第55章 乡试（一）
延康十二年八月初七的晚上，夜色低垂，举文院内院灯火微明。
屋内正收拾得一片忙乱。
妙玉与香菱一左一右，围着陈旭替他更衣。
妙玉亲手替他系好外袍，轻抚衣襟的褶皱，又伸手替他理了理发冠，细声问：“爷，行李都齐了吗？笔墨纸砚，茶盏水壶，可有落下的？”
陈旭看着她手脚不停的模样，忍不住笑道：“早都备齐了。你这一晚上问了十多回了，再点下去，倒要误了时辰。”
香菱在旁边抿嘴一笑，捧着折叠好的青布包裹递上：“三爷，这里是干粮，还有姑娘特意吩咐的风油膏、药粉，一并带上吧。贡院那地方阴湿，怕你头疼。”
妙玉听她这话，又补了一句：“九天都要在考舍里，所以也别嫌麻烦。衣裳要换，药要备，夜里灯火也得有。”
“俗话说三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人，可见这考试是有生命危险的。”
陈旭听她唠叨，笑中带了几分赞同，没想到这个清冷佳人越来越会疼人了。
屋内的烛火照在她脸上，眉眼生动，语气虽严，却透着关切。
他看了看桌上收拾得整整齐齐的箱笼，又扫一眼她忙碌的背影，心中一阵暖意。
“行了，真要再叮嘱下去，我都舍不得走了。”陈旭轻声说道。
妙玉抬头看他一眼，欲言又止，只是点了点头。
陈旭于是伸手将她轻轻拥入怀中，感受着她细微的颤动，语气平缓：“九天而已，转眼就过去了，等我回来。”
妙玉没有作声，只轻轻应了一句：“爷要是坚持不了，就提前出来可别伤了身子。”
“放心吧，区区九天而已。”陈旭放开她，而后转身离去，妙玉和香菱目送他出门。
院外，守林早在外等候，陈旭上了马车内。
“走吧！”
“是，三爷。”
守林挥鞭催马，车轮碾过青石街面，发出细碎声响，夜风从帘缝灌入，带着秋天的微凉气息。
街上已是人影稀薄，偶有夜巡更夫敲着梆子远远走过。
陈旭靠坐在车中，想着这一路读书寒窗苦读，不对，也没怎么寒窗过，苦读倒是不少。
“抉择如何，就看这次能不能上榜了，取得好的名次。”
到了贡院，灯火通明。
高墙之外早聚了近千人，灯笼火把连成一线，将长街照得通明。
候考的士子们各自抱着箱笼，分成两列队伍。
前面设了关卡，官差与随从正逐一检查书具与随身物品。
陈旭提着包裹，排在队中。
前后都是年轻学子，有的低声背诵，有的神色紧张。
守林牵着马车远远看着三爷一步步挪向前方。
轮到陈旭时，检查官翻开他的书匣，取出笔墨、砚台逐一过目。
又令他解开衣袖、掀起行囊。
“通过，进去吧。”查完一切，方点头放行。
陈旭微微欠身，抱着行囊走进贡院大门。
守林在外头远远作揖而后离去，先前陈旭吩咐他九天后再来。
贡院内巷道深长，墙壁刷得雪白。
顺着舍号一路行去，陈旭找到了属于自己的考舍第九号。
那是一间丈余方的小屋，砖地青壁，一张木案，一方石榻。
围墙墙外种着桂花树，花香随风渗入。
“位置倒是不错，桂花相伴，香味儿舒心。”
陈旭放下包裹，将笔墨纸砚摆好，又取出干粮茶盏，一样样放置妥当。
此时天色尚暗，院中寂静，只有远处脚步声偶尔传来。
陈旭坐在木板上，深吸一口气，目光落在案上的笔管。
过了一阵，天色已明。
忽然贡院中传来“咚咚咚”的铜锣声，紧接着又响了最后两下。
有人高声喝道：“辰时已到，下发考卷。”
脚步声在甬道回荡，一队监考官依次进入各舍，将卷纸发放。
试卷发完之后，过了一会儿，锣鼓响了一声，人声高呼一声：“开始答题。”
一声令下，所有考生开始动笔。
陈旭则是拿着试卷，未急着下笔，展平于木板案上，仔细读题。
第一场考经义，核心为儒家经典理解，主要考四书文三篇，从《大学》《中庸》论语》孟子》中出题。
五经文四篇，从《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》中各选一题，考生任选其中4经作答)，均要求用八股文格式写作，是乡试中最核心、最能体现考生经学功底的场次。
“一共七道题，内容都是见过的，妥了。”
陈旭静静看完，目光沉了片刻，又轻声复诵一遍题意。
直到心中将思路理清，这才蘸墨入笔，运笔如流。
“格物致知，诚意正心……”字迹端稳，行笔有力。
屋外的桂花香被风送入，清淡如雾。
墨香与花香混杂一处，使这小小一舍，反倒多了几分静气。
陈旭一字一句写下，每笔都不疾不徐。
八股之文原本枯涩，却被他写得平中见气。
偶有停顿时，他抬眼望窗外，阳光正照在桂花叶上，碎影摇曳。
一晌午过去，卷面已近半。
陈旭放下笔，揉了揉手指，取茶润喉。考舍内无声，惟有笔尖与纸摩擦的细响。
第三天傍晚，大约是酉时的时候。
一阵阵锣声在贡院深巷中回荡，带着几分余晖的光影，从屋檐斜落在院墙之上。
陈旭的笔早已经放下多时，案上卷纸平整，墨迹早已干了。
他抬眼望去，几名号军正依次入舍收卷，步伐齐整，铜铃在腰间轻轻作响。
“收卷！”
“所有考生立刻停笔。”
那领头的号军高声一喊，声音震得整条甬道都回了音。
陈旭双手将卷摊平推至案前。
号军接过，略扫一眼名字封条，点头示意，转身离开。
收卷毕，监考官再度鸣锣，朗声宣道：“诸生可在舍前活动，不许交头接耳。夜间仍须守规，违者逐出考场！”
言罢，院内的紧张气氛稍缓。
那些闷坐了三日的士子纷纷起身，有的伸腰，有的靠在门框上喘气。
有人轻拍后颈，有人抖抖酸麻的双腿。
陈旭出了舍，活动了一下肩膀，深吸一口气。
夜风带着尘土与桂香混杂的气息，从墙外吹来，略带凉意。
他环顾四周，只见邻舍那几个学子也走出来透气。
有人皱眉低头，一副心神不定的模样，显然对自己的答卷不太满意。
有人嘴角带笑，似乎信心十足。