第二十四章 私锻之嫌
刘三那口气，憋了一个多月，一直没咽下去。
正月里那两回，他带着厢吏去萧韵那儿，一回被挡回来，一回被怼回来。灰头土脸地走了，心里那股火却越烧越旺。
他在城南混了二十年，什么场面没见过？从南边逃难来的匠人，他收拾过没有十个也有八个。哪个不是先硬气两天，第三回就软了？交钱的交钱，低头的低头，滚蛋的滚蛋。
这个萧韵，不一样。
他不是不怕，他是骨头里带着刺。你碰他一下，他不躲，反而往你身上扎。
刘三越想越窝火。
那天在茶馆里，他把钱掌柜叫来喝酒。
钱掌柜坐在他对面，捻着那两撇小胡子，眯着眼笑。
“刘行头，怎么，又想起那个打铁的了？”
刘三闷了一口酒。
“那个南唐来的，最近又接活了。”
钱掌柜点点头。
“听说了。给城东赵掌柜打水碓，收了人家三两银子。”
刘三愣了一下。
“三两？”
钱掌柜说：“三两。我亲眼见的。赵掌柜从钱庄取的银子，整三两，拿布包着，往城南去了。”
刘三把酒杯往桌上一顿。
“三两银子，他一个南唐来的蛮子，凭什么？”
钱掌柜笑了笑，没接话。
刘三看着他。
“钱掌柜，你就不生气？”
钱掌柜说：“我生什么气？他又不欠我债了。上个月刚还清，连本带利，四两二。”
刘三愣了。
“还清了？”
钱掌柜点点头。
“还清了。当着我的面，撕的借据。”
刘三的脸色变了又变。
钱掌柜端起酒杯，抿了一口。
“刘行头，我劝你一句。这人，你动不了。”
刘三看着他。
“你什么意思？”
钱掌柜说：“他背后有沈家那个小公子。沈公子背后有他爹，工部屯田司的沈郎中。你动他，沈公子不说什么，沈郎中能不知道？”
刘三没说话。
钱掌柜继续说：“再说了，这人自己有脑子。你头回去，他说滑轮是农具，不在你铁器行单子上。第二回去，他拿出账本，税一文没少交。你告他什么？”
刘三的脸色更难看了。
钱掌柜站起来，拍了拍他的肩膀。
“刘行头，听我一句。算了吧。”
他走了。
刘三一个人坐在那儿，把剩下的酒喝完。
算了？
他刘三在城南混了二十年，从来没算过。
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二月下旬，萧韵那个水碓打好了。
他在赵掌柜的磨坊旁边忙了七八天，又是量尺寸，又是调齿轮，又是试水轮。最后一锤敲下去，水轮转起来，带动齿轮，齿轮带动碓头，一上一下，磕得又稳又有力。
赵掌柜站在旁边看，眼珠子都快掉出来了。
“萧匠人，这……这就成了？”
萧韵点点头。
“成了。”
赵掌柜走过去，蹲在水碓旁边，看了半天。那碓头一下一下地磕，把槽里的谷子磕得噼啪响。他伸手抓了一把，谷壳已经裂开了，露出里面白花花的米。
他站起来，看着萧韵。
“萧匠人，您这是救了我的命。”
萧韵摇摇头。
“没那么严重。就是个水碓。”
赵掌柜说：“您不知道，我这磨坊，以前雇两个人推磨，一天磨不了多少。现在这水碓自己转，一天能磨一石多。”
他从怀里掏出一个小布包，塞到萧韵手里。
“这是剩下的工钱。您收着。”
萧韵打开看了看，是一串铜钱，少说一百多文。
“赵掌柜，这太多了。”
赵掌柜说：“不多。您这手艺，值这个价。”
萧韵沉默了一会儿，把那串钱收起来。
“行。那我收着。”
他收拾好工具，往回走。
走出磨坊，太阳已经偏西了。他走在回城的土路上，心里盘算着，这一趟挣了多少。
水碓的工钱三两，加上这一百多文，差不多三两一钱。加上之前攒的，还有剩。
他想，回去跟媳妇说，让她高兴高兴。
正想着，忽然听见身后有脚步声。
他回头看了一眼。
路上空空的，一个人也没有。
他站了一会儿，继续往前走。
走了一段，又听见脚步声。
他又回头。
还是没人。
他心里一动，加快脚步。
走到巷子口的时候，天已经快黑了。他拐进巷子，往窝棚走去。
走了几步，忽然从巷子那头涌出四五个人来。
打头的又是刘三，身后跟着两个厢吏，还有两个面生的汉子。
萧韵站住了。
刘三走到他跟前，眯着眼笑了笑。
“萧韵，又见面了。”
萧韵看着他，没说话。
刘三说：“听说你给赵掌柜打的水碓，今天完工了？”
萧韵点点头。
“对。”
刘三说：“挣了多少？”
萧韵说：“三两。”
刘三笑了。
“三两。不少啊。”
他朝身后那两个厢吏努了努嘴。
厢吏走上前来，还是那个高个和那个矮个。
高个厢吏说：“萧韵，有人告你私开铁炉，私锻铁器。跟我们走一趟。”
萧韵愣了一下。
“私开铁炉？”
矮个厢吏点点头。
“对。你在城外打水碓，用的铁料不少。有人举报，说你这铁料来历不明，是私锻的。”
萧韵沉默了一会儿。
“两位差爷，我能问问，是谁告的我吗？”
高个厢吏看了刘三一眼，没说话。
刘三笑了笑。
“萧韵，你别管是谁告的。你就说，有没有这回事？”
萧韵看着他，忽然笑了。
“刘行头，您这是第三次了吧？”
刘三的脸色变了变。
萧韵说：“第一回，您说我的滑轮私造。第二回，您说我偷逃税款。这回，又说我私锻铁器。您倒是换着花样来。”
刘三咬了咬牙。
“萧韵，你别跟我耍贫嘴。今天这事，你得说清楚。”
萧韵点点头。
“行。那咱们就说清楚。”
他转向那两个厢吏。
“两位差爷，您二位是公门中人，最懂规矩。我问一句，什么叫私锻？”
高个厢吏说：“私锻，就是没经官府许可，私自开炉锻铁。”
萧韵说：“那什么叫经官府许可？”
矮个厢吏说：“有铁行的票，有厢吏的批文。”
萧韵点点头。
他从怀里掏出几张纸，递过去。
“您二位看看，这是什么。”
高个厢吏接过来一看，是一沓票据。有铁行的进货票，有厢吏的批文，一张一张，盖着红印。
萧韵说：“我在汴梁打铁，快两年了。每次进货，都去铁行开票。每次用铁，都按规矩报备。您二位可以查，查出一两私铁，我认罚。”
两个厢吏翻着那沓票据，翻了一会儿，对视一眼。
高个厢吏对刘三说。
“刘行头，这票都对。”
刘三的脸色青一阵白一阵。
“不可能。他打那个水碓，用了多少铁？光凭这些票，够吗？”
萧韵说：“赵掌柜那个水碓，用的铁料一共三十七斤。我进货的票上，光二月就进了五十斤。您要是不信，可以去找赵掌柜对质。”
刘三张了张嘴，说不出话来。
萧韵看着他，忽然叹了口气。
“刘行头，您老是跟我过不去，到底图什么？”
刘三愣了一下。
萧韵说：“我萧韵来汴梁快两年了，没得罪过谁。您头回来，我接了您的活，五文钱的门环，我也打了。您二回来，我没让您进门，是我的不是。可您也不能没完没了啊。”
刘三的脸涨得通红。
“你……你少跟我扯这些。”
萧韵说：“那您说，我该怎么做，您才能放过我？”
刘三看着他，忽然笑了。
“萧韵，你这话说的。什么叫放过你？我是按规矩办事。”
萧韵点点头。
“行。那咱们就按规矩来。”
他转向那两个厢吏。
“两位差爷，您二位今天来，是查私锻的。现在查完了，票都对。我可以走了吗？”
两个厢吏看了看刘三，又看了看萧韵。
高个厢吏说：“可以。”
萧韵冲他们拱了拱手。
“多谢二位。”
他拎起工具，绕过刘三，往窝棚走去。
走了几步，他忽然停下来，回头看了一眼。
刘三还站在那儿，脸上的表情说不清是什么。
萧韵看了一会儿，转身走了。
走进窝棚，媳妇正在屋里哄铁蛋。见他进来，连忙迎上来。
“他爹，我听见外头有人嚷嚷，是不是又……”
萧韵点点头。
“刘三又来了。”
媳妇的脸色白了。
“他又要干什么？”
萧韵把工具放下，蹲下来生火。
“说我私锻铁器。带着厢吏来的。”
媳妇看着他。
“那……”
萧韵说：“没事。票都给他们看了。”
媳妇松了口气，走过去，蹲在他旁边。
“他爹，他真的没完没了了。”
萧韵点点头。
“我知道。”
媳妇看着他。
“那你怎么办？”
萧韵想了想。
“兵来将挡，水来土掩。”
他往灶膛里添了一根柴，火苗蹿起来。
铁蛋在里屋哼哼了两声。媳妇站起来，走进去。
萧韵蹲在灶前，看着那火光。
他脑子里还在想刘三刚才那个样子。
他是真的不甘心。
可他不甘心有什么用？他不占理。
萧韵想，这种人，你越怕他，他越来劲。你不怕他，他反而不知道怎么办。
他笑了笑，站起来，走进里屋。
媳妇正抱着铁蛋喂奶。铁蛋闭着眼睛使劲嘬，小脸一鼓一鼓的。
萧韵走过去，低头看着儿子。
铁蛋忽然睁开眼睛，看着他，小嘴一咧，笑了。
萧韵也笑了。
“笑啥？”
铁蛋咿咿呀呀，小手伸出来，往他那边抓。
萧韵伸手，让他抓住自己的手指。
铁蛋抓着那根手指，往嘴里塞。
萧韵说：“又咬。”
媳妇笑了。
“他就喜欢咬你的手。”
萧韵说：“我手上有铁锈味，他尝着新鲜。”
媳妇瞪了他一眼。
“别瞎说。”
萧韵嘿嘿一笑。
外头的天已经黑了。远处传来几声狗叫，很快就被风声盖住了。
窝棚里，炉火红着，铁蛋嘬着奶，媳妇轻轻哼着小曲。
萧韵蹲在那儿，看着她们娘俩，心里忽然很踏实。
刘三也好，黑影也好，来吧。
他等着。