将军府高效的运作起来。补偿迅速到位，受伤者得到精心医治，巡逻和防卫力量进一步加强。谢疏影亲自探望青石坳，温言抚慰，赢得了村民更深的信赖。与边境部族头人的会面也如期举行，傅寒州与谢疏影一个示以威严与实力，一个动之以情理与利益，初步稳住了这些摇摆不定的力量。
然而，西戎的骚扰并未停止。每隔三五日，总有一两处偏远地点遭袭，损失不大，却如附骨之疽，搅得边境人心不宁，流言时有起伏。
傅寒州明白，这是一场耐心与意志的较量。西戎在等北疆露出破绽，等内部矛盾激化。而他要做的，就是比对方更稳，更韧，将北疆经营得如铁桶一般，让西戎的所有试探和挑拨，都撞在铜墙铁壁上，徒劳无功。
夏意渐浓，边境的草木愈发葱茏。在这片看似平静的绿色之下，暗流与杀机，从未止息。但北疆的脊梁，在一次次的捶打中，似乎变得更加坚硬。