第24章 盐商逐利
扬州冬雪未融，寒气逼人，街巷间却暗流涌动。
自陈旭杀了那四个青峰山匪徒，暴露了几家盐商勾结案后，扬州城内的盐商圈彻底乱了套。
那几家小盐商的倒台，让原本平衡的盐道分利打破，各家背后所倚的势力亦明争暗斗。
有人暗中叫苦，有人心生怨恨，更有人怀疑这件事是巡盐御史林如海布下的一手棋。
是夜，扬州城聚贤楼。
此楼位于城南，平日里是富商权贵宴饮之所，楼上雅间重门叠户，隔音极好。
今日二楼一处屏风环绕的私人雅间中，烛光摇曳，香烟缭绕，七八位盐商正围坐一桌，案上是满席珍馐，却无人有兴致动筷。
“那批货没了，如今新盐引又拖延下来，亏损得快顶不住了。”
一个头戴貂帽的胖盐商满脸愁苦，手中的酒盏连举几次都没能下口。
“可不是？”
另一人叹了口气：“这事儿本都安排妥当，青峰寨的那伙人只要照例截下一成货，分润给张家和另外几家，咱们各家都有得赚。”
“偏偏半路杀出个不知死活的家伙，把那几个人全给宰了，这不是坏了我们大事吗。”
话音一落，席间便有人重重拍案，怒声道：“那几个土匪是贼命贱，但也用不着他去多管闲事，这人分明是冲着我们来的！”
“哼！”
一名留着山羊胡的老者冷笑：“说不定那杀人的不是普通人。”
“青峰寨那几人可不弱，能悄无声息全杀了的，怕是有人指使。”
有人立刻低声接道：“你是说……林如海？”
众人一听这名字，脸色齐齐变了几分。
屋中顿时一静，只有酒香与火光在空气里流转。
“林如海这些时月查得紧，连各地盐道的账册都要重新验核。”
一人低语：“上头虽说是为查私引，其实是盯我们几家。那几个土匪死得蹊跷，说不准真是他的人动的手。”
“哼，若真是他的人，也太不讲规矩。盐道里上上下下多少年了，他一个御史敢动？”
“他背后没有势力撑腰，还敢与我们对着干。”
“甄家也不派人来管管。”
最后一句话一出口，屋里更沉了。
众人对视一眼，那甄家乃江南王，在这个江南一手遮天。
与他们这些扬州地方盐商不同，那是真正能与朝堂扯上关系的大族。
片刻后，为首的中年胡须男子放下酒杯，开口道：“够了，此事休要再提了，以免隔墙有耳。”
“如今该思量的是盐税的事。”
他语气低缓，却带着不容抗拒的分量，“上头催得紧，今年盐银得早早凑齐，你们几家准备拿几成出来？”
话音落地，众人脸色皆是一变。桌边立刻响起一阵小声议论。
“今年银路不通，生意冷清，还要交足，哪来的钱？”
“往年都是你家领头，今年还得看你先出多少。”
“我家最多出两成，再多真挤不出来。”
为首男子听得不耐烦，冷笑一声，目光扫过众人：“往年是我带头出足盐税，如今上头要查甄家的亏空，江南那边的命令到了。”
“还有，孝敬银要多加一成，这银子不是我收的，是甄家收的。”
一席话落下，众人如被霜打。
有人咬牙低骂：“凭什么？甄家亏空，关我们何事！”
那胡须男子眼神一冷，冷声道：“甄家是亏空，但林如海是盯我们这些商号的。”
“你们若不补上这窟窿，盐道账本一查，哪家逃得掉？到时你们是要丢钱，还是丢命？”
“还有，没有甄家保驾护航，你们吃得下那么多银子吗？”
屋中顿时鸦雀无声，那句丢命让几人再也不敢回嘴。
胡须男子见众人噤声，才端起酒杯，一饮而尽，淡淡道：“今夜之后，我会让人去各家收银，你们可别让我难办。”
这时要是有人来句：“草，难办，那就别办了。”
可惜没有人敢说，因为对方是甄家扶持的，他们也惹不起。
说罢，那中年胡须拂袖而起，带着随从出了雅间。
门帘一掀，寒风灌入，几支烛火微微摇曳。
屋中剩下的人面面相觑，皆不言语。半晌，胖盐商叹了口气：“这年头，活命要银，银子却要命。”
另一人阴声说：“若再这样下去，不如拼一场。”
这话虽轻，却让几人都抬起了头，目光阴沉。
几日后，扬州城西，孔家宅院。
屋内炉火通红，气氛却冷得能冻裂砖瓦。
“混账东西，欺人太甚！”
孔家家主猛然摔碎一只青花瓷盏，怒气直冲头顶，厅内一片狼藉，碎瓷满地。
“孝敬盐银？补甄家亏空？堂而皇之说出来就不怕被京城言官参一本吗。”
他拍案大骂，对甄家那是带着恨的，可惜对方势大，他们缩在其脚下做盐商，也不得不屈服。
“还有那林如海，非要与我们对着干，真当我孔家是泥捏的吗！”
他身旁的孔兆微微躬身，不敢多言。
“这林如海，不过是个从调来没几年的巡盐御史，也敢压我等商号头上。”
孔家主喘着粗气，怒目圆睁：“我倒要看看，他的位置能坐多久。”
孔兆见父亲怒极，轻声道：“父亲息怒。”
“林如海不过一介文官，若失了朝中靠山，也不过是案上肉。孩儿有几条法子，或可解此困。”
孔家主目光一凝，盯着他：“说。”
孔兆上前一步，附耳低语，言辞不多，却让孔家主听得脸上血色渐变。
“此事……可行？”
“父亲放心。”
孔兆冷声道：“几个盐商虽怨，却都怕事。只要有人先动，余者自然不敢多言。”
孔家主缓缓坐下，抬手抚须，眼底闪过一抹狠光：“好，那就办得干净些。”
“若林如海查不出是谁动的，我倒要看看这他这个御史还如何耍威风。”
数日后，扬州接连传出怪事，其中有三家盐商家主先后暴毙，或死于溺水，或坠井而亡……消息传到衙门，引起轩然大波。
林如海亲自前往勘查，翻遍账册，却找不出丝毫证据。
他面色阴沉，心中明白这些人并非意外，而是被人一一清除。
只是他无凭无据，纵有怒火，也只能暗自压下。
扬州的雪仍在下，白茫茫的一片，掩去了血色与罪孽。
城中百姓只知盐价渐稳，却无人知道，这背后已埋下了更深的暗流。