第28章 探查之意
延康十一年春末，京师气候乍暖还寒，御书房内却一片肃静。
宫门外传来三声钟鸣，早朝的鼓声随之落定。
皇帝披着明黄常服，神情凝重地展开一封自辽东急送的军报。
那信封被风霜侵蚀，边角已破，纸上墨迹深黑。
皇帝目光扫过，神色愈发冷峻。
军报上说，自开春以来，辽东边境屡次遭清军小股试探，大至百骑，小则数十人，多于夜色中袭扰边塞烽台、焚烧屯粮。边将屡次奏报，请增援以稳军心。
皇帝放下奏折，声音平稳却带威势：“诸卿以为此事当如何决策？”
殿下众臣低头肃立，短暂沉默。
片刻后，一名武官上前一步，躬身奏道：“陛下，臣以为清军屡犯，实非小扰。边疆之防，不可松懈。”
“臣请即刻调驻蓟北与顺义之兵五千，北上援辽，以固防线。”
然未等说完，另一名武将又补充道：“陛下，辽东事小，宁安事大。”
“宁安在京师东北方，地势要害，倘若清军突犯此地，京畿震动。臣以为，当调边军部分精锐入宁安，防其南下。”
话音方落，朝中立刻有人出列。
“一派胡言！”
一名御史拍笏而起，语气尖锐：“宁安乃高山险固之地，易守难攻。”
“清军纵有十万之众，也休想穿岭而入。再者，如今春耕方始，清军岂会轻启战端？此等危言耸听，不过扰乱圣听！”
他的声音在金殿中回荡，引得数名文官连声附议：“于御史言之有理！”
“辽东入冬至今，不过边寇小股挑衅，不足为虑。且国库空虚，户部早有难处，若轻调兵马，只恐军饷一空，反伤根本。”
“一群儒生，懂什么战场军事。”
武官们脸色铁青，却被一阵议论压下声势。
皇帝坐于御座之上，神情不显喜怒。
片刻，他缓缓抬手，止住众声，语调淡然：“于卿之言，朕皆知晓。辽东一事，确有反复。但今年春耕未尽，朕也料清军未敢妄动。”
“陛下圣明！”
众臣高呼，而后又提了些鸡毛蒜皮的小事，便退朝了。
退朝之后，皇帝单独叫来户部尚书问话，“户部库银，现况如何？”
户部尚书拱手奏道：“启禀陛下，国库存银现已吃紧。”
“往年盐税尚可补缺，今年却拖延未至。再者，各大贵勋借库银子多年未还。若再加征军费，臣恐国库支出困难。”
皇帝眉心一紧，叹道：“盐税……每年都在迟滞，国库之困，何时可解。”
户部尚书苦笑：“盐道远在江南，岁收皆经层层盘剥，入京之银十不存三。再者，今年江淮一带水患，盐场运送艰难，只怕是更不济。”
“陛下，不如下旨令各家借国库的银子归还。”
皇帝听罢，心头烦闷，现在还不是动手的时候，于是摆手道：“退下吧，此事再议。”
“臣告退！”户部尚书无奈一叹，知道皇帝不动那些蛀虫，原因在太上皇。
皇帝见他走后，沉吟片刻，忽然唤道：“诏锦衣卫指挥使来见朕。”
“奴才遵旨。”身旁太监立马去叫人。
片刻，一名身披飞鱼服的锦衣卫统领步入殿中拜道：“微臣参见陛下。”
“起来吧。”
皇帝接着说：“朕命你速派人南下扬州，口谕林如海，问他今年盐课何时上缴。”
“微臣领命！”锦衣卫统领应声领旨而去。
御书房内，皇帝抬手揉了揉眉心，目光又落在那摊开的辽东军报上，心绪难平。
与此同时，千里之外的辽东塞外，寒风如刃。
连绵雪岭间，旗帜猎猎作响，一群身披皮甲的清国骑兵正立于山巅。
为首者金钱鼠尾，披貂裘、系银带，神情冷峻。
他眯眼望向南方那条蜿蜒的边墙，石垒之下旌旗隐约，正是大周的边军。
“十余年前，大周皇帝兵败失地十一城，如今仍守此不出。”
“真是一群废物。”那将领以满语低声说着，语气带着轻蔑。
身后旗领上前应声：“大人，探子来报，大周边军日渐懈怠，城中守将久无更替，连巡逻都不勤。”
“若此机再延，恐被他们修缮防线，不如早动。”
那将领冷笑，目光如鹰：“皇帝陛下有旨，今年只试探不攻城。待今年与来年秋粮入仓、冰封再起，便是破关南下之时。”
“撤！”
他话音一落，众骑齐声应诺。雪光照面，马蹄踏碎冰层，溅起寒霜飞白。
远方，大周的烽火台静静矗立，炊烟依旧。只是无人知道，一场风暴，已在北方悄然酝酿。
几个月后，夏末的扬州，江风自北岸徐徐吹来，吹散了暑气，也带着几分酒香。
城中醉香楼二层，陈旭、苟皓、郑易、罗逸四人正围桌而坐，酒菜丰盛，笑语不绝。
罗逸斟满四杯酒，率先举起：“今儿个得好好庆贺一下，文安兄终于考中秀才！”
郑易笑着拱手：“哪能比得了素晓，明年就要下场秋闱了。”
“说这话就生分了。”
陈旭举杯一饮，笑道：“同在梅花书院读书，只要肯学，迟早都有出头之日。”
一旁的苟皓也笑着点头，嘴里却调侃：“也不知明年秋闱，素晓打算怎么个写法，到时可要把我也带着进举人榜啊。”
陈旭放下酒杯，微微一笑：“放心，到时候我找人单独给你写个头名榜，让你拿回家乐呵乐呵。”
话音未落，旁边隔着一层木屏的雅间里，忽传出几声轻笑。
那笑声带着刻意的嘲意，虽然压得低，但在安静的楼层中仍听得清楚。
罗逸皱了皱眉：“听着像是广陵书院那帮人。”
苟皓眼中闪过一丝不耐：“怎么哪儿都有这几个混蛋？”
这时，隔壁传来一个声音：“一个猎户出身的泥腿子，也敢口口声声说有把握中举？真不知天高地厚。”
紧接着，又有人附和：“哼，他那点墨水，全靠死记硬背罢了。”
“有人说他院试差点被人告发作弊，只是巡考故意包庇面子。”
“这不是外面放的谣言吗？”
罗逸脸色一沉，刚要起身，陈旭却伸手拦住他。
“没必要。”
他淡声道：“狗咬人，咱没必要学它叫。”
话虽平静，眼底却闪过一抹冷光，隔壁的人分明是孔兆一伙。
自上次书院比艺以来，两边的矛盾便暗流不息。
外加半个月前，在国子监的祭祀中，广陵书院山长因为与梅花书院山长闹矛盾。
而后被国子监祭酒当众驳斥一番，丢了面子，事后迁怒梅花书院。
此后半个月内，广陵书院的学子频频挑衅，不论是文斗还是比武，皆被陈旭几人击败。
孔兆更是在众人面前丢尽颜面，脸都挂不住。
除此之外，孔家为联姻金陵水氏，费尽心思却又被拒，孔兆便将怒意尽数迁到陈旭头上。
扬州城内的几家书院学子，近来皆听过他在外的言论，说陈旭者，不过寒门野徒，仗一身蛮力，徒有虚名耳。
市井中闲人听了，自然添油加醋，陈旭的名声几乎传遍扬州，有人赞他寒士不屈，也有人讥他自恃傲物。
对此，陈旭并未理会。
每日依旧读书、习字、练武，晨起不迟，夜半灯下，专心备考。
“那孔兆狗嘴真贱。”
“素晓，以后外出一个人可得多加小心啊。”
“放心，我的武艺你们还不知道吗。”
“也是，不过还是多加小心。”
四人吃完酒之后，便结账离开。
路上陈旭心中一动，突然想去探查一下孔兆的家，他就不信这贱人一家会没点要命的东西。