第七十三章 盐湖风波
盐湖的晒场上，雪白的盐粒在春日稀薄的阳光下泛着微光。郑卓挽着袖子，亲自调试新制的多层晒盐架，额角渗出细密的汗珠。几个老盐工围在他身边，听他讲解如何利用北疆特有的风力和光照提高出盐率，眼中渐渐燃起信服的光芒。
“郑大人真是行家！”一位头发花白的老盐工竖起大拇指，“这法子比咱们祖辈传下来的土法，怕不是能多出三成的盐！”
郑卓抹了把汗，黝黑的脸上露出朴实的笑容：“还要试，还要调。北疆的风太烈，架子得加固；昼夜温差大，结晶的时机也得重新摸准。”他看向远处正在搬运石料的民夫，“傅将军说得对，事在人为。只要用心，这苦寒之地也能生出宝贝。”
与此同时，距离盐湖二十里外的黑石峪煤矿，却出了岔子。
矿洞深处传来一声闷响，随即是慌乱的呼喊和碎石滚落的声音。正在地面监督的赵铎脸色一变，抓起佩刀就往里冲。洞内烟尘弥漫，几个矿工灰头土脸地搀扶着伤员往外撤。
“怎么回事？”赵铎扶住一个踉跄的矿工，厉声问道。
“赵、赵副将，掌子面突然塌了块石头，砸伤了两个人……”矿工喘着粗气，“还好撤得快，没埋住人。”
赵铎眉头紧锁。这矿洞开凿前，郑卓亲自带人勘测过岩层，选的是最稳固的区段，按说不该出这种意外。他吩咐亲兵将伤员送去就医，自己则带人仔细检查塌方处。
岩壁上，塌落的石块边缘有着不自然的断面。赵铎蹲下身，用手指捻了捻散落的碎石粉末，眼神骤然凌厉——这痕迹，不像是自然塌方。
“今日当值监工的是谁？”他站起身，声音冷得能结冰。
“是、是王主事带来的那个刘管事……”有人小声道。
刘管事很快被带到赵铎面前，是个四十来岁的中年人，眼神飘忽，额角冒汗。赵铎不说话，只将那捧石粉递到他眼前。
“赵、赵副将，这是意外，真的是意外……”刘管事声音发颤，“这北疆的石头，它、它不结实……”
“不结实？”赵铎冷笑，“郑大人勘测时说这里岩层稳固，至少能开三年。怎么你一来监工，它就‘不结实’了？”
刘管事扑通跪下：“小的冤枉！小的只是按章程巡查，真的不知——”
“不知？”赵铎打断他，“那你怎么解释，塌方前半个时辰，你支开了原本该在掌子面盯着的两个老矿工，换上了两个刚来三天、连镐头都拿不稳的新手？”
刘管事脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。
消息传回将军府时，傅寒州正在与林文渊核算第一批晒盐的产出与分配方案。听完赵铎的禀报，他手中的笔顿了顿，墨汁在宣纸上晕开一小团暗影。
林文渊放下算盘，神色凝重：“将军，此事蹊跷。若真是人为，其心可诛。”
“不是若，就是。”傅寒州搁下笔，声音平静，眼底却结着冰，“王主事带来的这个刘管事，前日还以‘熟悉账目’为由，想插手盐湖的出货记录，被郑卓挡了回去。这是换着法子使绊子。”
“那将军打算如何处置？”林文渊问。
傅寒州站起身，走到窗边。庭院里，谢疏影正由春晓陪着慢慢散步，产后恢复得不错，脸色已见红润。她怀里抱着雪团儿，低头时侧脸温柔，偶尔抬头望向书房的方向，目光沉静而了然。
“按军法，破坏矿场、危及人命，当杖五十，逐出北疆，所涉案情另报刑部。”傅寒州收回视线，“但对刘管事，杖三十，暂押营中，不必上报。”
林文渊一怔：“将军这是……”
“打草惊蛇，也要留根线头。”傅寒州转身，目光锐利，“刘管事不过是个卒子。我要看看，他背后的人，接下来怎么走。”
林文渊若有所思，缓缓点头：“下官明白了。只是盐湖、矿场都需加紧防范，难保没有第二回。”
“已经安排了。”傅寒州道，“赵铎会加派亲兵，各要害处设双岗。郑卓那边，我也会提醒他仔细查验所有器械、流程。”他顿了顿，“林大人，盐湖的账目，从今日起你亲自掌管，每一笔出入，都要有你我二人的联签。”
这是极大的信任，也是将林文渊彻底绑上北疆这条船的示意。林文渊起身，郑重一揖：“下官必不负将军所托。”
事情的处理雷厉风行。刘管事被当众杖责三十，惨叫声传遍营区。王主事得知消息后，在住处摔了茶杯，却不敢去要人——傅寒州让人传话：刘管事涉嫌破坏矿场，需配合调查，待案情明朗自会移交。
这是明明白白的扣人。
王主事在屋里踱了半天步，终于咬牙写了封密信，让心腹连夜送出。他不知道的是，信刚出营门，就被赵铎的人截下，誊抄一份后，原样封好放行了。
密信抄件送到傅寒州手中时，已是深夜。信的内容不出所料：向京中“某位大人”禀报北疆开发“劳民伤财、隐患重重”，刘管事因“秉公直言”被傅寒州“无故扣押刑求”，请朝廷速派大员“彻查”。
“这位‘某位大人’，八成是承恩公府的人。”谢疏影靠在软枕上，看完抄件轻声道。雪团儿睡在她身侧的摇篮里，小手握成拳举在耳边，睡得正香。
傅寒州将信纸凑到烛火上点燃，看着它蜷曲成灰：“让他们告。林文渊和郑卓的奏报这几日也该到京了，两边说辞摆在一起，陛下自有判断。”
“但京中不会只凭奏报判断。”谢疏影目光沉静，“他们会继续施压。王主事这枚钉子被拔了一半，他们一定会再找别的法子。”
“我知道。”傅寒州吹熄烛火，室内陷入黑暗，只有窗外一点月光透进来。他握住她的手，“所以北疆必须尽快做出实实在在的成效。第一批盐月底就能出，郑卓说，若能顺利运出，换回的粮食够边军半月之用。矿场的煤，冬天能省下大半购炭的银钱。”
谢疏影在黑暗中轻轻点头，手指抚过雪团儿柔软的脸颊：“我们的时间不多。”
“足够。”傅寒州的声音在夜色里沉稳如山，“至少这个春天，我们能站稳脚跟。”
窗外，北疆的夜空星河低垂。盐湖的风吹过新架的晒盐场，矿洞深处又响起有节奏的敲击声。而千里之外的京城，另一场没有硝烟的较量，才刚刚拉开序幕。
林文渊关于北疆盐湖初见成效、民生渐稳的奏报，与王主事那封密信几乎同时抵达通政司。御书房的案头，两份截然不同的文书并排而放，皇帝的目光在二者之间停留良久，最终，手指轻轻敲了敲林文渊那份附有详细产出数据与分配方案的奏章。
“传朕口谕，”皇帝对垂手侍立的大太监道，“北疆开发，关系边防根本。着傅寒州尽心督办，林文渊、郑卓等协理官员各司其职，务求实效。若有再敢懈怠掣肘、妄言生事者——”他顿了顿，声音微冷，“准傅寒州以军法先行处置，再报朝廷。”
这道口谕以明发邸报的形式传遍朝野，其中意味，不言自明。
消息传回北疆那日，王主病倒在榻上，说是“水土不服”。而盐湖旁，第一批雪白的北疆精盐正式装车，即将沿着新整修的官道，运往中原。傅寒州与谢疏影并肩站在城楼上，望着长长的车队消失在春天的风沙里。
“这只是开始。”谢疏影轻声道。
“嗯。”傅寒州握住她的手，“我有数。”
他们身后，将军府的屋檐下，一串去年秋天谢疏影亲手挂上的风铃，在北疆迟来的春风里，发出清脆悠远的声响。摇篮中的雪团儿仿佛被铃声吸引，睁着乌溜溜的眼睛，望向声音来处，小小的手在空中抓了抓。