第56章 乡试（二）
天色渐沉，院墙外的残阳被夜色吞没。
号军在廊下巡行，脚步摩擦的声音时断时续。
到戌时末，贡院内的灯火一盏盏亮起。
考舍前的油灯摇曳着光影，映得地面一片橘黄。
监考官再次高声令下：“所有考生回考舍休息，勿乱声语。”
陈旭回舍，将案前木板放平，将原本叠好的褥子铺上，靠墙而卧。
四周不时传来轻微的咳嗽声与辗转声。
再往远处，偶尔响起铁器碰撞的清脆声，号军正巡夜经过。
他闭上眼，脑海中回想着今日所写的篇章，思绪安稳很快入睡。
第二天卯时，天色刚泛鱼肚白，院内传来敲门声：“起舍！”
陈旭睁眼起身，卷好铺板，收拾衣襟。舍内外一阵窸窣声，众学子都在整理案前，等候新一场的开考。
辰时一到，又是一阵锣声轰响。
监考官与号军列队而入，依次发下新卷。
陈旭接过卷子展开一看，第二场是实用文体。
论题一篇，判五条，诏、诰、表、内科各一道，共七题。
陈旭凝神细读，一目十行。
题目大多在他平日所练之中：论治民、论吏德、论刑政、论学问……
这些他都极为熟稔，只有最后一道诏令稍显新意，但题旨清晰心中已有腹稿。
不多时，笔尖落纸。
案上的卷面被一行行黑墨铺满。
书写间，他的腕力稳如石柱，笔意流畅。
那股自信沉着的气息，与周围那些焦躁不安的学子形成了鲜明对比。
时间一刻一刻过去。
屋外传来风声，桂花被吹落几片，粘在窗棂上。
有人咳嗽，有人轻叹。
热气被困在考舍里，混合着墨香与汗气，叫人愈发烦闷。
陈旭却若无所觉，笔走龙蛇，行气不乱。
到午时，他已写完大半，于是放下笔，揉了揉手指，轻轻呼了口气。
时间再拖到午后。
院内渐有杂声传出，有学子晕倒被抬走，有人捂着肚子呻吟。
号军小跑着经过，木篙敲在地面上，声声清脆。
陈旭抬眼一看，又低头继续誊卷，心道：“第二场就开始从身体上淘汰了，看这天气也不知道会不会死人。”
过了未时，监考官巡视而过，见他案前整洁，卷面有条不紊，只微微点头。
第二场三天后，依旧是傍晚酉时，又是一阵锣声响起。
号军再次进舍收卷，程序与前次无异。
陈旭将卷推上，端坐不语。
“考生可于舍前活动，未得令不得喧哗！”监考官宣完，众人如释重负。
夜色渐深。
考舍前的灯光再次亮起，号军巡夜的影子在墙上映出一道又一道。
陈旭立在舍口，看了看天边那一将圆的新月，神情平静。
第二场已过，余下便是最后一场。
次日辰时，锣声再响，第三场开考。
号军脚步声在贡院甬道里来回回荡，带着鞋底摩擦的响声。
天色微亮，晨光斜照在灰墙之上，薄雾缭绕，考舍前一片静肃。
今日是最后一场，所有考生神情紧绷，连呼吸都比往日更轻。
锣声再次响起：“发放考卷！”
号军列成一行依次站在各舍面前，一人发卷，一人登记，一人巡视。
这第三场显然比前面两场紧张。
监考官立于廊下，手执令牌，不时环顾四周。
院中巡察的人比前两场明显多了许多，不仅防作弊，也怕考生晕厥。
前两场已经抬出去十几人，有昏厥的，也有高热不退、上吐下泻的。
试卷发到陈旭面前，他双手接过，展开卷面。
题头一行大字策问映入眼中，接着是五道问策，皆关时务。
一问政治，一问民生，一问军政，一问文化，一问经济。
题意明明白白，却深藏锋芒。
陈旭先浏览一遍，眉心略沉。
其中四道他心中已有思路清晰，也知道该如何作答。
惟独那一道政治策，是最难拿捏的。
写浅了被评空论，写深了恐触时讳。此题如走钢丝，必须做到字句平稳、不偏不倚。
他沉思片刻，取笔蘸墨，从民生题目入手。
笔下行云流水，气势不急不徐。
写到第二题军事时，周围不少的考生已经开始喘重气，满头大汗。
有人掀衣扇风，有人干脆趴在案上闭眼休息。
贡院的空气浑浊，热气夹着油灯味，叫人头晕。
时间一点点推移。
外头烈日炙烤，舍中闷得仿佛蒸笼。有人实在撑不住，倒在地上。
号军巡查时看见，立刻叫人抬人出去。
木板与砖地碰撞的声音，清脆刺耳，像给院中人提了醒。
一天半的时间过去。
陈旭也答完四题，放下笔又轻揉手腕。
最后那道政治策，用最后一天半的时间来搞定它。
心中已经过了数次推敲后，陈旭才慢慢下笔。
字句平和、不偏激、不奉承，以宽政为本，慎刑为先起篇，讲述官民之道与法理之衡。
言语简练，却透着思虑深远。
写到尾段时，外头忽起一阵喧哗。
原来东侧考舍有人作弊，被号军当场擒下。
那人惊惶失措，被反剪双手拖出，卷纸撕裂的声音在静场中分外刺耳。
监考官立刻下令打板示众，木杖落地的声响接连不断，伴着惨叫声传遍贡院。
有人低头不语，有人神色惶然。
陈旭只是抬眼看了一眼，又垂下笔继续誊写。
午时，院中又抬出去几个昏厥的。
有人口吐白沫，有人手指僵直，皆是身体遭不住的缘故。
第三场第三天！
一大早陈旭便写完试卷上的最后一个字，而后放下笔仔细复查一遍，紧接着封好卷面。
外面守山、守林也已经到了，前几天他们明天都会来盯门，生怕三爷因为身体不支提前出场。
但现在看来是他们想多了！
天色已近酉初，阳光从屋顶缝隙洒下，尘光浮动。
锣声再起，监考官高声喊道：“第三场考试时间结束，所有考试停笔。”
“开始收卷！”
号军成队进舍，逐一收取。
陈旭将卷摊平推上，静候他们检查完毕。
待所有卷宗清点完毕，监考官登台宣道：“考试已毕，诸生依次出舍，不得喧哗！”
此话一出，长久的压抑似乎终于松开。
有人几乎哭出声来，也有人腿脚发软站不稳，只能扶墙而行。
陈旭整了整衣衫，将文具等收好带起，随着人流缓缓走出。
贡院外的甬道口，守山、守林早早候着，一见他便高声唤：“三爷，这里！”
陈旭抬眼见他们两个招手，露出一丝笑意。
守林迎上前，接过他手中的文具，关切问：“三爷可还好？身体打不打紧？”
陈旭摇头：“无事，只是坐久了有点乏而已。”
守山忙去牵马，马车靠近。
二人虚扶陈旭上车，之后两人驾车往淮河街去。
街道两旁行人稀少，偶有归家学子结伴而行，神情疲惫却眼中闪着绝望。
回到举文院，院门开着，灯笼早已点起。
妙玉立在门前，香菱、朱珠几人随侍在侧。
见陈旭下车，妙玉快步迎上，一眼看他满面风尘，伸手抚了抚他袖口，问：“爷，可有哪里不适？”
陈旭笑着摇头：“无碍，只是累了些。”
“那就好，快进屋洗洗风尘。”妙玉心中松了口气，伴随陈旭进内院屋里。
而后转身吩咐香菱准备热水，又让张厨娘、杏纹上菜。
屋内早摆好酒席，香气弥散。
陈旭洗净手，坐下开吃，妙玉替他斟酒，眼里满是心疼。
“爷这一遭，可有把握。”
“那说不准，考完了剩下的就听天由命吧。”陈旭举箸缓缓说道。
妙玉点头不在多问，继续为他添酒夹菜。
陈旭边吃边思索着，第三场的问策除了政治一问比较难搞，其他的他自问都答得不错。
若世道清明，便有我名。若不清明，大不了换个活路。
不说自己学识有多逆天吧，但自己自问答得比以往乡试榜首等还略好几分，若是这都不能上榜没有好名次，那还继续读个什么勾八。
他可不会像其他人一样，一次不中就连考，人生能有几个三年，浪费时间和光阴。
除了科举，自己还有其他路可以选。
吃完饭，妙玉陪他沐浴更衣。
香菱在外伺候，屋中水汽氤氲，妙玉为他擦拭细心伺候。
夜深，陈旭抱着她入眠。
这一夜，他睡得极沉。
窗外巡夜的守山、守林交替而行，灯笼微晃。